I.T,niT IIF. M1[.A
Mnis nlors d'où peuvenl venir ces phrases qui paraissent peuri conformes à la docirine de l'Église? Je ne toîs que deusa moyens de les expliquer. Ou bien Constanlin a fait exprës dffT les employe-r, parce ([u'en re'digeanl une loi qui s'appliquait! à tous les cultes, il a voulu se servir de formules qu'ils! pouvaient tous .iccepter : c'i'lait une sorte de courtoisie dol |>ai'olc qui devait les préparer à s'entendre, ou plutdt A se^ supporter les uns les autres ; ou bien ces formules, qui se détonner avec le reste de l'e'dit, sont l'œuvre de ceux qui l'onU^ rédifw par l'ordre du prince. La chan celle l'ie impériale erfl longtemps restée païenne. Rllc se recrutait d'ordinaire parmi leaa jeunes gens qui avaient fréquenté les grandes écoles, et noui voyons un rhéteur d'Aiilun se féliciter du grand nombre de ses! é]b\e% qui occupent des places importantes dans le cabinet du* prince' ; or on Siiil que les étales ont été l'un des derniers nsileS'J de In vieille religion. C'est ainsi que se sont ronservécs, dans le»'l constitutions dee princes chrétiens, tant de façons de parler qui3 rappellent le temps où l'empereur, vivant ou mort, était ador^-l comme un diou. 11 y est qnestion partout de a sa maisoif'J divine » ou de « sa chambre sacrée )i ; ses dérisions y sonfl appelées a des oracles a ; et, pour faire entendre que ses sujela:T ont le droit d'en appeler à son jugement, on dit qu'ils peuvent I s'adresser «k ses autels». Les formules qui, dans l'édit de Milan, ' rappellent le paganisme, ont sans doute la même origine.
Quoiqu'elles nous surprennent un peu, elles ont au moin^"! c«t avantage {loiir nous qu'elles nous assurent que ce n'cst^ pas un l'vèque ni quelque chrétien d'ancienne date qui l'ont! rédigé. CenX'iâ se seraient bien aperçus de ces expression&3 suspectes qui pouvaient échapper à un chrétien novice etm inexpérimenté. C'est Consliintin qui en a eu l'idée et qui I'k-J fait écrire par ses secrétaires. On peut donc être sur que l'inî-v liative lui en apparlienl et il faut lui en laisser tout l'honneur. ¥
54 LA FIN Dr PAGANISME
Difficultés que rencontre Texécution de Tédit de Milan. — Traditions du régime impérial. — Soumission de la religion officielle h Tautorité du prince. — Constantin garde sa suprématie sur ranciennc religion et l'étend à la nouvelle. — Son désir de rétablir l'unité religieuse. — Controverses qu*il soutient contre les hérétiques et les païens. — A-t-il, avant de mourir, révoqué Tédit do Milan et promulgé des lois contraires à la tolérance?
Il est toujours plus facile de promulguer un ddit de tolérance que de le faire exécuter. Les passions religieuses, étant les plus fortes de toutes, ne supportent guère d'être contenues, surtout quand elles sont excitées par d'anciennes luttes, et qu'on sort d'une persécution violente qui a également exaspéré ceux qui l'ont tentée sans résultat et ceux qui en ont souflert. Constantin entreprenait donc une œuvre très délicate; mais ce qui en rendait surtout le succès fort incertain, c'est que, pour l'accomplir, il n'avait pas seulement à tenir tête à des ennemis acharnés, toujours prêts à se jeter l'un sur l'autre; il lui fallait lutter contre lui-même, vaincre les entraînements du pouvoir dont il était revêtu, et résister aux conseils de ceux qui l'aidaient a l'exercer.
