I. Mtgiip, vui, p. m- - y. Co.1, Tiii'o.1,, \N\, \o
Explication du récit d*Eusèbe. — Les deux parties distinctes du récit. La religion romaine et le miracle chrétien.
Nous voici donc ramenés, par la force des choses, au récit des écrivains ecclésiastiques. Puisque Constantin nous parait être plutôt un dévot qu'un indifférent ou un sceptique, et qu'il n'est pas prouvé que sa conversion n'ait été qu'un expédient politique, nous n'avons plus de raison de rejeter ce récit en bloc et sans examen; il vaut mieux essayer de le comprendre et de l'expliquer, voir ce qu'on en peut garder avec vraisemblance et s'il est possible de dégager la vérité des embellissements dont on l'a recouverte.
Le récit d'Eusèbc, quand nous l'étudions avec soin, nous montre deux phases distinctes dans la conversion de Constantin : il est d'abord amené vers le christianisme par le sentiment du danger qu'il court en attaquant Maxence, et les réflexions qu'il fait sur le bonheur dont ont joui les princes qui ont favorisé les chrétiens ; puis il est confirmé dans son opinion par un songe et une apparition miraculeuse. Commençons par nous occuper de la première partie, qui, à mon sens, ne peut donner lieu à aucune objection sérieuse.
On se figure aisément en quelle disposition d'esprit devait être Constantin au moment où il se dirigeait sur Rome et quand allait se livrer cette bataille où il jouait toute sa fortune. Il n'avait eu encore affaire qu'à des barbares ; il allait pour la première fois combattre des Romains. L'armée de Maxence était nombreuses et vaillante; elle se composait des prétoriens, soldats d'élite qui formaient la garnison de Rome, et d'excel- Jentes troupes qu'il avait tirées de l'Afrique. Elle avait vaincu deux empereurs et repoussé toutes \cs leivV.îi\!\N^^ <\v3LQ\i ^n^\\.
■ . i:usvt;nsios m cunstamin,
faitos |iuur envahir l'Ilalie. H éUlt niiturel que Constantin, an ] moment d'en \enir aux mains avec elle, ne fût pas tout îi fait 1 rassure sur l'issue du combat. Hais je suppose qu'il cprouvaît.J unssi des inquiétudes d'une antre nature. Nous avons vu qne, I comme tous les gens de celte époque, il croyait à la magie etiJ craignait fort les sortilèges. Or le bruit s'était répandu que ' Maxence essayait d'engager les <1ieux dans son parti par toute sorte d'invocations el de sacrifices. Les historiens contemporains, à quelque religion qu'ils appartiennent, s'accordent îi raconter qu'il ne négligeait aucune pratique pour se les rendre propices, et qu'après avoir interrogé tous les devins el consulté les oracles de la sibylle, ce qui ue se faisait guère plus, il avait eu recours â des opérations abominables : on disait qu'il avait ■ fait tuer de jeunes enfants et disséquer des femmes enceintes 1 pour connaître l'avenir et s'assnrer l'appui des divinités infer- 1 nalcs. Que ces bruits aient ému Constantin, c'est ce qui ne I peut pas nous surprendre : il n'y avait [wrsonne à ce moment I qui n'en eût été troublé comme lui. Il pensa donc qu'il devait, < lui aussi, se procurer une protection divine. Maisàquipouveil-it'l s'adresser pour conjurer l'i-trel de ces maléfices? Les die: ordinaires devaient lui être suspects : n'était-il pas à craindrai que Maxcnce, qui leur avait fuit tiint de prières et tant d^ promesses, ne les eût décidés en sa faveur' 7 II est naturel qusj| Constantin, qui pouvait les croire prévenus contre lui, ait * sougé à demander des secours ailleurs. En le faisant, il était fidèle à l'esprit même et aux traditions du paganisme. (Jue de fois n'avail-oii pas vu, dans des circonstances graves, quand les dieux qu'on avait coutume de prier paraissaient irrites ou J
1. Oïl |Hml )iuU[H,i)[itiur <]Ui! Conslaiilin aviît quelfjucs nisonti d'en vou> M lulr il Bi^s nijcioiis ilïvu>, qui n'avaictil lina utiuiungi^ :ion utpûdilion (.iiiilre I MiiM'iit'i!, I II ilo «es |iBnÉgjiri»li^s nous dit <]u'ïl s'ùuil mis eu canipaguv iniil|;iv iloï iiuH|ii(.'us cuiitiiiïrL'a, et i|u*i1 aiait quillû 1> Gaule uiatrc le grë il«s .nru:T]iii:tf. 'wilra hartupûum reipoiiia [f«ne|;.,lX,2'i.Sv\ïs.«,'rasiçiKS* prêinjoiiiil i;iie cl- vojagu loumerait miil (miuï eut. cl ywa \w ' Kligiun, il, „;,„i jamais clù |>lu9 |)urs|iit»ces, ^"
