I.A CONVERSION DE SAINT AI'GISTIX

|ihs, (jutili|uc v(!ritt'i|u'ellËConliiil, avecqiieIquL'ëli'gaDc<!i|u'eUe lut eiposce, ne pourrait jamuis nie satisfaire'. »

Il lui fallait donc retourner au cliristiunisnie. C'est dans cotte pensée qu'il se mit à lire les Ecritures ; mais, dès les premières pages, il s'arrêta : pour un homme nourri de rhétorique comme lui, c'était une lecture trop rebniante. Quand on a été tout à fait charmé des littératures classiques, il arrive qu'on ne peut plus comprendre qu'elles. Le moule dans lequel elles jettent la pensée paraît si simple, si naturel, qu'il semble impossible qu'elle s'exprime aulremeat. Ou se laisse prendre ., H ces larges périodes si savamment construites, avec leurs incises qui se balnnc«nt, a ces développements réguliers où les phrases s'encliaîoent entre elles, où une idée mène il l'autre, et l'on liiiit pur croire que le bon sens et la raison ne peuvent pas employer d'autre laiigne. Il est naturel que dus gens liabitués dès l'enfance à cette façon d'écrire aient en peine à soulfrir ce qu'il y avait de brus<jue, de heurté, d'incohérent dans les littératures orientales. En face d'neuvre* extraordinaires, inégales, démesurées, ces élèves des rhéteura, qui tenaient surtout à la proportion et ù la mesure, se trou-J valent tout dépaysés. Ajoutons que la forme en était encore plus mauvaise (|ue le fond n'en semblait étrange. Nous avons^ déjà dit ijUB les premiers qui traduisirent les livres saints ett latin n'étaient pas des écrivains de profed&ion, mais smlejnent des chrétiens scrupuleux, qui ne cherchaient d'autre mérite que d'être des interprètes fidèles. Préoccupés surtout de calquer leur version sur le texte, ils créaient des mot» nouveaux, ils inventiiient des tours bizarres, ils torturaient sans pitié la vieille langue pour iju'elle put s'accommoder au génie d'un idiome étranger. Qu'on se ligure ce que devait soulfrir un admirateur de Virgile, un élève de Cicéron. jeté brusquement au milieu du cette barbarie; Augustin eu l'ut

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toutes te* ^

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révollé, pt, luiasant là dus ouvrages qui blcssMient toutes I délicateSËes de son goût, il s'empressa de reprendre si» auteurs chéris et de revenir à ses anciennes études. |

Mais il n'y revint pus tout à fuit comme il Était parti, et de cet ébranlement qu'il avait ressenti a la lecture de Vlloi-tenstus, il lui resta quelque chose. D'abord il avnit fait connaissance avec la philosophie antique. Klle était en ce moment fort négligée dans les écoles, au [loint qu'Augustin, pour l'avoir étudiée avec quelque soin, passa pour un prodige. Celle étude lui rendit de très grands services; elle en lit, dans les controverses théologiques, un dialcclicien si lerrible, que ses rivaux refusaient de combattre avec lui, et qu'il lui était plus dililicile ! de les joindre que de les vaincre. Elle éveilla son esprit sur des questions importantes, lui fournil des solutions nouvelles et lui permit souvent de faire profiter la théologie chrétienne des découvertes des anciens philosophes. Mais, en même temps qu'il s'éprenait de la philosophie, il s'était aperçu qu'elle ne pouvait pas lui suffire. Son âoie ne réclamait pas des théories, mais des croyances; il lui fallait une religion. Ne se sentant pas la force d'aller jusqu'à celle de sa mère, et ne pouvant pas n'en avoir aucune, il s'arrêta à mi-cliemin dans l'hérésie, et devint manichéen. On ne sait trop ce qui l'attira de ce côté. La L façon dont les manichéens expliquent l'origine du mal, en ' supposant que ce monde est l'œuvre de deux jirincipes, un I bon et un mauvais, lui parut plus tard ridicule, et il ne nous semble pas qu'elle ait jamais pu séduire un si bon esprit; mais il trouvait chez eux cet avantage qu'ils ne prétendaient pas imposer leurs doctrines. La rigueur du dogme cathohque épouvantait ce raisonneur; il voulait avoir le droit de se faire > ses opinions et de ne se rendre qu'à l'évidence. Du reste, il nous dit qu'il ne fut jamais un manichéen très résolu. II resta sur les limites de la secte, refusant de s'engager trop avant et toujours prêt à reprendre sa liberté.

