COURAGE DES CHRETIENS DANS LES SUPPLICES

C'est ainsi que ces amours -propres irrités conspirèrent ensemble pour rendre la situation des chrétiens plus dure, et voilà comment on en vint à leur infliger des peines si épouvantables, qu'après s'être étonné qu'il se soit trouvé des juges pour les prononcer contre eux, on n'est guère moins surpris que les victimes aient été capables de les supporter. 11 est sûr que le courage des martyrs paraît quelquefois dépasser les forces humaines, et c'est encore un motif qui fait douter de la véracité de leurs Actes.

Mais ici encore tout s'explique, quand on veut bien regarder de près : les faits qu'on nous raconte, et qui peuvent d'abord paraître peu vraisemblables, nous surprendront moins si nous songeons qu'il s'en fallait beaucoup que tous les chrétiens fussent aussi fermes. Les Actes des martyrs ne nous parlent que de ceux qui ont tenu bon jusqu'au bout; c'était une élite. Nous savons que beaucoup d'autres se laissèrent vaincre par les

.U'I'ENIUCE.

supplices, ou que mSme ils n'osèrent pas en alTronter la menace. Les lettres île saint Cyprien et (juelqucs documents fort curieiis conservés par Eusèbc nous montrent qii'ii e.àlé de ces vaillants, qui surent bien mourir, il y avait beaucoup de timides qui chercliaîent tous les moyens de se soustraire au danger. Le nombre de ces timides augmenta naturellement quand la communauté devint plus riche, a Celui dont la bourse est à sec, dit Juvéoat, chante en face des voleurs. « On est moins hardi lorsqu'on a quelque chose à perdre. Les négociants, les banquiers, les fonctionnaires qnp l'Église comptait parmi ses fidèles, étaient fort troubles quand la nouvelle leur venait de Home que l'empereur allait publier quelque édit de persécution. La crainte de compromettre leur fortune ou leur position leur causait de mortelles inquiétudes. Aux premières poursuites beaucoup reniaient leur loi ; saint Cyprien nous dit qu'ils le faisaient quelquefois avec un empressement éh'ange Ot qu'ils apportaient leur abjuration avant qu'on la leur eût demandée : on les appelait les Tombés, Lapsi; d'autres se procuraient à prix d'argent des attestations fausses qui assuraient qu'ils avaient sacrillu aux idoles, i{uoiqu'ils n'en eussent rien fait : c'étaient les Libellatici. D'autres, enfin, se cachaient et attendaient dans quelque retraite que l'orage fut passé. Quelques-uns seulement, les plus résolus, les plus sûrs d'euxmêmes, osaient braver les menaces du prince. Ce sont les seulg dont la postérité ait tenu compte; leur triomphante résistance'' a couvert tous les autres. Aussi sembic-t-il, •') distance, qu'il l'heure du danger il n'y ait eu que des lieras dans la communauté clirétienno; mais, quand on regarde mieui, on voit bien qu'alors, comme il arrive toujours, les eouragcui furent eu minorité.

Encore ceux-là ne seraient-ils peut-être pas restés fermes jusqu'à la fin s'ils n'avaient reçu une sorte de préparation parliculicre qui les rendait propres au martyre. Dans la meuse lettre rapportée par Euscbe, qui nous raconte la pre-

riN m- l'AUASISMK.

sécution de Lyon, il est dit que, parmi ceux qui s'étaient d'abord oITcrls nvec une sorte de bravade, ipielijues-uns faiblirent aux premiers oimbals, n parcu qu'ils n'étaient pas suflisiimment préparés el exercés \>. 11 fallait donc l'être pour souH'rir tous les tourments auxquels un chrétien était expose'. M. Le Blant a mis ce point en pleine lumière dans un des Hémoires les plus tnléressants et les plus originaux qu'il ait publiés'. Il a fait voir par quelle série de pratiques et de leçons on essayait de fortifier d'avance l'flme des fidèles- De petits livres, que nous avons encore, leur rappelaient, sous une forme concise, toutes les raisons qu'ils pouvaient avoir de haïr l'idolâtrie, afin de rendre inutiles les efTorls qu'on allait faire pour les y ramener. On les enflammait ensuite en exaltant la gloire de tous les hommes de cœur qui, depuis Daniel et les Macchabées jusqu'aux victimes de Néron et de Domitien, avaient bravé les supplices pour garder leur foi ; enfin on leur montrait la récompense réservée à ceux qui ne se laissent pas vaincre par le boiureau, et le paradis ouvert pour les recevoir, C'étaient surtout ces belles espérances qui donnaient aux patients un courage surhumain. « Le corps, dit Tertullien, ne s'aperçoit pas des tourments lorsque l'Ame est toute dans le ciel. B On arrivait ainsi à créer de ces élans de passion capables de supprimer chez les victimes le intiment de la douleur. Les pères de l'Église comparaient cette préparation à cello qu'on faisait subir aux athlète<î pour les habituer à la lutte et les armer contre la souffrante et contre la mort. Elle me rappelle un autre souvenir. Quind la pbdosophie grecque, fatiiiée de beaucoup d'aventures, s'enlermu dans l'étude de la morale pratique el n'aspira plus qu'à donner des règles pour la conduite de la vie, elle conçut, dans ce domaine restreint, de vastes espérances. U lui sembla d'abord possible d'arriver,

