I.A raNVKRSlIJS DE SAINT ArCUSTIN

mol il l'occasion, et c« mot est toujours si sensé, si juste, que saint Augustin se demande puunguoi l'on refuse uux lenunes le droit d'agiter ces problèmes, a II y a eu, dit-il à sa mère, des femmes philosophes dans l'antiquité, et je n'en connais pas dont la philosopliie me plaise autant que la tienne*. » Les jeunes gens sont charges d'animer et d'égayer l'entretien. L'un d'eux, Licenlius, est poète, poète accompli, nous dit Augustin, qui le juge avec trop de comphiisunce. » C'est un genre d'oiseau, ajoute-t-il, qui voltige sans cesse et ne reste jamais k ta mâme place, » Licentius changeait donc souvent d'opinions et de goûts, ce qui désespérait sou majtre. Il venait précisément d'écrire un poème sur Pyrame et Thisbé, dont il était fort satisfait; mais, dès que la discussion commence, la philosopliie lui fait oublier les Muses : « Elle vaut mieux que Pyrame, s'éerie-l-il ; elle est plus belle que Thisbé ; elle a plus de charmes que Vénus et CupidonI' ii Et il ne songe plus qu'à disputer. Il se jette alors avec anleur dans la lutte, il se défend, il attaque; îl est spirituel'', incisif, provocant, si bien que la querelle entre les jeunes amis devient quelquefois assez vive, et que le niaitre est obhgé d'intervenir. En général, c'est lui qui, vers la Sn, prend la parole; il résume le débat et il en tire les conclusions. A ce moment, le ton s'élève ; on voit se dessiner les conséquences des idées qu'on a discutées en se jouant, et d'ordinaire la conversation, légère et capricieuse, s'achève dans un grave discours.

Un ami des lettres classiques, quand il lit les ouvra^jes où sont rapportés ces entretiens, ne se trouve pas dépaysé; il lui semble qu'il parcourt des lieux qui lui sont connus. Saint Augustin, en les l'crivant, avait Cicéron devant les yein; et au delii des dialogues philosophiques de Cicéron, dont il était

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ravi, il eotrevoyait ceus de Platon, qui les ont inspirés. C'eftl s'aperçoit dès le début. Qunnd ii conduit \b malin ses disciples causer de la vie heureuse et de la Providence, sous un grand arbre, dans un pré, on voit bien' qu'il songeait h. ce platane du Phèdre, qui entendit Socratc parler si merveilleusement de la beauté, et à celui de Tusculmn, sous lequel CrassuB, Antoine et leurs amis étaient venus un jour s'usseoii-, entre deux orages politiques, pour s'entretenir de l'éloquence. Ces entretiens l'ont cttamié; ce n'eM pas assez dire qu'il en garde le souvenir, il semble qu'il y assiste encore, et tous ses elforts tendent à les reproduire le plus fidèlement possible. Il veut surtout que ses personnages, comme ceux de Cicéron, s'expriment en périodes cadencées, dans un style élégant, semé de métaphores classiques. Point de mots ou de tours nouveaux, e n'est ceux qui échappent sans qu'on le veuille, quand on est habitué i. entendre mal parler autour de soi; point ou presque point de ces phrases raboteuses et de ces ligures incohérentes qui vont devenir nombreuses dans les Confession» et ailleurs. Il ne cherclie pas seulement â les faire bien parier, veut qu'ils évitent tonte apparence de pédanlisme; quoique 1 fond ces questions lui tiennent au cœur plus qu'il ne veut dire, il alTecte quelquefois de les traiter avec une sorte de gèreté. Quand la nuit le force d'interrompre la discussion : Voici le moment, dit-il h ses jeunes gens, d'enfermer vos jouets dans leur coffre ' » ; on les repi'cndra le lendemain. Ce n'est pas qu'il ne s'y rencontre souvent des passages sérieux, oîi l'émotion d'un cœur troublé se découvre, quelque effort qu'il fasse pour la contenir. Nous venons de voir que d'tffdïil tient à ne

naire le Ion devient plus grave vers la fin.

s nous laisser sur ces impressions; la queslioi débat fini, la compagnie se sépare avec im sourir nrmiïient, pnem fecimm^.