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la nuit; ils en écartaient avec soin les indiscrets et les curieux, ils y reunissaient en frrand nombre dos ouvriers et des esclares : toutes ces circonstances devaient paraître suspectes à des princes amis de l'ordre- et éveiller l'attention des magistrats'.

C'était une afTaire grave pour la nouvelle r(.'lii|;ion que de tomber sous le coup de la loi de majesté. Aucune n'était exécutée avec autant de rigueur, aucune ne donnait lieu à des poursuites aussi sévères et à des peines aussi terribles. U n'y avait pis de privij&gc qu'on pût invoquer contre elle ; les droits du rang et de la naissance, que les llomains observaient si scrupuleusement, étaient suspendus dés qu'il s'agissait d'une accusation de majesté. Tout personnage soupçonné de ce crime pouvait être mis à la torture; un y suimiettait les hommes libres comme les esclaves, les grands seignemis comme les pauvres gens. Toutes les dëlntions étaient acceptées avec empressement, tous les témoignages étaient bons pour perdre l'accusé. En deliors des accusateurs ordinaires, on écoulait avec complaisance les rapports du soldai, « car il veille sur la paix publique » et il a plus d'intérêt que les autres h ta défendre; on ne rebutait pas même ceux de l'homme mal lamé qui avait été flétri par un jugement, ni ceux de l'esclave, auquel un laissait le droit terriblu d'accuser son maître'. Tertullien nous dit précisément que les soldats et les esclaves ont été avec les juifs les plus violents accusateurs des chrétiens.

Ce qui est surprenant, c'est que plus tard, quand la loi s'adoucit un peu contre le-s coupables ordinaires, et que les crimes politiques ne furent pas aussi durement punis, leg^

1. On pouvait ciienre poursllivre les cliriilicns pou cnmmc celui ie mn^c. de sortilège, etc., voyez le Jliinioiri^ de H. Le Bliiiit,il Sur Ira basrs juri'Ii'/uej' ih» pourmiUs dirigées contre tei marlyn i [Comjita rendus ilo lAcnd. des inicr., 18116). — 8. Dans l'nttiùre de« nwr. d t]rn At Lyon. Icui's V!>clarcs fureat miB à lï torlure el ' ■ . • ■

cTimes mon>itruciii. l'c qui prouve que o'étiJl liicn lu m»jeslé iju'on puuisuivBÏL les chrclïena.

TAJi LA FLN DU PAGANISME.

chrétiens ne profitèrent pas de cette clémence. Mais la lutte était alors engagée entre eux et le pouvoir, et leur obstination paraissait indigne de miséricorde. Il arriva donc que la loi de majesté ne conserva plus ses rigueurs que pour ceux qu'elle n'aurait jamais dû atteindre. Cette injustice indignait Tertullien. « Nous sommes brûlés vivants pour notre Dieu, disait-il; c'est un supplice que vous n'infligez plus aux sacrilèges, aux véritables conspirateurs, a tous ces ennemis de l'État qu'on poursuit au nom de la loi de majesté. »

On donne ordinairement, pour expliquer ces mesures exceptionnelles, une raison assez vraisemblable. Les autres religions, pour lesquelles on se montra plus indulgent, étant au fond polythéistes, pouvaient s'accorder avec celle de Rome; Isis et Mithra ne répugnaient pas à s'entendre avec Jupiter et Minerve ; les inscriptions nous montrent que ces divers dieux, quoique fort distincts par leur origine, leur caractère, s'aident les ims les autres et se recommandent mutuellement à la piété des fidèles. Celui des chrétiens n'est pas aussi accommodant; il veut tout pour lui et n'admet pas de partage. Plus d'une fois, dans leurs aigres disputes avec les partisans des nouvelles croyances, les amis de Jupiter très bon et très grand, qui siégeait au Capitole et de là régnait sur l'univers prosterné, avaient dû entendre les chrétiens murmurer ces mots teiTibles qu'ils empruntaient à leurs livres sacrés : « Les dieux des nations sont des idoles ; qu'ils soient déracinés de la terre ! » Ces menaces, on le comprend, exaspéraient les païens. On ne s'entendit pas avec des gens qui ne voulaient s'entendre avec personne, et, comme ils refusaient opiniâtrement d'entrer dans cette fusion qui s'opérait alors entre tous les cultes, ils furent mis hors de la tolérance commune. Il faut pourtant remarquer qu'on ne fut pas aussi sévère avec les juifs, quoiqu'on eût les mêmes raisons de l'èlre. Leur refigion, comme celle des chrétiens, était ennemie de toutes les autres et refusait obstinément de s'unir avec elles ; et pourtant, après quelques per-