A v\y ni" pagasisme

1 en surlait toujours cliarnié. Ce ii'ôluit pus seulemcot tê

, talent de l'ornteur qu'il adminiil, mais la façon donl il pré-

I sentait et eipliquait les Écritures aux fidèles. Ln mélliode

1- qu'il suivait, nouvelle pour les Occidentaux, était Tamilièrc

ï docteurs chrétiens de l'Orient, et leur venait, conime tant

1 d'autres cboses, des philosophes grecs. Quand les stoïciens en-

1 treprirent de raccommoder les religions populaires avec la

I philosophie, ils Turent fort embarrassés de beaucoup de vieilles

I légendes que tes esprits sensés trouvaient immorales ou ridi-

f culos. Pour s'en tirer, ils imaginèrent de dire qu'on ne devait

pas les prendre ù la lettre, qu'il Tallait les traiter conime des

allégories qui, sous un air frivole, cacitaieni des enseignements

profonds. De cette iiiçon, ils parvinrent, à force de lïnesse et

de subtilité, à leur donner une assez bonne apparence. C'est

ainsi que, par exemple, Hercule, Tbcsée et les autres héros de

la force brutale, dompteurs de géants et vainqueurs de

monstres, devinrent des symboles du sage qui lutte contre les

' vices et les passions, et qu'on en lit des saints du stoïcisme.

Plus tard, Philon le juif eut l'idée d'appliquer le même

système aux récils de l'Ancien Testament, et Origène, qui le

trouva commode, l'introduisit dans les écoles chrétiennes

d'Alexandrie; de là il passa en Occident avec saint Hiluire et

saint Ambroise. Quand on se rappelle la disposition d'esprit

> d'AugusUn à ce moment, on n'a pas de peine à comprendra

qu'il ait été fort satisfait de cette manière d'expliquer les livres

saints. Bien que sa foi commençât i s'affermir, il devait encore

I être quelquefois blessé des légendes singulières de la Bible,

dont Porphyre et Julien s'étaient si finement mocjués. Assuré-

i ment, la nouvelle méthode d'interprétation ne les supprimait

I pas, puisqu'il était entendu qu'il fallait en accepter la rëalité

l avant d'y chercher un sens mystique. Un vrai croyant devait

I donc regarder d'abord comme certain qu'lsaac fut trompé

I grossièrement par Jacob el qu'il le bénit, sans le savoir, au

< détriment de son frère Ésau ; mais ce qu'il y a d'un peu B

U IJUNÏEIISIUS [IE SAIM AUUI'STIS.

iluDs ccLle liistnire disparuit dès .qu'on aperçoit ies explicutions qu'un peut en donner. Ce fils aine que son cadet supplante, avec l'approbulion du père, n'est-ce pas une image des juifs remplacés par les gentils, de la loi nouvelle qui se substitue à l'ancienne, de l'Église détrônant la synagogue, c'est-à-dire une sorte de pnMictlun de la conquête du monde par l'Evangile? Devant ces grandes perspectives la pauvreté de la légende primitive s'elTace, et, quand elle est ainsi cacliée sous les interprétations qui la recouvrent, on a moins de peine à l'accepter. C'éLiit un service important que ce système rendait aux esprits scrupuleux, indécis, à qui la Bible toute nue aurait causé quelque répugnance. En même temps, quand on était, comme Augustin, un bon élève des rbéteurs, un lettré déliait et subtil, cette Taçoa de retourner un texte en tous sens, d'y trouver sans cesse des significations nouvelles, d'en tirer des allusions, des allégories, des images, dont les autres ne s'étaient pas avisés, pouvait sembler un des exercices les plus agréables de l'intelligence. Il en fut, quant îi lui, si ciiarmé, qu'en voyant l'usage ingénieux nu'oa faisait des livres saints, il se senltt plus de goût pour eux et se remit h les lire. Seulement, il avait trop présumé de lui-même en abordant Isaïe, dont saint Ambroise lui avait conseillé la lecture : mais les ÉpUres de saint Paul lui plurent beaucoup, et, depuis ce moment, il en a lait son livre de prcdilection.

Que manquait-il pour que la conversion lùL complète? Le cœur était gagné depuis longtemps; l'esprit venait de capituler, seule la chair résistait encore. Une première fois, se croyant assez fort pour en avoir raison, il s'était séparé de la femme qui l'avait suivi d'Afrique, qui partageait sa vie depuis tant d'années, et qui était la mère d'Adeodatns. Mais, après son départ, il avait succombé de plus belle et formé une nouvelle liaison. Ce n'était plus passion, mais habitude, et les habitudes sont de tous les liens les plus difficiles à rompre. Changer ylmisiiuement la vie qu'on a menée depuis sa jeunesse,

312 LA FIS DU l'AWSlSÏIE.

tout d'un coup de faire ee qu'an il tuujuurs luit, rcnonciir a dos occupations qui ont commencé ([uelquefois par être des gênes et fjui fiaissent par devenir des Lesoins, il n'y a rien de plus malais<î. Le combat contre ces petites choses tvTsnuiques, contre ces dernières révoltes de k chair, dura plus qu'il n'aurait voulu : il l'a décrit en ternies saisissants dans ses Confessiom : « Des sottises de sottises, des vanités de vanités, mes vieilles amies, me retenaient encore. Elles me tiraient par mon manteau de chair, me disant tout bas : Tu vas donc nous quitter? Encore un moment, et nous ne serons plus avec toi ! Encore im moment, et ceci et cela le seront à jamais interdits! Et j)ar ces mêmes mots ceci et cela, qu'en tendaientelles? Puisse la miséricorde de Dieu en eirarcr pour toujours le souvenir! Quelles misères, quelles hontes elles me mettaient devant les yeusl Je ne les écoulais plus i{u'à demi, et elles n'osaientpas me parler. Seulement, pendant que je m'éloi^mais, elles venaient murmurer à mon oreille et me tirer par derrière. C'en était assez pour me retenir, et je ne me sentais plus capable de faire un pas, quand j'entendais ces anciennes habitue me dire : Pourras-lu vivre sans nous?' »

La lutte, pourtant, touchait à sa fin. Après tant d'émoti< d'incertitudes, de combats, Augustin en était a ce point d' tente impatiente et de sureicJlatiou fébrile où les moindres circonstances prennent une signification particulière. Il nous raconte qu'un jour, étendu sous un ariire, dans le petit jardin de sa maison, il pleurait et gémissait, se reprochant sa lâcheté, s' exhortant ii faire un dernier effort et ïi briser ses dernières cliaines, lorsqu'il entendit une voix d'enfant qui, de la maison voisine, répétait en chantant cette sorte de refrain : « Prends et lis; prends et lis ». Ces mots lui parurent un avertissement du ciel, et, ouvrant au hasard les Épitres de saint Paul, qu'il avait sous la main, il tomba sur le passage suivant : « Ne

i. CoHfcss., VIII. 11. .

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