52 LA FIN m l'AUAMSJIE.
in I puissants, lut diSvots aller chercher au dehors des divinités nouvelles qui avaient sur les autres cet avantage (]ue leur crédit était intact et que, n'ayant pas clc encore invoquées, elles n'avaient pu tromper personne. C'est ainsi que tous les cultes étrangers sont entrés à itome, et Constantin, en cherchant un appui hors de la religion officielle, suivait l'exemple des premiers adorateurs d'Isis et de Mithra. Qu'on se rappelle ce qui a élé dit plus haut de ses premiers rapfiorts avec le chrislia-
tnisme et de la prévention favorable qu'il avait prise pour lui dès sa jeunesse, et l'on comprendra sans peine que, étant en quéle d'un dieu nouveau, il ait eu l'idée d'implorer celui des du^tiens.
Ainsi celte première partie du récit d'Eusèbe est fort vraisemblable, et rien ne nous empêche de croire que les choses se soient passées comme il les raconte. Quant à l'autre, c'est-àdire à l'apparition et au songe, je n'en veux rien dire; ces Incidents rairaculouic écliappent à la critique, et ils ne sont pas du domaine propre du l'histoire. Chacun peut donc croire
Ik son gré ou que les faits rapportes par Eusèbe sont vrais, et nous avons aifaire alors îi de véritables miracles; ou qu'ils ont 4\4 entièrement inventés pour donner plus d'importance à la conversion de l'empereur, en montrant l'intérêt qu'y prenait le ciel; ou bien enfin, en qui me ]mraU de beaucoup l'hypothèse la plus probable, que Constantin a pu être trompe par Bon imuginaLion crédule qu'excitait encore l'attente d'un grand éTénement, qu'il a pris pour un signe manifeste de l'intervention divine ce qui n'était qu'un caprice du hasard, et que ces ■' apparitions confuses qu'il a cru voir au premier moment se
sont plus tard précisées peu h peu dans son esprit, car il arrive , ordinairement que, tandis que le temps affaiblit les souvenirs
t réels, il donne un corps et une ligure aux fantaisies et aux rêves. Quoi qu'il en soit, ce sont des faits, je le répète, qu'il M inutile de r/fsculur, et an sujet desquels il faut laisser Bfuw libre du pcm^i-r ce qu'il lui \Ay\tu. ii^ vuûiïaÂs î»ïo^ï.-
Qwu ION IF ^^ST\^^^ :«
ment faire une reimrque que me "suggère la façon dont Eusèbe nous les 1 prdscntt'f II me semble quilt ont chez lui une couleur particulière et que h mrralion qu il en fait se ressent des habitudes d esprit et des préjuges d un païen de ilome. Le Romain est de ia n-tture metiinl it craint paiMJessus tout d'être tronij l Dins --es crovances religieuses lussi bien que dans les lutrLs -ilTiure^ de la \if il entend n être pas dupe. Sans doute il troil comme les chrétien-, que Dieu parie directement au cœur de 1 homme et quind il lui tient une soudaine inspirjLim dont la m)u te lui est inconnue il est d'abord tenté de la rapporter i quelque puissmce divme
D ne hune aidorem nenl bus addunl C^ ,
Eiujalt'
Cependant il loiij r ]u I4 le le itations, quelques
doutes il ne veut pi!, croin. trop mLc il a peur de se laisser
abuser pir quelque illusion de son espr l et s'eniiiresse d'ajoutci nec Nisus
An sua cinq lu Deus lit dira cupi io''
Tandis [u m hrelien se lierait fi ilement iics nterlissements (îu ciel qui se revilent a son âoie pendant le repos de la nuit ou dans Iciiltilion de li ].rure lui demande des preuves niatërielles de lintcrtenlnn des dieux d veut qu'ils se montrent qn ils se dévoilent par quelque sif^ne manifeste, irrécusal le et mfme un seul si^rne ne Im suffit pas : dans les choses diMnes d est 1 la lois m important de voir clair et BÏ ais de s tromper I Vodi pourquoi selon Servius, un Romain ne se contente |as d un p niier U9]ice et attend, pour se décider qu d soit couhrmé par un lutrc non unum augunum iidt^te tif/iat mu confi tnetiir ei simiVi'. Si les dicuï M-u\ n[ juon it ronfiaiiw, en eux ils feront bien
. A .£».. n. ÛOl.
