L' « OCTAVIUS » DE MINUGIUS FELIX

ses disciples de corrupteurs et de débauchés, « qui ne peuvent pas tonner contre les vices sans s'attaquer eux-mêmes* ». N'est-ce pas l'indice qu'il a volontairement dissimulé quelques aspects du christianisme et qu'il n'a voulu le faire voir que d'une certaine façon, mais que par moments il oublie le rôle qu'il s'est donne et que la vérité lui échappe? Remarquons que c'est à la fin de son discours (jue ces contradictions se trouvent. On dirait qu'à mesure qu'il avance, il se sent plus maître de celui qui l'écoute et qu'il ne se croit plus tenu a prendre autant de précautions.

Pourquoi donc s'est-il cru obligé d'user de ces artifices? La réponse est aisée : c'est qu'il voulait amener au christianisme des gens qui lui étaient fort contraires, et dont l'esprit en avait été jusque-là très éloigné. Il a craint de les en détourner pour jamais, s'il le leur montrait d'abord dans toute sa rigueur, et il lui a semblé utile, pour désarmer leurs préjugés, de commencer par le leur présenter sous les couleurs qui pouvaient le plus leur plaire*.

Caecilius avait dit à plusieurs reprises que les chrétiens ne sont qu'un ramassis de pauvres et d'illettrés, de gens sans naissance et sans instruction'»; Octavius relève très vivement ces insultes. Il proclame, nous l'avons vu, que tous les hommes,

1. Semper adversus sua vilia facundos. — 2. Minucius félicite Octavius d'avoir rendu la vérité si facile à accepter et si agréable à croire, tam facilem et tam favorabilem (39). C'est ce que dit d'une autre façon M. Renan, quand il compare l'auteur du dialogue au prédicateur de Notre- Dame, se faisant tout à tous, étudiant les faiblesses, les manies des personnes qu'il veut convaincre, faussant son symbole pour le rendre acceptable, a Faites-vous chrétien sur la foi de ce pieux sophiste, rien de mieux; mais souvenez-vous que tout cela est un leurre. Le lendemain, ce qui était présenté comme accessoire deviendra le principal. L'écorce amère qu'on a voulu vous faire avaler sous un petit volume et réduite à sa plus simple expression, retrouvera toute son amertume. » Marc-Aurèle^ p. 403. — 3. 5, 4 : Sludiorum rudes^ lilterarum profanas^ expertes artiuin etiain sordidarutn; 0, 4 : De ullima fœce collectls imperilioribus; 12, 7 : IndoctiSf imperitis^ rudibus^ agrestibus. Ce reproche se retrouve plusieurs fois aussi chez Cclsc.

sans distinction de rang et de fortune, peuvent avoir accès à la vérité, et que beaucoup de philosophes, avant de s'être fait un grand nom, ont été traités d'ignorants et de gens de rien. Il n'en est pas moins vrai que cette accusation le touche plus qu'il ne veut bien le dire. Il laisse entendre que, même pour le présent, elle n'est pas entièrement juste et qu'il est faux « que les chrétiens ne se composent que de la lie du peuple^ ». Dans tous les cas il désire qu'elle cesse tout à fait d'être méritée dans l'avenir. 11 comprenait que la victoire du christianisme ne serait complète et siire que s'il parvenait à s'attacher les classes dirigeantes et lettrées, qui, à la longue, entraînent les autres. Mais on ne pouvait les gagner qu'en commençant par dissiper leurs préventions. 11 fallait leur prouver d'abord qu'un chrétien n'est pas, comme on se le figurait ordinairement, une sorte de sauvage prêt à détruire cette civilisation qui craint de l'accueillir ; qu'au contraire il est capable de la comprendre et de s'accommoder avec elle, si elle veut bien lui faire une place. La bonne société leur reprochait de ne pas partager ses goûts et de vivre autrement qu'elle : c'est un crime qu'elle ne pardonne guère. Quand on les voyait s'isoler du monde et ne pas prendre part aux plaisirs communs, comment ne pas les soupçonner d'être « des ennemis du genre humain »? Minucius est bien forcé de reconnaître qu'ils ne fré(|uentent pas les théâtres, qu'ils s'éloignent des fêtes oîi la religion est mêlée. Il avoue aussi, ce qui est plus grave, qu'ils se refusent aux dignités publiques, qu'ils ne veulent être ni fonctionnaires de l'État, ni magistrats dans les municipes. Mais il veut prouver au moins que, pour ce qui est des devoirs ordinaires de la vie, les chrétiens ne les désertent pas, et il le démontre d'une façon fort ingénieuse, par des faits plus que par des raisonnements. M. Ebert fait remarquer (jue lorsqu'il montre les trois amis attendant, pour quitter Rome, que les

