Tertullicn, De anima^ 3Q

cœur des jeunes chrétiens des classes lettrées, et de là, sans qu'ils s'en soient doutés, dans leur façon de concevoir et d'exprimer leurs croyances religieuses. Mais pour comprendre quels effets elle a produits, et se rendre compte de sa puissance, il faut d'abord savoir ce qu'elle était. Cherchons à connaître d'où était sorti, comment s'était formé le système d'éducation qui fleurissait dans l'empire au iv« siècle, et par quels degrés il était arrivé à prendre tant d'importance que le christianisme lui-même, qui renversa le reste, ne pi^t le vaincre et fut forcé de le subir*.

En 662 (92 avant J.-C), les magistrats de Rome apprirent qu'on s'était permis dans la ville d'ouvrir des écoles où la rhétorique était enseignée en latin. Il y avait longtemps que des rhéteurs grecs s'y étaient établis, et l'autorité ne s'en était pas émue ; elle pensait sans doute que des leçons données dans une langue étrangère n'étaient pas dangereuses et qu'elles ne pouvaient attirer que fort peu d'auditeurs. Mais, pour les rhéteurs latins, on s'était montré plus sévère, et aucun n'avait encore obtenu la permission d'exercer son métier dans Rome. Cette fois l'occasion semblait meilleure pour eux. On était à la veille des luttes de Marins et de Sylla; la rigueur des mœurs anciennes avait beaucoup fléchi, et l'on ne se préoccupait guère de respecter les vieilles maximes. Cependant les censeurs, qui étaient Cn. Domitius Aenobarbus et L. Licinius Crassus, le célèbre orateur, montrèrent une sévérité à laquelle on ne s'attendait pas et firent impitoyablement fermer les nouvelles écoies. Nous avons conservé l'édit qu'ils publièrent en cette circonstance. On y lit cette phrase curieuse : « Nos ancêtres ont réglé ce qu'ils voulaient qu'on enseignât aux enfants et dans quelles écoles on devait les conduire. Quant à ces nouveautés, qui sont contraires aux habitudes et aux

1. On peut voir, sur l'éducation romaine, le résumé intéressant qu'en a présenté M. Ussing dans son mémoire intitulé Darstellung des £rziehungs' und UnterrichtsweseM bei den Griechen und Homem,

mœurs de nos pères, elles nous déplaisent et nous les trouvons coupables*. » Voilà un texte formel qui semble affirmer qu'il y avait un système officiel d'éducation dans l'ancienne Rome. Mais Cicéron parle tout autrement. Il dit en propres termes qu'a Rome « l'éducation n'était ni réglée par les lois, ni commune, ni uniforme pour tous », et il ajoute que Polybe, qui d'ordinaire faisait profession d'admirer les Romains, les blâmait sévèrement de cette négligence'.

Ces deux témoignages ne sont pas aussi contraires qu'ils paraissent l'être au premier abord, et il est possible de les concilier ensemble. On peut croire, avec Cicéron, que, tant qu'a duré la république, il n'y a pas eu de loi écrite qui réglât l'éducation de la jeunesse romaine; mais rien n'empêche d'admettre, avec les censeurs, qu'il y avait à ce sujet des traditions, des coutumes fidèlement suivies pendant des siècles, et dont les esprits sages ne voulaient pas qu'on s'écartât. Pour un Romain de l'ancien temps, les lois n'étaient pas plus sacrées que les vieux usages; Ennius n'avait-il pas dit : « C'est sur les mœurs antiques que repose la grandeur de Rome? »

Ces vieux usages sont assez bien résumés dans une lettre intéressante de Pline, oîi il regrette beaucoup qu'ils se soient perdus. « Chez nos ancêtres, dit-il, on ne s'instruisait pas seulement par les oreilles, mais par les yeux. Les plus jeunes, en regardant leurs aînés, apprenaient ce qu'ils auraient bientôt à faire eux-mêmes, ce qu'ils enseigneraient un jour à leurs successeurs'. » C'est dire que l'éducation était alors toute pratique et que les exemples servaient de leçons. Un Romain de grande famille ne connaissait que deux métiers, la guerre et la politique II apprenait la guerre dans les camps : après quelques exercices préparatoires au champ de Mars, où

