I. Conirn Acad., Il, W. — 2. Il fmii nivnnT .mt l'imil
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U COSVERSlflN IIE SAIMT Al'CI'STl^.
On voit a queliwint, d.ins ws Dialogue», le sl.jle, la composition, la forme enlin, sont imites de Cicéron; le fond pnralt l'dlrc plus encore. Quand on lit les titres que saint Augustin leur adonnes [Contra Academicos, De Vita beafa. De Ordine), on se croil à Tusculuni, parmi les contemporains de César, Sont-ce Vd vraiment les sujets qui préoccupaient les esprits sous Gralien ou sous Théodosc, en plein elirislianisuie, h la veille de l'invasion? Il est diflicile de le croire. Passe encore pour les éludes sur l'ordre du monde, sur la Providence, sur l'origini; du mal : ces questions sont de tous les temps, et elles ont troublé plus d'une fois le sommeil d'Augustin; mais élait-ce bien la peine alors d'attaquer les académiciens, et avait-on véritablement quelque danger à craindre d'eui ? Saint Augustin nous dit lui-même qu'à ce moment les vieilles écoles étaient désertes, et qu'à l'exception de quelques cyniques vagabonds, qui amusaient la foule en attendant qu'ils fussent remplacés par les moines mendiants, et de quelques platoniciens ou pythagoriciens qui cachaient sous ce nom honorable un goût malsain pour les sortilèges et tes maléfices, il n'y avait prescjue plus de philosophes'. Puisqu'ils étaient si peu nombreux, si mal écoutés, si près de disparaître, pounjuoi se mettre en peine de les combattre? Est-ce à dire pourtant qu'il n'eut aucune raison de le faire et ipi'il entreprit une œuvre inutile? Je ne le crois pas. En vérité, c'est moins h une secte particuhère qu'il en veut qu'à une tendance générale de l'esprit antique, qui,
quolijueruÏB jusqu'à lui poiul qui ne tjiisse pas de surprendre. Il irrivE Cicéron, qui, cumine un sail. élaït fort vaniteux, de praUter de !■ nirme du <liito)(ae iwnr se d&cmer à lui-mâmc taule soric d'éloges, sons le nom j d'un de les intcrlocutcun. Saint Augustin Tiit camma lui. A la Ho itc son' ' Iriilé Conli'e la Aeadémieieni, il a planS une tirade admiratiie d'Âlypioi f qui i'aciiùvp. par CEI mois : • Kous suirons un guide qui. av«c l'aide du M IjIcll, nuu^ fiTK connaître tous los myaliircs de la VL'rilé ». I.» muJeslie d« J sniiil Aiiiiiislin a dû soulTrir de transcrire ces cumplimcnls; miia il falllita
a AcmL. HT, «.
malgré la diversité des temps, pouvait encore survivre chez quelques personnes. Les Grecs, on le sait, étaient plus curieux de problèmes que de solutions. En toute chose, le plaisir qu*iis prennent sur la route les rend moins impatients d'arriver au but. La philosophie leur semble plutôt un moyen d'exercer leur intelligence que de conquérir la vérité. Aristote l'appelle « l'activité libre d'une âme sans besoin ». A l'époque de saint Augustin, cette défmition n'était plus de mise : les âmes alors avaient besoin de croyances solides, et, comme la philosophie avait peine a les leur donner, elles les demandaient à la religion. C'est ce qui les amenait de tous les côtés au christianisme. Si l'on avait pu se contenter de cette demi-obscurité où nous laissent les discussions sages et s'y endormir en paix, on aurait eu moins de raison de devenir chrétien. On peut donc dire que saint Augustin, en consacrant trois livres entiers à soutenir, contre les académiciens, que ce n'est pas la recherche, mais la possession de la vérité, qui nous rend heureux, n'a pas perdu tout à fait son temps. Il avait l'air de discuter des idées passées de mode et d'attaquer une école disparue ; en réalité, il défendait sa foi. C'est ce qu'il a fait aussi dans son traité de la Vie heureuse. Ce titre nous rejette au milieu de la philosophie grecque et romaine; toutes les sectes anciennes se sont posé le problème du bonheur, et chacune a essayé de le résoudre à sa façon. Varron prétend qu'il est suceptible de deux cent quatre-vingt-huit solutions différentes, qui presque toutes ont été défendues par quelque sage. Saint Augustin le reprend à son tour, et d'abord il semble qu'il ne fait guère que suivre la route commune. Quand il nous dit que le bonheur consiste dans la sagesse et la sagesse dans une sorte d'équilibre de l'âme, je crois entendre parler un philosophe d'autrefois ; mais bientôt le chrétien se montre. Cet équilibre, ajoute-t-il, ne peut être obtenu que si l'on connaît et si l'on possède Dieu. Nous voilà ramenés ainsi a la solution chrétienne : c'est en Dieu que resplendit la vérité, et l'Ame ne sera pleinement heureuse que
LA m>VEIlSION DK SAINT AUGISTIS. 7)21
par celui qui peut seul rassasier k soif qu'elle a de savoir, illa esl igitur plena xatielas animomm, hfsc est beala vila pie [lerfecleque cagtioscere a quo indvcarù in rerilatem ' . A ces mots, la bonne Muniijue sb reconuuît : c'est bien la vie heureuse comme elle se In figure, comme la lui montrent ces livres sacrés dont elle fait sa lecture ordinaire, celle ï laquelle on arrive « conduit par la foi, porté par l'espérance, soutenu par la charité » ; et, dans sa joie, elle entonne l'Iiymne de saint Âmbroise :
FoTi' precanles, Trinilas.