1/ <• OCTAVIIS i> IIE HlMi;ilh H'J.IX. iSl

S d'aulomnc aient coniinDDcë, il nous kisse enlentlrc, ains en iivuir l'air, i|«u leur religion ne force pas les elirctiens à rompre avec les emplois iju'ils exercent, qu'ils ont leurs occnpalions aussi, qu'ils les prennent an sérieux, comme tout te monde, et que lorsqu'ils sont cavsiilici, comme était Minuuius, ils ne s'éloignent du Torum que quand les tribunaux ont coDgé. C'est justement le stratagème auquel Cicéron a recours, dons ses dialogues, pour rassurer les gens sévères à qui la science grecque est suspecte; il aiïecte de ne s'en occuper que pendant les jours rie repos, pour leur l'aire voir qu'elle ne de'tourne pas des affaires sérieuses, qu'elle n'empiète pas sur le temps qui leur est réservé, et qu'elle est compatible avec elles. Hinucius montre de la même manière, sans aucune apparence de démonstration, tjue les chrétiens ne sont pas étrangers aux affections humaines, et que par la manière dont ils les éprouvent, ils ressemblent à tout le monde. Octavius et lui sont tendrement liés ensemble, et, pour caractériser la Ibrcc du sentiment qui les unit, il emploie les termes mêmes par lesquels Snlluste définit la véritable amitié'. La phrase nilgnarde qui dépeint le plaisir que ressent un père à entendre ses enfants quand ils s'essayent à parler', n'est pas une vaine coquetterie de langage, comme on pourrait bien le croire; elle nous l'ait voir l'inlfinsité do l'amour paternel d'Octavius, et que cet amour est chez lui ce qu'il est eliez tout le monde. Par celte liabile mise en suènc Minucius veut nionlrer, sans le dire, que les chrétiens, qu'on met hors l'humanité, sont des gens eonmic les autres, occu}iés des mêmes affaires, sensibles aux mSmes affections, et que la société peut les accueillir sans péril.

Mais le chel'-d'œuvre un ce genre, ce qui occupe Minucius

Ijilus que tout le reste, c'est la peine qu'il s'est donnée pour diontrer que les crovanccs cliréliennes, i|u'on accuse d'èl: t

l/l. Calilina. 1

nouvelles, se ictrouveut en partie dans la philosophie antique. Aujourd'hui ce sont les ennemis du christianisme qui étalent ces ressemblances pour l'attaquer ; Minucius s*en sert pour le défendre. Nous savons qu'il n'était pas un chrétien de naissance, mais un lettré converti. 11 connaissait donc à merveille, et par son expérience personnelle, d'où venait la résistance que la société lettrée opposait à la doctrine du Christ : c'était, n'en doutons pas, de la peine qu'éprouvaient ces gens d'esprit à se séparer des admirations de leur jeunesse, à renoncer à l'étude de la philosophie, à la pratique des lettres, au culte des arts, à dire adieu à tous ces nobles divertissements, qui semblaient seuls donner du prix à la vie. On les croyait incompatibles avec le christianisme, qui paraissait les condamner rigoureusement; et plutôt que de se résigner à les abandonner pour toujours, beaucoup refusaient de devenir chrétiens. Minucius voulut prouver que ce sacrifice n'était pas nécessaire. Au lieu d'insister, comme faisaient tant d'autres, sur les différences qui séparent la sagesse antique de la doctrine chrétienne, il fait voir que souvent elles s'accordent. On veut faire des philosophes d'autrefois des adversaires irréconciliables des disciples du Christ; quelle erreur! « Leurs opinions sont tellement semblables qu'on est forcé de croire ou que les chrétiens d'aujourd'hui sont des philosophes, ou que les philosophes d'autrefois étaient des chrétiens*. » Et le voilà qui fouille Platon, Aristote, Zenon, Cicéron, Sénèque; il les cite, il les commente, il les imite ; et toutes les fois qu'il trouve chez eux quelque opinion qui s'accorde avec les siennes, il semble se retourner vers les détracteurs dédaigneux du christianisme et leur dire d'un air de triomphe : a Vous voyez bien que nous ne sommes pas des barbares ! Ces philosophes dont vous êtes si fiers, nous pouvons invoquer aussi leur autorité. Loin de nous condamner, comme on le prétend, ils avaient pressenti

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nos croyances, ils étaient déjà chrétiens sans le savoir, bit vous aussi, vous pouvez le devenir sans vous mettre en contradiction avec eux, sans craindre qu'il vous blâment, sans être forcés de renoncer à les lire et à les admirer. »

C'est ce qui fait pour nous l'intérêt principal de ÏOctavius. Quand on lit ce charmant ouvrage, qui, par les Tusculanes, remonte jusqu'au Phèdre, et semble éclairé d'un rayon de la Grèce, on voit bien que l'auteur imaginait une sorte de christianisme souriant et sympathique, qui devait pénétrer dans Rome sans faire de bruit et la renouveler sans secousse, qui serait heureux de garder le plus possible de cette société brillante, qui n'éprouverait pas le besoin de proscrire les lettres et les arts, mais les emploierait à son usage et les sanctifierait en s'en servant, qui respecterait enfin les dehors de cette vieille civilisation, en faisant circuler en elle la sève de l'esprit nouveau. Tel était sans doute le rêve que formait Minucius, et avec lui tous ces lettrés incorrigibles, qui s'étaient laissé toucher par la doctrine du Christ, mais conservaient au fond de leur âme les souvenirs et les admirations de leur jeunesse, et qui, tout en lisant l'Évangile, ne pouvaient entièrement oublier qu'ils avaient commencé par hre Homère et Cicéron.