1 . Hémoire sur la pr/lparation au marlgre daiit Uè preiniert de CÈgih«.

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pnr un cilbrt de l'àtiie, à dompter les passions et à détacher si œmplèlement l'homme des choses de ce monde, qu'il ne se senlit plus blessé quand il 1l>s perdait. Elle espéra ensuite qu'ellu pourrait étendre plus loin son pouvoir et le rendre insensible à la douleur physique comme aux peines morales. C'est la prétention qu'alliclient, après Socrate, les écoles les plus diverses. Toutes ont des formules, presque des receltes, qu'elles enseignent fi leurs iideples, et dont elliM vantent l'efficacité. Les épicuriens prétendent que, pour rendre la sonfTriince ])résente plus légère, il suffit de penser fortement h une volupté passée; les stoïciens affirment qu'il force de se redire à soi-tntime que la douleur n'est pas un mal, on finit par se le persuader, et qu'on en souil're moins les atteintes. Quel a été le suucès de leur entreprise? Assurément il n'a pas dû repondre tout ^ fait il leur ambition : quand on s'en prend h. la nature i humaine et qu'on veut lui faire violence, on ne peut pas espérer J une victoire complète. Mais, pour prétendre que ce grand effort I est resté entièrement stérile, il ne faut pas savoir combien la i peur d'un mal en augmente l'intensité, et le pouvoir que l'âme'! |jout exercer sur le corps. Dans tous les cas, l'histoire des por- 4 sécutions nous montre les chrétiens réalisant ce qu'avait tenté 1 la pbilosophic. Eux aussi, à leur manière, traTaillaient h mettre le corps sous la dépendance plus étroite de l'âme; eus aussi, comme les épicuriens et les stoïciens, chercliaient des moj'ens de le fortifier contre la souITrance ut contre la mort. (I Allons, bourreau, lait dire Prudence à l'un des martyrs, brille, déchire, torture ces membres qui ne sont qu'iui amas de boue. Il t'est facile de détruire cet assemblage fragile. Quant à mon âme, malgré tous tes supplices, tu ne l'atteindras pas', n Ces beaux vers me rappellent le mot célèbre du stoïcien Posidonius, qui, tourmenté par un violent accès de goutte, frappait du [lied en disant : a Tu as beau faire, à douleur, tu ne me

l'rudcMc. /'ri

forceras pas a reconnaître que tu es un mal! » Comment se fait-il donc que les philosophes aient si peu rendu justice aux chrétiens? Pourquoi n'ont-ils pas reconnu qu'après tout c'e'taient des gens qui pratiquaient, sans le savoir, les préceptes des plus grands sages, qui domptaient la douleur et restaient fermes devant la mort, sans l'avoir appris dans une école? Je me figure qu'en les voyant si intrépides au milieu des tortures, ils ne pouvaient d'abord se défendre d'une certaine surprise, et que même quelquefois ils ressentaient une admiration secrète pour eux; mais bientôt les préventions reprenaient le dessus, et ils ne manquaient pas de trouver de bonnes raisons pour rabaisser leur courage. Épictète explique la mort énergique des galiléens « par une sorte de folie et d'habitude ». Marc-Aurèle, après avoir établi qu'il faut que Tâme soit prête a se séparer du corps, ajoute : « Mais elle ne doit s'y résoudre que pour des motifs raisonnables, et non par obstination pure, comme font les chrétiens » . Décidément, l'esprit de secte est mauvais conseiller : il aveugle les plus grands caractères et rend injustes les plus nobles cœurs.

VU