CHAPITRE VI

La Querelle des Toiles Peintes (1755=1759)

Circonstances nouvelles qui permettent à la thèse libérale d'ètr^' posée. — L'Examen des avantages et des désavantages de la prohibition des toiles |)eintes de Forbonnais, 1755 : les Observations sur l'Kxanu'ii par Gournay: l'opinion publique: le Journal (Kcononiique partisan de la liberté : divers Mémoires publiés. Inquiétude des (mcicnnes manufactures- Lettre de M. Van B'**, négociant hollandais, au chevalier R*", néf/oeiant à Londres, son associé, 1756, — Hésitations du rfouvernement. — Le Plan de défense proposé par les manufacturiers de Lyon: sa ré(disation: Mémoii-es des fabricants et communautés 1756-1150. Hépouse de l'abbé Morcllet: Réflexions sur les avantages do la libre fabrication des toiles peintes en France 175S: (ir</uments techniques cl arguments libéraux: la solution proposée par (iournai; et Morcllet est-elle en contradiction (mec les principes dont ils se réclament '.' — La réponse de Morcllet et la presse: le Mercure, le .lournal du Commerce, le .lournal des Sçavans. — Projets de quatre Arrêts du (Conseil... 1759. La Héponse de l'avocat Moreau: Examen des ellets que doivent produire dans le commerce de France l'usage et la fabrication des toiles peintes, 1759. — /,« réfutation du livre de Moreau; la Lettre au.r auteurs du .lournal Encyclopédique par le chevalier du Chaslellu.r: les Héllexions sur dlllcrens objets de commerce et en particulier sur la libre fabrication des toiles peintes, 1759, — Observations sommaires et dernières des fabricants... La levée des prohibitions: éi qui est due la victoire libérale?

IfsO I,A TOILE PEINTE EN FRANCE

De 1686 aux environs de 1750, c'est-à-dire pendant toute la période qui a vu renouveler et parfois exécuter les défenses, aucune protestation ne s'est publiquement élevée contre les difTérentes prohibitions de port, usage, commerce et fabrication des toiles peintes. Dès que les défenses, à Paris et dans la plupart des j)rovinces, cessent d'être appli- (|uces, — des que, sous le couvert de l'autorisation des toiles teintes, les manufactures d'impression se multiplient, toute une littérature apparaît qui se propose ■■ l'examen de la |)rohibition des toiles peintes ' . Deux camps opposés se rorincnt. tenant chacun pour la solution extrême: les intérêts ]>articulicrs aidant, la poIcnii([iie jjreiid vite le ton de la (|uerelle.

Cette littérature vient à son heure et rien n'est jilus explica])le qu'ici les faits aient précédé les idées. L'attaque vient des partisans de la prohibition: les fabricants des anciennes manufactures font retentir le Royaume de leurs plaintes, prodiguent tous leurs efforts pour le maintien de défenses dont ils tirent ou croient tirer des. avantages précieux, au moment même où ils craignent de les voir abolir. Mais, d'autre ]>arl, des faits nouveaux sont intervenus, qui ont permis à la solution libérale d'être proposée, qui chaque jour s'affirment et se multiplient : le succès final, ])lus ou moins prochain, des défenseurs de la toile peinte, n'a])paraît pas douteux.

A la fin (lu XVII' siècle, en eflct, les toiles de coton blanches, destinées à l'impression, étaient toutes des toiles importées. Pendant longtemps, le coton, (]u'on travaille en France au début du xviii'' siècle, n'a alimenté, mélangé à la soie, à la laine, au chanvre ou au lin, (jue les manufactures de toileries. Les objections mcrcantilistes contre cette industrie de l'impression qui tire uniquement de l'étranger une matière première chère, à laquelle son travail n'ajoute qu'une valeur infime, subsistent. Mais déjà depuis quelques années, la France tisse des toiles de colon, des mousselines: Troyes, Le Puy en fabriquent : à Rouen, .Tore a fait des essais qui ont eu plein succès. On s'ingénie à faciliter le

développement de la filature du coton, à lui procurer une main-d'œuvre habile : d'Invau, inlcndanl en Picardie, ofTrc une prime annuelle de 300 livres aux meilleures fileuses (1). La toile de coton, dont la matière première est fournie par nos colonies, devient au même titre (|uc la toile de lin ou de chanvre, une toile nationale dont rimi)ression ne se heurtera ])oint aux critiques adressées à l'impression sur batistes. On ne peut plus, — ou bien si on le fait, la réponse est facile, — discuter la j)ossibilité de celle, manufacture: elle existe en France, elle s'est dévelop])ée en Suisse, en Allemagne, en Alsace. Toute la j)olémic|ue va porter sur le prix de revient de cette toile: nous verrons les arguments et les chiffres qu'on se renvoie: le point essentiel reste acquis.

Les défenseurs des toiles peintes ne risquent plus, en second lieu, de se voir objecter l'imperfeclion de la technique. Le résultat des expériences de Hellol est consigné sur les registres du Bureau du Commerce. On fera d'autres expériences qui établiront que nous ])ouvons imprimer solidement sur des toiles tissées en France.

L'exemple de la Prusse, surtout celui de l'Angleterre, le concurrent redouté sur lequel tous les yeux sont fixés, viennent encore singulièrement renforcer la ])osilion des adversaires de la jtrohibition. Avant nous, l'Angleterre a compris l'inutilité des défenses. Encore que gênée par des taxes, l'industrie de l'impression, finalement autorisée, s'est merveilleusement développée: elle anime les tisserands d'Ecosse et d'Irlande: Butel-Dumont en a informé les l'rançais (2). Mais l'industrie de l'impression ne s'est-elle pas dévelo])|iée au détriment des anciennes inanufaclures? Qu'on consulte l'auteur de VE.vamcn sur la jtrohihition des loilcs pcinlcs: nul témoignage ne saurai! être moins suspect: « On a permis l'usage des toiles |)eintes en Anglelcne. écrit Forboiinais en 17.').'?: les autres manufaclures n'en ont point souffert et cette permission en a occasionné une nouvelle: on y

1. — Ordonnance du fi déccnibre IT.'ifi. A. D. Soinnie. C. 240.