1. Aulu-Gellc, XV, il. — 2. Cicéron, De Hep., IV, 3, 3. — 3. Pline Epist., YIII, 14.

les jeunes gens s'habituaient a manier Tépée, à lancer le javelot, à sauter, à courir, à se jeter tout suants dans le Tibre, ils partaient pour Tarmée. Là, dans la tente du général, dont ils formaient la cohorte, a ils se rendaient capables de commander en obéissant ». Quant à la politique, on ne la leur enseignait pas en leur mettant dans les mains quelque traité de Platon ou d'Aristote; on les faisait assister aux séances du sénat. Us se tenaient sur de petits bancs, près de la porte, et « on leur donnait par avance le spectacle de ces délibérations auxquelles ils devaient bientôt prendre part » . Cette éducation n'était pas la meilleure pour former un philosophe, mais elle faisait des hommes d'action; elle avait de plus l'avantage de les faire vite. A vingt ans, l'homme qui, suivant le mot de Gicéron, avait eu le forum pour école et l'expérience pour maître, qui avait assisté à quelques batailles et entendu parler de grands orateurs, était mûr pour la vie publique.

Je n'ai rien dit encore de ce que nous appelons proprement l'instruction, c'est-à-dire de ces études qui précèdent les autres, qu'on peut abréger et simplifier, mais qu'il n'est pas possible de supprimer tout à fait. Il fallait bien qu'avant de descendre au forum ou de partir pour l'armée, le jeune homme eût reçu ces connaissances élémentaires dont aucun homme ne peut se passer. Pour le commun des citoyens, il y avait des écoles publiques, dont je dirai quelques mots plus tard. Mais les enfants de grandes maisons ne les fréquentaient pas. a Leurs pères, dit Pline, devaient leur servir de maîtres : suris cuique \ parens pro magistro, » Je suppose qu'en parlant ainsi il songeait à Gaton. Nous savons que, lorque Gaton eut un fils, il tint à l'instruire lui-même. Il composa pour lui toute une encyclopédie des sciences de son temps; elle comprenait des traités d'agriculture, d'art militaire, de jurisprudence, des préceptes de morale, une rhétorique, enfin un livre de médecine où il disait beaucoup de mal des médecins grecs a qui

L'CfSTRUCTION PUBLIQUE. 140

L ont juré de tuer tous les barbares avec leurs remèdes, et qui se I font payer pour assassiner les gens n. Il opposait sans doute h 1 leur arl problématique ce que l'expérience lui avait appris, à savoir que le chou guérit les fatigues de l'estomac et qu'on remet les luxations avec des formules magiques. Galon, comme on le voit, remplissait son devoir avec un zèle exemplaire; mais nous pouvons être certains que les pères comme I lui étaient rares. Ordinairement ils s'en tiraient à meilleur 1 compte. Ils achetaient un esclave lettré qu'ils chargeaient I d'enseigner à leurs fils ce qu'il était indispensable de lui Lapprendre. Malheureusement l'esclave avait peu d'autorité L dans la famille ; pour le fils, c'était un complaisant plus qu'un maître. Pluute, dans une de ses pièces les plus amusantes, représente un jeune débauché, PistoclÈre, qui veut entraîner son pédagogue, Lydus, chez sa maîtresse. Lydus résiste, se fiiche, fait la morale; mais, quand il a bien parlé, le jeune homme se contente de lui dire : n Voyons, suis-je Ion esclave ou toi le mien? n Et Lydus, qui n'a rien à répondre, le suit en maugréant'. C'est une scène prise sur le vif, et plus d'un pédagogTie de Rome a dfi s'entendre dire la phrase de Pislodère.

^Hais les jeunes gens qui ont un pëdagogne pour les accompagner, qu'on admet à écouter de la porte les délibérations du sénat, et qui font partie, à l'armée, de la cohorte du géne'ral, ne sont qu'un petit nombre : ils appartiennent à cett« aristocratie de naissance ou de fortune qui gouverne la république. Entre elle et la masse des prolétaires se trouvent la bourgeoisie aisée et la plèbe industrieuse; c'est un monde Intermédiaire qui s'enrichit et s'élève sans cesse et qui cherche ^ prendre pied dans la [wlitique. Il est évident qu'on ne pouirait pas s'y passer d'une certaine éducation : elle se donnait ordi- ( nairemenl dans les écoles. 11 a dû toujours y avoir des écoles