de s'y reprendre à deux fois. Dans Y Enéide, le bon Anchise, qui vient de voir la flamme envelopper la tête d'Ascagne sans brûler ses cheveux, ce qui est pourtant un fait très extraordinaire, ne se rend pas à ce premier prodige; il demande à Jupiter de l'appuyer par un second :
Si pietate meremur, Da deinde auxilium, Pater, atque hsec omina firma,
9t Jupiter a la bonté de répondre par un coup de tonnerre qui retentit du côté gauche, ce qui ne peut plus laisser aucun doute sur la volonté des dieux. C'est d'après les mêmes scrupules que Constantin ne se contente pas de l'apparition, en plein jour, de la croix miraculeuse, et que, pour être convaincu, il attend un signe nouveau. Je trouve, dans la manière dont ces prodiges nous sont racontés, une couleur païenne et romaine qui ne permet guère de penser qu'ils soient nés dans l'esprit de l'évêque de Césarée. Je suis donc tenté de croire, en supposant qu'ils n'aient rien de vrai, qu'ils ne sont pas de son invention, et s'il faut trouver un coupable, j'avoue que je déchargerais Eusèbe pour accuser Constantin.
C'est la seule observation que je veux faire à ce sujet. Les miracles qu'Eusèbe est si heureux de rapporter doivent toute leur importance à l'attrait que le merveilleux exerce sur les esprits et à cette sorte de besoin que nous éprouvons d^environner de prodiges les grands événements de l'histoire. En réalité, la conversion de Constantin s'explique sans eux; pour s'en rendre compte, il suffit de se souvenir que c'était un superstitieux effrayé, qui craignait d'être vaincu s'il n'obtenait pas la protection de quelque divinité puissante. Yoilk comment il fut amené à demander le secours du Dieu des chrétiens. Quand il s'y fut décidé, il ne se contenta pas de l'invoquer du fond de son âme et de lui adresser une priera intérieure : comme tous \cs çavetv^, \\ we croyait cju'à
CONVERSION IiE CONSTANTIN.
i'efficaciui des pratiques. Il fit donc porter duTant ses soldats un étendard qu'ornuit le monogramme du CliHsI. Est-ce h dire qu'il fût dès ce moment tout fi fait conquis ù \a religion nouvelle? J'en doute beaucoup. Il attendait sans doute, pour se déclarer et se livrer entièrement, le résultat de la bataille. Soyons siirs que, s'il n'avait pus été le plus forty le labarum n'aurait pas reparu en tête de son armée et qu'il serait revenu iius vieilles enseignes. Ce fut la victoire qui' le décida. Il est vraisemblable qu'à mesure qu'il vojait le&' légions ennemies fuir devant ses soldats, s'entasser pont fragile, qui ne pouvait pas les porter, et tomber de tè! dans le lleuvc, il se sentait devenir de plus en plus chrétien; Quand on lui rapporta la tète de Masence, dont on venait de retrouver le cadavre au fond du Tibre, il n'Iiésila plus;sa convielion était faite, et, la bataille finie, il s'empressa» de faire honneur de sa victoire nu Dieu dont il avait demandé le secours avant le combat'.
