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Tacancs d'aulomne aient coinmencé, il nous laisse entendre, ■

sans en avoir l'air, qiie leur religion ne force pas hs chréUens à rompre avec les emplois qu'Us exercent, qu'ils ont leurs occupations aussi, qu'ils les prennent au se'ricux, comme tout le monde, cl que lorsqu'ils sont cavsidict, eomme était Minu- 1

cius, ils ne s'éloignent du forum que quand les tribunaux ont '

congé. C'est justement le stratagème auquel Cicérou a recours, |

dans ses dialogues, pour rassurer les gens sévères à qui la science grecque est suspecte; il afîeete de ne s'en occuper que '

pendant les jours de repos, pour leur faire voir qu'elle no détourne pas des affaires sérieuses, qu'elle n'empièle pas sur le |

temps qui leur est réservé, et qu'elle est compatible avec elles. Hinucius montre de la même maniÈre, sans aucune appa- j

reuce de démonstration, que les chrétiens ne sont pas étrangers j

aux affections humaines, et que par la manière dont ils les j

éprouvent, ils ressemblent à tout le monde. Octavius et lui sont j

tendrement liés ensemble, et, pour caractériser la force du J

sentiment qui les unit, il emploie les termes mêmes par les- ^

quels Sallusle définit la véritable amitié'. La phrase mignarde ^

qui dépeint le plaisir que ressent un père ii entendre ses enfants quand ils s'essayent h parler', n'est pas une vaine coquetterie de langage, comme on pourrait bien le croire; elle nous fait voir l'intensité de l'amour paternel d'Octavius, et que «

oet amour est chez lui ce qu'il est chez tout le monde. Par celte habile mise en scène Minucius veut montrer, sans le dire, que les chrétiens, qu'on met hors l'humanité, sont des gens comme les autres, occupés des mêmes aiïaires, sensibles aux mêmes affections, et que la société peut les accueillir sans péril.

Mais le chef-d'œuvre en ce genre, ce qui occupe Minucius ,

: plus que tout le reste, c'est la peine qu'il s'est donnée jM)ur i

ntrer que les croyances chrétiennes, qu'on accuse d'être

). Calilina, 30. — 2. 2, 1.

nouvelles, se retrouvent en partie dans la philosophie antique. Aujuurdliui ce sont les ennemis du christianisme qui étalent CCS ressemblances pour l'attaquer ; Hinucius s'en sert pour le dérendre. Nous savons qu'il n'était pas un chrétien de naissance, mais un lettré converti . Il connaissait donc à merveille^ et par son expérience personnelle, d'où venait la résistance que la société lettrée opposait à la doctrine du Christ : c'était, n'en doutons pas, de la peine qu'éprouvaient ces gens d'esprit à se séparer des admirations de leur jeunesse, à renoncer à l'étude de la pliilosophie, à la prati(iue des lettres, au culte des arts, à dire adieu à tous ces nobles divertissements, qui semblaient seuls donner du prix à la vie. On les croyait incompatibles avec le christianisme, qui paraissait les condamner rigoureusement; et plutôt que de se résigner à les abandonner pour toujours, beaucoup refusaient de devenir chrétiens. Minucios voulut prouver que ce sacrifice n'était pas nécessaire. Au lieu d'insister, comme faisaient tant d'autres, sur les difTérences qui séi)arent la sagesse antique de la doctrine chrétienne, il fait voir que souvent elles s'accordent. On veut faire des philosophes d'autrefois des adversaires irréconciUables des disciples du Clirist; (juelle erreur! « Leurs opinions sont tellement semblables qu'on est forcé de croire ou que les chrétiens d'aujourd'hui sont des philosophes, ou que les philosophes d'autrei'ois étaient des chrétiens*. » Et le voilà qui fouille Platon, Aristote, Zenon, Cicéron, Sénèque; il les cite, il les conmientc, il les imite; et toutes les fois qu'il trouve chez eux quelque opinion qui s'accorde avec les siennes, il semble se retourner vers les détracteurs dédaigneux du christianisme et leur dire d'un air de triomphe : « Vous voyez bien que nous ne sommes pas des barbares I Ces philosophes dont vous êtes si liers, nous pouvons invoquer aussi leur autorité. Loin de nous condamner, comme on le prétend, ils avaient pressenti

nos croyances, ils étaient déjà chrétiens sans le savoir. Et vous aussi, vous pouvez le devenir sans vous mettre en contradiction avec eux, sans craindre qu'il vous blâment, sans être forcés de renoncer à les lire et a les admirer. »

C'est ce qui fait pour nous l'intérêt principal de YOctavius. Quand on lit ce charmant ouvrage, qui, par les TusculaneSy remonte jusqu'au Phèdre, et semble éclairé d'un rayon de la Grèce, on voit bien que l'auteur imaginait une sorte de christianisme souriant et sympathique, qui devait pénétrer dans Rome sans faire de bruit et la renouveler sans secousse, qui serait heureux de garder le plus possiJ)le de cette société brillante, qui n'éprouverait pas le besoin de proscrire les lettres et les arts, mais les emploierait à son usage et les sanctifierait en s'en servant, qui respecterait enfin les dehors de cette vieille civilisation, en faisant circuler en elle la sève de l'esprit nouveau. Tel était sans doute le rêve que formait Minucius, et avec lui tous ces lettrés incorrigibles, qui s'étaient laissé toucher par la doctrine du Christ, mais conservaient au fond de leur âme les souvenirs et les admirations de leur jeunesse, et qui, tout en lisant l'Évangile, ne pouvaient entièrement oubher qu'ils avaient commencé par lire Homère et Cicéron.