Quoi qu'on fasse, on prend toujours un peu les opinions du
rang qu'on occupe; un prince, quelque indépendance d'esprit
qu'on lui suppose, ne répudie jamais entièrement les traditions
qu'il trouve dans l'héritage de ses prédécesseurs; et, s'il était
v. tenté de les oublier, les gens qui l'entourent se chîirgeraient
pde l'en faire souvenir. Dans tous les pays du monde, quelle >J que soit la forme du gouvernement, les bureaux sont conservateurs. Comme la coutume de fjiire toujours la même chose ^n'it par en donner le gofit, ils répugnent aux innovations qui
dérangent les Ji<ibiludcs prises el ioWtvdLCiiV. o\^^>À£i<^\£kfôQX V^^
vieilles maximes. Les bureaux ont partout bcnucou|) d'impor»! lance, mais nulle part elle n'est plus ^çrande que dans les J Étals despotiques; l'a ils l.empËrent l'aulorité des souverains,] et quelquefois mOme ils l'aopulenl. Ces func tien n aires qnll paraissent si humbles, si soumis, si obséquieux, qui semblenfl épiur la volonté du prince pour l'accomplir plus vite, la plu-.J part du temps ils lui imposent lajeur, sans qu'il s'en Pline disait déjà des premiers césars : h Ils sont les maîtres àfyM leurs eaneitoyens et les esclaves de leurs affranchis. « Ce futl bien pis enuorc deux siècles plus tard, quand on eut imagioé'l toute cette hiérorcliie savante de fonctions superposées qu'on 1 appela « la milice du palais ». Ces secrétaires, ces chambellan ci's serviteurs de tout ranf; et de tout grade, que le princ»^ rencontrait partout devant lui et qui l'enveloppaient c d'un réseau, s'emparaient fi la longue de son esprit, lui pré»fl sentaient les choses à leur manière et fmissiient par faire rfil iju'ils voulaient
C'est ainsi que la pohtique reh^]eu''e de Lonstaalin a suhiÉ deuï influences conlnirc L'une était le résultat de son boq^ sens personnel la persécution sanglante et mutile à laquella^ il avait assisté lui avait appris que les rel]^on<! résistent à Ift ] violence, et il en avait conclu que puisfju'il n'est pas possible de les supprimer, il faut bien trouver un moyen de les faire vivre ensemble ; l'autre lui venait du pouvoir même dont il était revâtu, des maximes qu'avaient suivies ses devanciers, des conseils de ceux qui l'entouraient et qui lui répétaient J sans cesse de ne rien laisser perdre de son autorité. Un sout i vcrnin qui prend de bonne foi la résolution de tolérer tous les I uiilles dans son empire ne s'engage pas seulement à n'exercer-J sur eux aucune violence, mais îi ne pas gêner lenr libre expansion. Ce n'est pas assez de ne pas les faû-e mourir, il faut I qu'il leur laisse les moyens de vivre, c'est-à-dire de s'épanouir | et de se développer sans contrainte. D'h1iot4 \V \ft\\. w le moins qu'il peut de leurs alïaives, ne. \»% twa-ij
:>(! [,\ nw DU PAr.ANIRMU.
diriger et de les dominer; ensuite il faut qu'il leur permoLto de se dis|Hilcr les âmes, œ qui ne va |iiis sans quelques conllits, et tant que la Irnnquillité publique n'est pas menacée, qu'il ne cherche pas à intervenir dans leurs altercations. Il y ovait là bien des choses qui étaient contraires aux anciennes habitudes, qui scnddaient de nature à restreindre et à gêner
. l'autorité souveraine, et un prince gâté par l'exercice du pouvoir absolu devait âtre 1«nté, un jour ou l'autre, de s'affranchir de ces entraves.