Quant à sa vie privée, il est probable qu'elle n'a pas beau-

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coup diangé à cette époijue, et qu'après la lecture di; VHorlensius, comme uvant, elle fut toujours fort dissipée. Nous voyons pourtant qu'il cesse alors de passer d'un amour à l'autre, et qu'il choisit une maltresse à laquelle il se fait un devoir de rester fidèle. C'est ce que le bon Tillemqnt appelle n se régler dans son dérèglement » . Voici comment il parle lui-même de cette liaison : n En ce temps-lù, j'avais une Temme qui ne m'était pas unie par le mariage, et que m'avaient fait rencontrer mes amours vagabonds et coufiables. Pourtant je ne connaissais qu'elle et je lui gardais ma foi. Mais je ne laissais pas de mesurer par mon exemple toute la distance qu'il y a entre la sagesse d'une légitime union, dont le but avoué est de propager la famille, et ces liaisons voluptueuses où l'enfant naît contre le vœu de ses parents, quoique aussitôt après sa naissance il nous soit impossible de ne pas l'aimer', ii Cette femme, qui lui inspira un attachement sérieux, devait appartenir à ce monde léger des affranchies, que leur randition semblait condamner à ces unions îrrégutiÈres, Après avoir été sa compagne fidèle pendant plus de diï ans, à un moment où il songeait à se marier, elle le quitta, sans doute pour ne pas le ^éner dans ses nouveaux desseins. Mais ce qui prouve qu'elle n'avait pas seulement partage son lit et qu'il l'avait initiée aussi aux luttes de sa pensée et de son âme, c'est qu'en le quittant elle se tourna vers Dieu, et fit vœu d'achever ses fours dans la continence et dans la retraite. Il en avait un fils, Adeodntus, H le fils de son [léché », comme il l'appelle, qu'il aimait tendrement, et dont il ne voulut jamais se séparer.

La vie recommença donc pour lui comme auparavant. Mais, en reprenant avec la même ardeur ses éludes de rhétorique et de philosophie, il sentait bien qu'il ne possédait pas le repos définitif, que ce n'était qu'une halte, et qu'il lui faudrait jour se remettre en marche vers la vérité. Les succès

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qu'il obtenait ne Tempêchaient pas d'être inquiet, mécontent, et d'éprouver au fond de l'àme une sorte de regret vague de l'idéal un moment entrevu ; il est probable que, de cet abri provisoire où il s'était arrêté, il regardait devant lui, et, comme les ombres ^de Virgile, a tendait la main avec amour vers la rive opposée » .

Saint Augustin professeur : à Gartbage, à Rome, à Milan. — Rapports avec saint Ambroise. — Dernières luttes. — La conversion.

A vingt ans, Augustin cessa d'être élève pour devenir professeur. Il enseigna d'abord la grammaire dans sa petite ville, à Tbagaste. Mais bientôt, comme il avait la conscience de son talent, il chercha un plus grand théâtre, et voulut s'établir à Cartilage. L'excellent Romanianus, quoiqu'il fut fort triste de le voir partir, paya le voyage et fournit aux premiers frais de l'installation. A Carthage, Augustin ouvrit une école de rhétorique. Quelques-uns de ses élèves de Thagaste l'avaient suivi; ils en attirèrent d'autres, et le jeune maître ne tarda pas à se faire une grande réputation. Carthage était toujours, comme au temps de Tertullien, une ville amie des lettres, où l'on avait un goût très vif pour tous ces agréments et ces artifices dans lesquels se complaisait la rhétorique. Un bon discours improvisé sur un sujet scabreux, choisi par quelqu'mi de l'assistance, y paraissait un spectacle presque aussi amusant que les courses de chars et les combats de gladiateurs. Apulée s'était fait un si grand renom d'éloquence par ces tours de force, que la ville émerveillée lui avait élevé une statue. 11 est probable qu'Augustin donna des conférences do

I„\ i:()SVEItS10S IIF. SAINT AUGUSTIS. r^e

ce genre et qu'il s'y fit applaudir comme son prédécesseur. Ndiis siivdus m(>me qu'il prit part h an rancours de poésie ft qu'il l'iit eourotiné par le proconsul'. Hais ces succès ne parvinrent [>as Ji le fixer à Cartilage; il s'y déplut au bout de (|uelque temps et voulut en sortir. Est-ce seulement, comme il le dit, [larce que les écoliers avaient des habitudes trop turbulentes, ou voulait-il aller chercher des triomplics plus retentissants? Toujours est-il qu'un beau jour, h l'îosu de tout le monde, et même de sa mère, qui l'avitit accompagné jusqu'au port, sans se douter de rien, et qu'il éloigna sous un prétexte au dernier moment, il s'embarqmi sur un navire qui partait pour Rome.

A Ifome, il ne semble pas avoir obtenu autant de succès qu'à Cartilage. Les maîtres y étaient plus nombreux, plus célèbres, et, dans une aussi grande ville, les réputations ne pouvaient pas se faire aussi vite. D'ailleurs, il s'eperçut bientôt que les écoliers, pour être un peu moins remuants que ceux de Carthage, ne valaient pas mieux. Il avait ouvert chez lut une école privée et ne pouvait vivre que des rétributions de ses élèves; or ils avaient coutume d'être assidus L-int qu'on ne leur demandait rien, et de disparaître dès qu'il fallait payer. Aussi Tut-il heureux d'apprendre que les magistrats de la ville de Milan, ayant besoin d'un professeur d'éloquence pour leurs écoles publiques, s'étaient adressés à Symmaque, l'un des plus grands orateurs de ce siècle, qui était alors préfet de Rome, pour lui demander d'en choisir un parmi les jeunes maîtres (|u'il conniiissuit. Augustin fut présenté à Symmaque par un inanitliéen de ses amis : les païens el les hérétiques s'entendaient en général fort bien ensemble. Symmaque, pour avoir une idée de son talent, le fit déclamer devant lui sur un sujet qu'il lui proposa, et, l'épreuve lui ayant paru satisfaisante, il le fit partir iwur Milan, dans une voiture de la

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