1,68 jraït'ns, aussi bien que les thri-liens, regardent ta ili-fNilf do Jluience connme un niiritcle. — Conséquences qu'en tire I CoDsbnlin, ~ Façon dont il explique sa prospi^i'ilé.
Tout le monde, du reste, crut y voir, comme lui, la main J d'un Dieu. I.c succès avait été si complet, si rapide, oa 1 s'attendait si peu ù voir cette grande armée se fondre si 1 vite, qu'il ne paraissait pas possible de croire que les homme» I
1. Je ne ïcui IMS ilire «ssuréminl qu'il ti'j «il fus eu des degrés el dea.J progrès, ^nnn ilnn? li cnnvpruion mfme de (lon^sirtili, mi toomi» iwft ^^^3 iDï'iî^re ''""( il la rendît j)iifili<|ne, îli'mc in aAmeUart, înmw
uaient lé H
ôli LA ris DU l'Af,ÂMSSlK.
avaienL tout fuit. Les chrétiens d'abord s'eo attribuaient I mérite, et vraimeat ils en avaient le droit : n'élait-ce pas sous l'étendard du Clirisl que Constantin venait de vaiocrc ses ennemis? Comme on le pense bien, ils ne manquaient pas de le rappeler, lis faisaient volontiers remarquer combien le désastre de Maxonce ressemblait à celui de Pharaon, et cette coïncidence singulière des deu\ impies engloutis en un moment dans les flots avec toute leur armée leur semblait une preuve de plus de l'intervention divine. Mais les païens aussi avaient leur légende, et ils racontaient les événements du manière à montrer que leurs dieux n'y étaient pas étrangers. Ils aimaient à représenter Constantin comme un favori de l'Olympe qui avait des ententes secrètes avec les puissances célestes : Habe* profecto aliquid cum illa mente divina, Constantine, secretum'. n Toute la Gaule, disnit un panégyriste, parle de ces légions qu'on a vues, au moment de la bataille, traverser le ciel, dans une attitude guerrière, avec des boucliers élinc«lants, des armes qui jetaient des éclairs, et que le divin Constance Chlore menait au secours de son fils*. i> Ainsi les païens et les chrétiens étaient convaincus qu'il s'était produit quelque miracle à ce moment critique, et chacun tirait le miracle de son càté^. Quand le sénat de Rome voulut élever à la gloire de l'empereur un arc de triomphe qui existe encore près du Colisée, pour pas se coniprometlrc et contenter les deux religions h la fois, il fit graver sur le iiioriunieiil une inscription qui
I, qu'il soit decedu ubiiilli>n aprûs la diiinUe Je Maicnce. il a pu lo taîeser moins paraître d'abord qu'il uu l'a l'ait dans la suite. A menrti qu'il craignait moins ses ennemis, il manifestait davantage »es sentimenb vérilables. C'est ce que parait indiquer la suite de ses monnaies. H. Ocrroann Scliilltr montri? qu'en avançant iea signes de paganisme y deviennent j)lul rares et liiilssËiil par disparaître {Gescitichie des RÔmisclien Kaia«-:«J, II, p. 207 et 210).
i. Faneg.. JX, 2. — 2. l'aneg,. X, 14. — 3, C'esl ce qui élail arrivé d(ljà
ir le iBïrncle de la légion fidmiiianle, Aonl i\ ei.»s\BiV' " ' "
wv rcrsioa eJirelienne.