Jusqu'alors l'empereur avait été le chef incontesté de la ' religion nationale. Les grands collèges sacerdotaux étaient à sa
, discrétion, et nous vojons bien, quand nous avons conservé les procÈs-verbaux de leurs réunions, comme il arrive pour les Frères Aifalen, qu'ils n'étaient guère occupés qu'à j)rier les dicui pour lui. En sa qualité de grand pontife, il surveillait l'exécution de toutes les pratiques du culle, et comme alors il n'y avait pas un seul acte de la lic civile ou politique qui ne fût accompagné de quelque cérémonie religieuse, son pouvoir
. s'étendait h tout. C'étaient des attributions imporLnnles, qui fortifiaient l'autorité impériale, et auxquelles un prince devait tenir. Aussi voyons-nous que Constantin, même quand il fut devenu chrétien, n'y renonça pas. Il garda son titre de grand pontife; il ne manifesta par aucun acte public son intention de cesser d'être le chef suprême d'une religion à laquelle il n'appartenait plus. Sans doute il jugeait utile, quoiqu'il s'en Tût séparé, de la tenir toujours sous sa main. Du reste, les païens, quelque grief qu'ils eussent contre lui, ne songeaient pas ù résister à son autorité. Comme l'ancienne religion se glorifiait surtout d'être un culte officiel et national, et qu'elle
'^n'avait pas d'autre raison d'exister, elle tenait ù rester sous
' les ordres de l'empereur et tirait vanité de lui être soumise. Sa fidélité ne se démentit jamais, et elle se fit une sorte de
.point d'honneur d'obéir jusqu'au liout et sans réserve à dâs
princes qui se séparaient d'elle cl ne \a TOcnagivvwïA i^wi
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i;Ki)IT IIK JIII.A>.
CetlP complaisance ù toute épreuve do.vail nvoir di;s résutlalgl FiVclicux, dont le contre-cnup se fit sentir même sur le cliria-l iLinismc ; olle accoutuma Constantin a Hre le maître dans los.f choses religieuses comme en tout le reste. Par cette pente, 1 sur la'jueile glisse le pouvoir absolu, il devait être lente 1 d'étendre à tous les cultes l'autorité que l'un d'eux lui accoiv 1 dait sur lui, et finir par les mettre tous sous le même joug, ' C'ëLiit un grand péril pour l'Église, accoutumée jusqu'alors 1 il se gouverner elle-même, et qui s'en clait bien trouTéc. f Cependant il ne semble pas qu'elle ait oppusé d'abord quel^S que résistance aun prétentions de l'empereur. Il venait de l&l délivrer de la persécution, il lui Taisait rendre ses biens coït*.! fisqués, il l 'enrichissait de ses libéralités, il lui accordatl.l d'importants privili-ges; c'était un libcr.itenr et un bienfaL4-1 leur : pouvailrelle sans ingratitude lui témoigner quelque J défiance, et mettre moins d'empressement que les païens ft I faire ses volontés? Les évêipies, dès le premier jour, lurent 1 gagnés; Ils avaient résisté dix ans à toutes les menaces, ils ne I tinrent pas contre quelques faveurs. Constantin les faisaiLl venir à sa cour, et, pour leur rendre le voyage plus commode, 1 il mettait à leur disposition la poste impériale, (pli avait ct^:l réservée jusque-là pour les plus grands personnages'. 11 leur3 faisait payer des indemnités (annonœ) pendant tout le lempsj qu'il les retenait loin de leur pays. Il les recevait dar palais et les invitait à sa table. C'étnient souvent des gens très J simples, qui venaient de petites villes, et n'avaient guère fréquenté les grands de la terre. La magnificence de la couf,,J il laquelle ils n'étaient pas habitués, les éblouissait. ilsM n'étaient pas maîtres de leur émotion quand ils traversaient! CCS salles splendidcs, qu'ils passaient entre deux rangs de I
JL Morcellin
voir désorgïDiBii Ii- aci-vicu du li ■e d'i;i-j>ques Ifi ilruil i\a «en * u-ilc (Ainmititi, XXl.Mi, WV
5K U FIS ni fAGASISHR.