C'est donc au cljristianisnie que toutes ces discussions philosophiques nous amènent; avec un peu de bonne volonté, on l'aperçoit toujours dans le lointain, au bout de toutes les avenues, mais il faut avouer qu'on ne le voit pas du premier coup. On dirait qu'au lieu de le mettre eu pleine lumière, Augustin cherche par moments à le voiler. Comprend-on, par eiemple, ([ue le nom du Christ, ce nom sans lequel, nous dit-il, rien ne pouvait lui plaire, y soil rarement prononcé? C'est à peine si une fois ou deux il cite en passant les Ecritures. Mais, en revanche, il y est partout ({ueslion de la philosophie. C'est u dans le sein de la philosopliie » qu'il s'est jeté après tous ses égarements'; elle esl pour lui ii le plus sûr et le plus agréable Ai tous les ports' u, et il invite ses amis à s'y réfugier avec lui. Sans elle, il ne peut y avoir aucun bonheur dans la vie. Elle promet de révéler ïi ceuï qui l'étudient ce qu'il y a do plus important à connaître et de plus difficile L découvrir, c'està-dire les mystères du monde et la nature de Dieu, et il a confiance en ces belles promesses, il est sur qu'un jour elle les tiendra'. Ce jour, sans doute, est encore très loin pour lui, il
1. De yUa beala, j5. — i. Conira Aead., 1,Z : In pldiosopkii mium coHfugerc. ~ 3. Ibid.. Il, 1 : PhiloëophUe tutiuimui jucundiuimu>q«e poTtu,. — 4, Ibid., I. 3.,
lui, il I
lui reste beaucoup à faire : c'est à peine s'il commence à entrevoir la vérité ; « mais il n'a que trente-trois ans, et il ne désespère pas, à force de travail et de peine, en méprisant tous les biens que les hommes recherchent et en s'enferment pour jamais dans ces études sévères, d'atteindre plus tard les limites de la sagesse humaine* ». Voilà ce qu'il se promet pour l'avenir; quant au plus grand événement de sa vie passée, sa conversion, comme elle avait fait beaucoup de bruit dans le monde, il faut bien qu'il en dise un mot; mais il a soin de lui donner aussi, en la racontant, une teinte philosophique. Il fait allusion à la scène qui se passa dans le jardin de Milan, ou, comme il a dit, a cette flamme qui le saisit tout d'un coup, et à la lecture du fameux passage de saint Paul; mais comprend-on qu'il ajoute « que la philosophie lui apparut alors si grande, si belle, qu'à cette vue l'ennemi le plus résolu de la sagesse, l'iiomme le plus enfoncé dans les intérêts ou les divertissements du monde, aurait renoncé aux plaisirs et aux affaires pour se jeter dans ses bras' ))?I1 s'agissait bien de philosophie en ce moment ! ^ Nous sommes, comme on le voit, fort
1. Contra Acad., III, 43. — 2. Ibidem^ II, G. — 3. 11 est vrai que de bonne heure, dans la langue de l'Église, le mot philosophie prit le sens a d'asoétisme », de a vie parfaite et chrétienne », si bien que, pour certains écrivains ecclésiastiques, devenir philosophe signifie se l'aire moine. Mais, outre que cet emploi n'est fréquent qu'en Orient, on voit bien qu'ici saint Augustin prend la philosophie dans sa signification ordinaire. Plus tard il s'est reproché, dans ses Rétractations^ « d'avoir trop cédé à la philosophie », quand il composait ses Dialogues \ il est clair qu'il ne veut pas se faire un crime d'avoir été trop chrétien. C'est bien de la philosophie pmprement dite qu'il est question, quand il annonce, comme nous le verrons plus loin, qu'il veut chercher à dégager dans Platon les principes qui ne sont pas contraires à la doctrine chrétienne; c'est une vie philosophique, à l'ancien sens du mot, et non une vie ascétique qu'il veut dépeindre, quand il décrit en ces termes la manière dont il passe ses journées avec ses amis : Viximns magna mentis tranquillitate, ab omni corporis labe animum vindicantes^ et a cupiditatum facibus longissime remoti^ dantes^ quantum homini licet, operam rationi. Certainement cette philosophie est chrétienne ; mais saint Augustin, pour la forme au moins et l'eitérieur, tient à la faire ressembler autant qu'il |)cut à l'autre.