irnvê d(>)i j
CIISÏEUSIÛN IIE i;ONSTANTL\. 7.1
■lisait que Constantin avait obéi à l'instigation de la divinité ; liulinclH divinilatis. Chacun pouvait interpréter le mot à sa façon : les chrétiens |iar dirinilat entendaient le Christ, les autres Jupiter ou Apollon, m»is tous s'accordaient k penser I i]ue l'emitereur devait sa victoire à la protection d'un dieu. Constantin en doutait moins que personne, et celle unani-, mité même aiTermissait sa conviction. Tandis que les évëque& 1 n'hésitaient pas à le proclamer l'instrument de la Providence 1 ut montraient a que Dieu prenait la peine de se révéler il lui 1 pour lui dévoiler les projets de n ' ' il entendait 1
des rhéteurs païens lui dire, au m d é 1 s qui furent 1
nn des derniers foyers de l'ancien 1 gi n q ne peut pas j douter qu'il ne soit l'objet de la p t l n 1 te : Quis ett I kominum quin opitulari tibi Dm l t ? Ce qu'on Inifl répète ainsi des deux côtés, il est n tu 1 q 11 croie ferme-! ^ nient. Un Dieu le protège, tous les cultes le reconnaissent; I seulement il n'hésite pas pour savoir et pour déclarer quel est4 ce dieu qui est venu si à propos à son aide, quand il allait f combattre Maxence, et qui, depuis lors, ne cesse de veiller J sur lui : c'est le Dieu des chrétiens, et il ne manque aucune I ■iccasion de lui rendre hommage et de rappeler ce qu'il lui j doit. Presque au lendemain de sa victoire, il écrit au gouver- 1 neur de l'Afrique que les événements lui ont appris <i que oe I Dieu punit sévèrement ct'us qui outragent son culte et qu'il j comble de prospérilés ceux qui le servent' ii. Voilà oe qu'il! redira, presque dans les mêmes termes jusqu'à la lin de sea. j jours. Après la défaite de Licinius, quand il est devenu le seul I maître de tout l'empire, il sent le besoin de développer le ] mâme thème h ses nouveaux sujets, et, pour lui donner plus de force, il cite son exeuiple ; il l'ait voir comment « Dieu l'a pris par l:i main pour h' conduire des rivages de la mer de
Bretagne et des pays où le soleil se couche jusqu'aux extrémités de rOrient* ». C'est ce qu'il répète, sans jamais se lasser, aux païens, aux hérétiques, aux schismatiques de son empire, quand il essaye de les convertir. Vers la fin de sa vie, écrivant au roi de Perse, Sapor, pour lui recommander les chrétiens répandus dans ses États, il recommence à dépeindre les malheurs qui ont accablé les ennemis de l'Église, tandis que lui, qui a ouvert les yeux à la vérité, a toujours été heureux, et qu'il a fait le bonheur de tous ses sujets*. Cet argument, sur lequel il revient sans cesse, lui paraît irréfutable, irrésistible, et l'on voit bien qu'il lui semble qu'il n'est pas besoin d'en invoquer d'autre pour que le monde entier suive son exemple et se fasse clirétien comme lui.
Si j'ai tenu à citer ces quelques fragments de ses lettres et de ses discours, c'est qu'ils m'ont paru acliever de résoudre la question qui nous occupe. Ils peuvent nous rendre surtout deux services signalés. D'abord, ils nous font voir clairement de quelle façon Constantin était chrétien. Ce n'était pas une de ces âmes malades d'incertitude qui venaient demander au christianisme des croyances sohdes; il ne fut pas non plus attiré, comme tant d'autres, vers la foi nouvelle par la beauté de ses doctrines morales ou la sympathie qu'on éprouve pour des malheureux qui supportent courageusement une persécution injuste; la seule raison qu'il avait de la préférer a son ancien culte, c'est qu'elle lui paraissait payer plus libéralement ses adorateurs, et qu'elle les payait en prospérités présentes et terrestres, qui vraisemblablement le touchaient plus que les félicites lointaines de l'autre vie. Ce sont là des sentiments médiocres, je le reconnais, et qui manquent tout à fait d'élévation et de désintéressement ; mais l'ardeur avec laquelle il les exprime, l'insistance qu'il met à y revenir, prouvent qu'il en était profondément pénétré. Son langage, quand il
/. Eusèbe, Vita Comt., II, 24-V2. — "i. ^uscVMi, VUa Cou%l.A^^^.
