CHAPITRE III

. que saint Augiistin a fails de s; ï IrouYudl. — Comment peul-i

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Il euT, et d'une manière n âme dans l'esprit d'un

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chrétien qui l'était dep is na an les souvenirs de l'éducation classique, et comn en Is pou aient tanlât servir ses croyances et tantôt leu du e que e r cit de la conversion ds saint Augustin.

L'Église la regarde comme ua des plus grands événements de son histoire; elle en a tait une fête, qui se célèbre tous les ans au mois de mai. C'est un honneur qu'elle n'accorde qu'à saint Puul et h lui, et en rapprochant ainsi le maitre et le disciple, elle semble dire (pi'elle leur doit presque autant à tous les deux ; sa doctrine théologique, commencée par l'un, a éli achevée par l'autre.

Pour nous, le principal intérêt que présente la conversion de saint Augustin, c'est qu'il nous l'a lui-même racontée. Elle occupe la plus grande partie de ses Confessions, et l'on peut mâme dire qu'elle en est presque l'imique sujet; c'est là que

vont l*ctudier les dévots qui veulent s* édifier et les profanes qui cherchent simplement à connaître rhistoire d*uQe âme et son passage de Tincrédulité à la foi. Mais il y en a d'autres récits ailleurs. Parmi les ouvrages de saint Augustin, un ce^ tain nombre remontent à Tépoque même où il traversait cette crise qui a décidé de sa vie. Nous avons de ce temps, oa des années voisines, des dialogues philosophiques, des traittt de grammaire, des lettres ; il y parle souvent de lui, de ses hésitations, de ses luttes, de ses progrès, et nous le voyons s^avanccr pas à pas vers cette perfection de conduite et cette sûreté de doctrine à laquelle il aspire. Ce sont les mêmes événements qu*il nous raconte dans ses ConfessioiUf mais présentés un peu autrement; non pas que les faits diffèrent, c'est la couleur générale qui est changée, et il faut bien reconnaître que ces divers récits, quoique au fond semblables, ne laissent pas la même impression.

Est-ce à dire que, dans ses ConfessionSy saint Augustin ait volontairement altéré la vérité? Tout le monde, au contraire, est d'avis que la sincérité en est le plus grand mérite. C'est une qualité rare dans les ouvrages de ce genre, et je n'en connais aucun qui la possède au même degré. On n'y sent nulle part cette impertinente vanité qui nous fait trouver du charme à mettre tout le monde dans la confidence de nos erreurs mêmes et de nos fautes; il n'a point écrit son livre, comme c'est l'usage, pour le plaisir de se mettre en scène et de parler de soi; sa pensée était plus sérieuse et plus haute. Il s'est souvenu que, dans l'Église primitive, les gens qui avaient commis un péché grave venaient le confesser en public et en demander pardon k Dieu devant leurs ; frères, et il a voulu faire comme eux; il imite ces pieux pénitents qui mêlaient à l'aveu de leurs fautes des gémissements et des prières. Comme eux, il s'adresse tout le temps It Dieu avec des transports et des effusions qui finissent par nous paraître monotones; il lui rappelle toutes les erreurs de sa jeunesse.

non pas pour les lui faire connaître — qui les sait tnicux que lui? — mais pour apprendre au pécheur par son exemple, et en lui montrant de quel abîme il a lui-même été tiré, qu'on ne doit jamais perdre courage et dire : a Je ne peux pas' », Il fallait donc que la confession, pour être efficace, fût complète, sans faux-fusants, sans réticences : la moindre tentative pour dissimuler ou pallier une faute serait un crime, puisqu'elle dterait quelque mérite k la bonlé de Dieu; ce serait de plus un crime inutile, car Dieu, qui voit tout, aurait bien vite dévoilé et confondu le mensonge.

