Voyez le X* livre des Lois. — 2. Cicéron, De Icg

L'ÉDIT DE MILAX 10

tirer. Quand les premiers apologistes répètent sans cesse à leurs adversaires : a De quoi nous accusez-vous? Si l'on prouve que nous sommes rebelles, luclieiix, voleurs, liomicidos, qu'on nous condamne. Mais si nous n'avons commis aucun de ces crimes, qu'on nous kisse en liberté », que voulaient-ils dire, sinon qu'il ne faut punir personne pour sa croyance, que la loi ne doit frapper que ceui qui violent la I

morale commune? Ces idces encore un peu confuses ne tardent pas à se préciser. TerluUieu les exprime avec une clarlé et une énergie admirables : a Le droit commun, la loi naturelle veulent que chacun adore le dieu auquel il croit. U n'appartient pas à une religion de faire Tiolence à une autre [non est retighnis cogère relnjionem). Une religion doit être embrassée par conviction et non pur force, car les offrandes îi la divinité exigent le consentement du cosur' . fi Lactonce, un siècle jjIus tard, dit à peu près la même chose : u Ce n'est pas en tuant les ennemis de sa religion qu'on la défend, c'est en mourant pour elle. Si vous croyez servir sa cause en YersanI le sang en son nom, en multipliant les tortures, vous vous trompez. Il n'y a rien qui doive être plus librement embrassé que la religion'. » Voilà le principe de la tolérance posé avec une merveilleuse netteté. Les chrétiens la réclament ^ '^ pour eux, mais il est clair qu'ils s'engagent en même temps à ) ■ l'accorder h. tout le monde.

Aussi sommes-nous tentés d'abord d'ullribucr l'cdit de Milan à quelque inilucnce chrétienne. Il nous semble tju'il doit Être l'œuvre de ceux qui ont les premiers alTirnié le droit pour chacun n d'adorer le dieu^ auquel il croit ». Et comme celte idée est répétée dans l'édit avec insistance, et que, pour ainsi parler, elle en est l'âme, il nous parait naturel de r que Constantin l'a écrit sous la dictée des évèques. Il

l*. AiiScaputam, 2. Voye! aussUpc/., 2i et 28.-2. Ladance, lilv.

s'y trouve pourtant quelques passages qui ne nous permettent guère d'admettre cette opinion. Souvenons-nous de ces phrases citées plus haut, dans lesquelles l'empereur semble dire qu'il tolère toutes le« religions pour ménager tous les dieux, et qu*il espère quo, s'ils ont lieu d'être satisfaits, ils s'uniront tous ensemble pour faire le bonheur du prince et de l'empire. Voilà certainement ce qu'un ciirétien, un évêque surtout, n'aurait jamais écrit. La pensée d'attribuer quelque puissance aux dieux des divers cultes, de supposer qu'ils jouent un rôle dans le gouvernement du monde et qu'il importe de se les rendre favorables, l'aurait révolté. Un païen seul pouvait admettre qu'il n'y a pas de dieu qui n'ait son utilité, et qui ne puisse, à son moment, nuire ou servir; un païen seul pouvait éprouver le besoin de se les conciher tous à la fois. C'est ainsi \^ qu'on venait de voir Galérius, dans l'édit qui mettait fin à la persécution, après avoir fort maltraité la folie des chrétiens, leur demander, en finissant, « de vouloir bien prier leur dieu pour sa santé et le salut de la république )) . Ce dieu dont il était l'ennemi mortel, qu'il avait voulu supprimer avec tous SCS adorateurs, il lui reconnaissait donc quelque pouvoir, et il croyait à l'efficacité des prières qui lui étaient adressées 1

Ainsi ces idées, exprimées à plusieurs reprises dans l'édit de Milan, doivent avoir une origine païenne, et parmi les païens eux-mêmes, on en connaît à qui elles semblent plus particulièrement convenir. Précisément à l'époque qui nous occupe, il s'était formé un parti composé de gens modérés, humains, amis de la paix religieuse, et qui auraient bien voulu qu'on pût comprendre le christianisme dans cette sorte de fusion de tous les cultes qui s'était faite à Rome depuis l'empire. 11 y avait un moyen d'y arriver et qui semblait facile. Presque tous les esprits distingués de ce temps admettaient l'existence d'un Dieu suprême ; il s'agissait d'abord de s'en faire une idée assez élevée, assez large, pour qu'elle pût convenir au dieu des chrétiens comme à tous les autres, puis de lui donner un nom