proleclores, ou gardes du corps, IVpée nue, qu'ils prenaient place parmi ces hauts fonctionnaires qui tant de fois leur avaient fait peur, et qu'ils aperrevaienl le prince, « avec ses vêlements de pourpre et d'or, converl de bijoux, qui semblaiont jeter des flammes w. Ils croyaient alors être en présence <i d'un ange do Seigneur d, et il leur semblait qu'ils avaient devant les yeux n une image du règne du Christ' ii. Quelquefois leur reconnaissance dépassait toutes les bornes : il y en eut un qui, entraîné par son admiration pour Constantin, le proclama saint par avance et annonça « qu'il rt'gnerait dans le ciel avec le fils de Dieu' ». Le prince trouva l'éloge un peu forcé; mais, s'il ne voulait pas accepter d'être béatifié de son vivant, il était hien aise de voir les évêques le traiter comme une sorte de collègue et lui accorder une compétence ecclésiastique. « Vous êtes, leur disait-il, les dvêques du dedans de l'I'jglise; quant à moi. Dieu m'a établi pour être l'évéque du dehors'. « U voulait entendre sans doute qu'il avait reçu la mission de les faire respecter de tout le monde et de veiller à l'exécution de leurs décrets. Mais ces attributions mSmcs ne lui suffirent pas, et il se mêla souvent des affaires intérieures qu'il semblait leur avoir réservées. Noua sommes fort surpris de voir un prince qui n'était même pas tout à fait chrétien, puisqu'il ne reçut le baptême qu'à son lit de mort, faire l'office de prêtre aux grandes cérémonies, siéger dans les synodes, et donner aux évêques des conseils qui semblent étranges dans la bouche d'un laïque, u II les avertissait, nous dit Eusèbe. de n'être pas jaloux les uns des autres, de supporter ceux qui étaient supérieurs en sagesse et en éloquence, de regarder le mérite de chacun comme la gloire de tons, de ne point humilier leurs Inférieurs, de pardonner les fautes légères en songeant qu'il est bien difficile de trouver
quelqu'un <]ui soit parfait de toutjioint'. » Voilà une excellente Won de morale; mais elle parait bien singulière, quand tin songe que celui qui parle s'adresse aux pÈres du concile de Nicée! Quelquefois même sa Toii est plus rude, et au lieu de conseiller, il commando. Écrivnnt aux évêques d'Orient pour leur demander d'assister au synode de Tjr, il termine sa lettre par ces mots : n Si l'un de lous (ce que je ne veux pas croire) refuse de m'obéir et de s'y rendre, j'enverrai quelqu'un qui lui fera prendre le chemin de l'exil, pour qu'il sache bien qu'il ne faut pas s'op[K)ser aux injonctions de l'empereur, quand il travaille ù la défense de la vérité'. )i (>rand |)ontifc pour les païens, évéqiie du dehors, et quelquefois aussi du dedans, chez les chrétiens, Constantin se trouvait être en réalité le chef de toutes les religions de son empire. Il pouvait se flatter de n'avoir rien [lerdu du pouvoir qu'avaient exercé
Parmi les maximes de gouvernement qu'il avait recueillies dans leur héritage, il y en avait une dont il devait être tenté de se servir, comme des autres, et qui n'était guère compatible avec ses premières résolutions. Les empereurs romains se préoccupaient beaucoup de maintenir l'ordre dans leurs Etats : c'était un souci légitime; mais ils cLiient portés à croire que l'ordre ne peut exister qu'entre des gens qui professent le même culte et que la diversité des religions est une cause inévitable de conflits. Cette opinion a passé de Rome dans les autres Étals despotiques, et Louis XIV en était aussi convaincu que Uiuclétien. Elle se cojiiprend à la rigueur dans les pays où l'idée de la religion se confond avec celle de la patrie; mais quand elles sont séparées, comme il arrive depuis le triomphe du christianisme, il me semble qu'elle n'a plus beaucoup de raison d'être. Pour que les citoyens s'accordent à défendre les intérêts de l'Étal, il n'est pas
V^. SosélK. rUn Canal.. III, 21. — 'i. Yignc.NWX, v.'.iWi.
[.A PIN IIU l'AliANISHK.