Ainsi saint Augustin a voulu élre vrai, et pour l'essentiel il l'a élé : U uous fait l'histoire de sa jeunesse comme elle lui apparaissait au moment où il a écrit ses Confesiiom; mais il ne faut pas oublier qu'il les a rédigées onze ans après son baptême. Il lui est alors arrivé ce qui nous arrive toujours quand nous jetons un regard en arrière ; le présent, quoi qu'on fasse, prête ses couleurs au passé, et, après un certain intervalle, nous n'apercevons notre vie antérieure qu'à travers nos opinions et nos impressions du moment. Quand Saint- Simon écrivit k dernière rédaction de ses Mémoires, les événements ne lui apparaissaient plus comme à l'époque oCt ils se passaient devant lui; les voyant de plus loin et de plus haut, il les embrassait dans leur ensemble, avec leurs causes lointaines, qu'on aperçoit mal quand ou est placé près d'eux, et les conséquences bonnes ou mauvaises qui en étaient sorties; par suite, il en saisissait mieux qu'auparavant le véritable caractère. Il n'y a donc pas Heu de lui reprocher, comme on le fait, lu diversité de ses jugements; peut-être n'en avaît-il pas lui-même une conscience bien claire, tant il nous est naturel de transporter dans le passé nos opinions actuelles, de nous persuader que nous n'avons jamais changé, et de croire que nous jugions autrefois les hommes et les choses comme

1, Confesi.. X, 3.

29 i LA FIN DU PAGANISME.

nous h faisons aujourdliui. Il en est de même de saint Augustin, et s'il lui est arrivé de nous présenter d*une façon un peu dilï'érente les divers incidents de sa vie, suivant qu'il en était plus voisin ou plus éloigné, sa sincérité ne peut pas être mise en doute, puisqu'il les a dépeints k chaque fois conune il les voyait.

II n'en est pas moins curieux de recueilllir et de constater ces difi'crcnces involontaires; elles permettent de mieux coniiaîlrc ses sentiments véritables aux diverses époques de sa vie, ot nous font suivre de plus près les phases par lesquelles il a passé avant de se reposer dans une doctrine précise et définitive.

Impulsions contraires que reçoit saint Augustin pendant sa jeunesse.

— Sa mère veut en faire un chrétien, son père un lettré. — Éducation de saint Augustin. — Séjour à Carthage. — Ses désordres.

— Lecture de VHortensius, — Il devient manichéen. — Sa vie

privée.

Saint Augustin était né d'un de ces mariages mixtes que désapprouvaient l)caucoup les chrétiens rigides, et qui étaient pourtant alors tn's fréquents. Son père, Patricius, païen de naissante, ne se convorlit (ju'à la fin de ses jours; Monique, sa mère, sortait d'une famille chrétienne. De bonne heure elle lui enseigna le christianisme; son ])ère, dès qu'il eut grandi, lui lit donner une éducation ])rofane. Il reçut donc, dès ses preniiènîs années, deux impulsions contraires, qui me semblent expliquer les indécisions et les contradictions dans lesquelles s'est passée sa jeunesse.

Les paroles de sa mère, lorsc^ue, tout petit, encore, elle

essayait d en l'aire un chrétien, durent le toucher profondément. Il aimait Monique avec passion. Une des plus belles pa^^es des Confessions est celle où il nous raconte l'entretien (|u'il eut avec elle à Ostie, quelques jours avant qu'elle ne mourût. Us étaient seuls, accoudés à une fenêtre, et, en regardant le ciel, ils conversaient ensemble avec une ineffable douceur. Oublieux du présent, penchés vers l'avenir, ils cherchaient à deviner ce que serait la vie éternelle que Dieu promet à ses élus. Leur pensée montait toujours plus haut, de la terre au ciel, de Thomme à 1 être des êtres; « et pendant que nous parlions, dit-il, et que nous étions tout ardeur et tout désir pour cette vie céleste, nos îlmcs, comme d'un bond, y touchèrent un moment* ». Je me figure qu'il avait déjà éprouvé quelquefois dans son enfance des impressions semblables et « touché, d'un bond de son âme, à la vie céleste » , pendant que sa mère lui parlait du Christ. Elle devait trouver, dans ces occasions, de ces mots et de ces images dont le cœur se souvient toujours. Il nous dit qu'ayant été pris alors d'un mal subit qui lui fit craindre de mourir, il demanda avec instance à être baptisé; mais comme on ne le trouvait pas aussi malade qu'il croyait l'être, et que. c'était l'usage de différer le baptême jusqu'à un âge plus avancé, on aima mieux attendre*. L'enfant guérit; puis vinrent les années de l'adolescence, avec leurs entraînements auxquels une nature fougueuse comme la sienne ne pouvait guère résister; l'ardeur des passions, la curiosité de l'esprit, le jetèrent dans d'autres chemins, mais il n'oublia jamais ces premières émotions religieuses : elles subsistèrent toujours au plus profond de luimême, et nous les verrons se réveiller dans toutes les circonstances graves de sa vie.

Si Monique voulait qu'il devînt un chrétien parfait, son père tenait surtout à en faire un homme instruit et bien élevé;