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(éloignés lia récit des Confessions. Est-il possible d'admettre (]ue cet homme qu'elles nous monlrenl lerrassé par la grùce, pleurant et i^ûmissant sur ses fautes, altîmé dans sa douleur, soit le mtîme qui entretient ici puisifalement ses élèves de problèmes de morale et de métapliysique, qui se met sous la direction de In philosophie avec uoe conliance si sereine, et promet de lui consacrer sans réserve toute son existence? Et puisque les deux personnages différent entre eux, pouvons-nous SHVoir, du |>énitent ou du philosophe, lequel est le véritable?
Peut-ôlre convient-il de répondre qu'ils sont vrais tous les deux. Saint Augustin se trouvait à uu de ces moments oii, suivant le mot du poète, on sent plusieurs hommes en soi. Sa conversion était trop récente pour que ses sentiments nouveaux eussent tout à fait efface ses anciennes habitudes. Dans celte âme toute frémissante de la lutte qu'elle venait de soutenir, le pénitent l'avait définitivement emporté, mai» le philosophe vivait encore. C'est lui surtout qu'on retrouve dans les Dialogue». Comme il voulait les faire paraître, et qu'il espérait même en tirer quelque gloire, il les a un peu accommodés au public auqud ils étaient destinés. Par ta nature même des sujets qu'ils traitent, ces livres ne pouvaient convenir qu'à des lettrés qui avaient reçu une bonne éducation et qui connaissaient les écrivains antiques; or ces gens-là, nous le savons, étaient très mal disposés pour le christianisme. Ils en voulaient surtout à la religion nouvelle, lorsqu'elle enlevait au monde un de ceux sur lesquels le monde se croyait en droit de compter. Augustin n'ignorait pas la colère qu'avaient ressentie ses amis, ses élèves, ses admirateurs, en le voyant renoncer h des fonctions qiti lui promettaient tant de gloire. 11 éprouvait donc le besoin de les désarmer; il tenait à leur montrer que le christianisme n'était pas aussi contraire qu'ils croyaient
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sagesse antique; il voulait surtout leur présenter s; sous un jour qui leur permit de la comprendre. 11 la leur . raconte comme il pourrait le l'aire de celle du jeune débau- elle Polémon, eouquis à la tempérance et à la vertu par la' parole de Xénocrate; et quand il conseille à ses amis d'imiter ' son exemple, on croirait entendre Sénèi|ue prêchant la retraite ^ ^ Lucilius. Ainsi, des deux hommes, il a soin, pour ne pas les efFarouclier, de ne leur en montrer qu'un; mais celui qu'il montre existait re'ellement en lui. Soyons sûrs que la philosO" phie tenait encore beaucoup de place dans ses études; il se ■ l'est reprach(! plus lord ', mais au monieni oii nous sommes, J il n'était pas si scrupuleux et s'y abandonnait sans remords. On peut donc admettre que, dans le tableau iju'il fait de sa yie à Cassisiacum, il ne nous ait pas tout dit; mais tout ce qu'il nous dit est vrai. Les incidenls qu'il rapporte se sont passés < comme il les décrit; les discours qu'il prôte à ses personnages ', sont partaitement authentiques, puisqu'ils ont été recueillis par , un sténographe*. Voilà bien ce qu'on l'aisail, ce qu'on disait toute la journée, dans cette réunion de jeunes gens dont il i était l'flme ! Sans doute on peut croire que, lorsqu'il avait quiué 1 cette jeunesse, qu'il n'était plus préoccupé de lui plaire et de 1 l'instruire, le soir, dans sa chambre, sur ce lit qu'il baignait 1 de ses larmes, il devait avoir d'autres pensées^. Mais ce qui est I remarquable, c'est qu'en revenant le malin à ces études de j grammaire et de philosophie dont il avait pris congé avec tant ' d'éclat, il ne semble pas le faire de mauvaise grâce. Nulle pari '
1. Dtai des Helraclalioiie». — 2. Suint 'Au^.sl in ne le clîl pas wutameni dans eiHi dialo^e Contre les Académicient (1, 4]. il le répète dus Ma IraîLé dn Maitre. Là il sfUrme qu'il ■ roprudiiit les raiEonneowDte île ion Gis Adeodstus. qui, n sehe ans, parlait dêji comme un sago et diHit h foMc d'Espril loi l'aisail peur. — 3. Ces pensées, il nous les a eonserrées dansTouvrage intitulé Enlretiena avec moi-même {SoliloQuia). Ces entretiani noua montrent l'autre caié de l'Iiomme. Il faut les lire arec les Bialogaet pour coanaîlre saint Augustin tout entier dans la retriile de ÛHUMMumi
reirule de J