absolument nécessaire qu'ils s'entendent sur Uiut le rcsie. L'harmonie admet des dissonaEces, et l'unioii politifjue peut exister entre des gens que divisent les croyances reli^euses. C'était sans doute ce qu'entrevoyait Conslanlin lorsqu'il pulilia l'édil de Milim; s'il étaUissnit la tolérance, c'est qu'il croyait alors, et il avait raison de le croire, qu'il n'y avait pas de danger pour l'empire h. tolérer tous les cultes et qu'ils pouvaient vivre ensemble sans compromettre sa tranq utilité - Mais ici encore les vieilles traditions finirent par l'emporter. Elles avaient poussé de si profondes racines, elles s'étaient si bien emparées de tous ceus qni participaient à l'autorité souveraine, iju'ua prince avait gicine à leur échapper. Aussi voyons-nous bientôt Constanlin préoccupé, comme les autres, de k cbimère de l'unité. Il rêve de réunir tous ses sujets dans la même religion; c'est son désir le plus cher, c'est le but qu'il doimc à toute sa vie : ti Dieu m'est témoin, disait-il lui-même, que mon premier dessein a toujours été d'amener tous mes peuples à s'entendre sur l'idée qu'ils se l'ont de la divinité' », et de bonne heure il se mit à l'œuvre pour réussir.
Mais comment y arriver'.' 11 avait, par l'édit de Milan, renoncé d'avance à la contrainte et répudié la persécution; il ne lui restait d'autre moyen que de convaincre. Dès lors, nous le voyons se transformer en un théologien qui s'adresse j\ ses siijets et leur l'iiit de longs sermons [lour les amener ît sa foi. Aurébus Victor nous dit qu'il élail fort instruit*. Fils d'un empereur, destiné h l'empire par sa naissance, il avait reçu une meilleure éducation que Diodntien et ses collègues, soldats de fnriune, princes de hasard, dont la jeunesse s'était passée dans les camps. Son père, qui protégea toujours les écoles, lui avait donné sans doute pour professeur quelque rhéteur de Trêves ou d'Autun, et il lui élaît resté
/. Eosdbe, Fi/a Coiisl.. 11, fl4. — 2- De Cip».. \
i;édii ue hiu.n.
de cos premières le^oits un IbnJ de pédaDl«rie duril I' de l'uuloritë aouvernine ne le guérit pas tout k fait. Eusèbe le représente passant ses nuits à préparer ses harangues ddïotes, puis les débitant devant le peuple arec une voix grave et un visage st^vèrc, lui parlant de Dieu, de la providence, de lu justice céleste qui disiriljite cquitiiblenient les biens et les maux, attaquant avec violence les uiéubunts qui s'eDrichissent do k Ibrtune publique, et profiliinL de l'occasion pour lancer quelques épigranimes contre ses propres ministres, qui bai&siileut la tâte en iecuutant.
Mallieureusemcut, pour ramener tous ses peuples à la niOme croyance, Constantin avait fort à faire. Non seulement U-s païens résistaient au christianisme, mais, ce qui était plus grave, les chrétiens ne s'entendaient pas entre eux. H fallait commenuer par rétablir chez eux l'unité, avant qu'il fût possible d'imposer leur religion il l'empire. On peut dire que les schismes et les hérésies qui divisaient l'Église ont empoisonné la vie de Constantin; non seulement il les détestait, mais il ne pouvait pas les comprendre. Un politiiiue, un homme de gouvernement comme lui, s'iiidignait qu'on ne tit pas le sacrifice de ses opinions à celles du plus grand nombre. 11 est vraiscnililable qu'il avait été charmé d'abord, dans le ibristiauisme, par ce qu'il a de précis et d'arrél^i dans ses dogmes cl par la netteté des réponses qu'il fait k l;i [iluparl des questions que l'Iiomuie se pose. Il lui semblait sans duule que, dans nue ituclriae si bien définie, il restait peu de place pour les contestations, (juclle ne dut pus être sa surprise el sa douleur quand il s'aperçut, au contraire, que les disputes étaient continuelles dans l'Église et que les persécutions mêmes n'avaient pas te pouvoir de le) iirrâter! A peine était-il devenu chrétien qu'il apprit qut l'Afrique était divisée entre les catholiques et les donatistes, |UC tes forces des deux partis se lialanyaieul et oplvl* « îeiil partout t/e,- coiiibala furieu\. "NWt, W i^*^w
^^aaût
6ti LA FIN DU PAGANISME.
d'assoupir la querelle; il ordonne aux évêques de se réunir à Rome, puis à Arles; il prie, il caresse, il menace, mais sans obtenir qu'on s'entende, et ce prince à qui rien ne re'siste est forcé de reconnaître que Tautoritc la plus absolue se brise contre l'obstination d'un sectaire. Un peu plus tard commence l'hcrésie d'Arius. Malgré ses prétentions théologiques, l'empereur n'en aperçoit pas d'abord les conséquences; il lui semble qu'on se bat pour des mots, et il propose un moyen admirable de tout arranger : c'est de ne pas parler des questions controversées et de ne traiter que celles sur lesquelles on est d'accord; chacun gardant pour soi son opinion sans en rien dire, tout le monde paraîtra être du même avis. De cette façon, l'unité de la doctrine ne semblera pas compromise, ce qui est l'affaire importante ' . Pour désarmer les entêtés qui empêchent, par leurs disputes éternelles, le triomphe de la vérité, il a recours aux prières, il prend un ton suppliant : « Rendez-moi, leur dit-il, le calme de mes jours, le repos de mes nuits. Laissez-moi jouir d'une lumière sans nuage et goûter jusqu'à la fin le plaisir d'une existence tranquille. Faites que je puisse vous voir tous unis et heureux, et rendre grâces à Dieu de la liberté et de la concorde rétablies dans tout Tunivers*. » Mais il ne se contente pas de gémir, il lui arrive de menacer. Songeons qu'il s'attribuait la mission de ramener la paix dans l'Eglise; c'était pour lui une affaire de conscience (( de dissiper les erreurs, d'arrêter les témérités, et de faire rendre par tout le monde à la vraie religion et à Dieu les nonneurs qui leur sont dus ». Ce qui l'attachait surtout à son œuvre, c'est qu'il en attendait une magnifique récompense : il espérait, s'il pouvait y réussir, qu'il continuerait à être heureux dans toutes ses entreprises; au contraire,
i. Lettre de Constantin à Alexandre cl à Anus, Eusêbc, Vita Consl.^ //, 64 cl 10. — 2. Eusèbc, Vita Const., A\, ^^, ^V\\\.^.
LKIHt DE iMlLAN.
si les dissensions iiiLérieuras persistaient, « k divinitc pourrait bien finir par se l'jlclier et faire sentir sa colère non seulement au genre humain tout entier, mais au prince luimême ». Son intérêt personnel se trouvait donc ici d'accord avec ses convictions, et il travaillait pour lui en même temps i[uo pour Dieu, C'est ce qui explique que, quand on lui rtfsistaitt la patience lui ait souvent échappé. 11 adresse alors à ces obstinés des paroles cruelles : « Ennemis de la vérité et de lu vie, conseillers d'erreur, tout chez vous respire le mensonge, tout est plein de sottises et de erimes ii, etc. Ce qui est plus grave que des paroles, c'est qu'il n'a pas pu se défendre de les frapper quelquefois de peines sévères. t^epcndant il faut lui rendre celle justice que de lui-même, quand il n'était pas aveuglé par la colère, il allait naturellement vers la tolérance. S'il a quelquefois persécuté leshérétiques dans un moment de mauvaise humeur, nous le voyons ailleurs féliciter les évèques d'Afrique de s'être montrés conciliants envers les donatistes et leur adresser ces belles paroles, qui auraient dû être la règle de toute sa conduite : n Dieu se réserve le droit de venger ses injures; il faut être fou pour se permettre de l'exercer i'I sa place'. » C'est à peu près de la même manière qu'il s'est conduit avec les païens. Pas plus qu'aux hérétiques il ne leur a ménagé les sermons. L'argument dont il se servait avec eux était toujours le même : pour prouver la supériorité du ciiristiuoisme sur l'ancien culte, il énumérait tous les succès qu'il avait obtenus depuis sa conversion; était-il possible qu'on hésitât à se précipiter vers les autels d'un Dieu qui traitait si bien ses fidèles? Cependant ce raisonnement, malgré sa simplicité, ne parvenait pas h convaincre tout le monde; il restait des obstinés qui fermaient les yeux à cette lumière. Constantin avait beaucoup de peine li le comprendre, et plus
r i. Xigae, VIII. I'. l'J2.
