LA TOILE PICINTF. EN FRANCE

manufactures de Lyon et de Tours « qui ne produisent guère que des étoffes de luxe. Les belles Perses ont été portées presque en aussi grande quantité depuis bien des années qu'elles j)euvent l'être et dans le temps même où la manufacture de soie a été la plus florissante. » Aussi bien l'usage des toiles peintes devenant général pour les femmes d'un ordre inférieur, les femmes de condition s'en dégoûteront et porteront plus que jamais des étoffes de soie. La manufacture enfin n'éprouvera aucun vide dans la partie de ses ouvrages qui passent chez l'étranger: quand nous nous habillerions d'indienne, nous n'en porterions pas en Allemagne une pièce d'étolïe de soie en plus: l'empire de nos modes ne favorise nos im|)ortalions chez les étrangers que parce que le cas qu'ils font de notre goût se trouve joint avec le mérite particulier des étoffes de soie et ils ont aussi leurs goûts au.vquels nous nous conformons en partie.

Aussi la langueur du commerce de France est-elle faussement attribuée à l'usage des toiles peintes. Si cela était, on ne verrait [nis d'un côté l'état de nos manufactures varier continuellement et de l'autre l'usage de la toile peinte se soutenir toujours à peu près avec la même étendue de consommation: les marchan<ls de Tours (jui calculent cpie leurs moulins sont tombés de 100, en 1754, à 25, en 1757, oseraient-ils affirmer qu'il s'est consommé, en 1757, quatre fois plus de toiles peintes cju'en 1754 ? Non. toutes les branches du commerce souffrent et soufi'rent également, même celles qui n'ont point à sul)ir la concurrence de la toile peinte. Ceci tient à d'autres causes: notre commerce maritime a été fatigué, dès 1755. ])ar les Anglais, la guerre est en Allemagne depuis jilus de trois ans, l'invasion de la Saxe nous a fermé la foire de Leipzig, la guerre a resserré les consommations intérieures, les manufactures d'Espagne se sont considérablement augmentées. La mer est couverte de vaisseaux espagnols, leurs ports sont ouverts à toutes les nations et ceux de toutes les nations leur sont ouverts. Notre commerce diminue de tout ce que les Espagnols cessent d'acheter et de tout ce (|u'ils fabriquent eux-mêmes...

LA QIERELLE DES TOILES PEINTES 2l3

Il est enfin d'autres causes plus lointaines mais tout aussi sérieuses: rétablissement et les privilèges exclusifs des communautés, la cherté des mailiises, la longueur des apj)rentissages, l'industrie gênée en niille manières, presque tout le commerce arraché aux campagnes où la main-d'o'uvre pourrait être à meilleur maiThé et ra|)proché ou même renfermé dans les grandies villes ou dans les centres étroits formés par l'établissemcnl des liureaux de marque. Voilà ce qu'il faut dire et non •■ faire sonner ■ bien haut celte importation des toiles peintes, qui est i)ornée par sa nature et qui est établie depuis plus de vingt ans.

Même si l'abus des toiles peintes était nuisible à nos manufactures, il faudrait encore qu'on pût le corriger. Chose impossible: la multi|)licité même des lois prohibitives prouve qu'on n'a jamais [)u les faire observer. L'intérêt particulier et l'amour du gain fourniront toujours des contrebandiers : peut-on se daller (|u'on empêchera constamment plusieurs milliers d'hommes de chercher leur intérêt particulier? Quels que soient les pénalités, le nombre de gardes, on importera des toiles en France si elles s'y achètent : le profil augmente en même raison que la sévérité des peines.

Quant au goût même des toiles peintes, il lient à deux raisons qui ne sont pas de nature à être vaincues ])ar l'autorité des lois : le bon marché et la mode ([u'il est au moins étrange de voir combattre ici |)ar les fabricants. Faul-il jiarler de ceux qui échajiperonl à la loi ? On ne saisira pas une duchesse dans son carossc ni l'épouse d'un fermier général. Les marchands ont senti la (Hfliculté de l'entreprise et que leurs projets de vi.siles, attentatoires à la liberté civile, à la liberté du chez soi respectée dans les gouvernements les plus durs, sont ridicutes et im])raticables. Ils espèrent, disent-ils, que le public ])énétré de leurs raisons et de l'amour de la Patrie quittera de lui-même celle mode. Mais (|ue le port des toiles peintes soit ou non contraire au bien du commerce, c'est ce qui est parfaitement égal à la plus grande partie des hommes. C'est sans doute un grand mal qu'il y ait des gens qui préfèrent leur intérêt particulier au bien

public, mais c'est un mal qu'un n'empêchera jamais. Cela est ainsi sur toute la surface de la terre. On ne doit pas attendre des honinies ]>lus de vertu ((u'ils n'en ont. Le juarchand le ])lus lionnète travaille pour son intérêt particulier d'abord et de préférence au bien ])ublic, et le fabricant de Paris, de Tours, de l^ouen est animé par ce motif tout aussi fortement que celui (jui vend ou cpii emploie de l'indienne. Les lois doivent supposer les hommes ainsi faits et attendre le bien général des efforts que les hommes font pour parvenir à leur bien particulier.

Aussi, dans l'inipossibililé d'empêcher la contrcliandc et l'usage des toiles j)eintes, fabriquons-les nous-mêmes pour ne pas laisser aux étrangers des profils que nous pourrions gagner.

Morcllcl s'allachc alors à dénionlrer la ])Ossibililé [" absolument niée » i)ar les fabricanls] de fabriquer nous-mêmes la toile tic colon: jiour lui, la possibilité non seulement est évidente et elle Test pour tous, mais il résout également par l'affiriuatixc " la condilion im]iortante et nécessaire « à savoir qu'il est possil)lc de liler en b'rance le coton el d'en fabriquer des toiles ])ropres à l'impression (pii puissent soutenir la concurrence de celles des étrangers. La concurrence européenne n'est pas à craindre : « nous avons à aussi bon marché (ju'aucune nation de l'Europe la matière première, les colons que nous retirons du Levant en retour de nos dra[)s, ceux de nos colonies el ceux de l'Inde. La maind'œuvre est chez lunis à meilleur marché que dans la jdupart des pays qui sont nos rivaux dans le commerce, et si nous voulons éloisner les manulaclurcs des grandes villes, les répandre dans les campagnes, la sobriété et l'aclivilé do notre nation nous donneront un avantage considérable du côté de la main-d'a'uvre. »

Nous pouvons fabriquer chez nous des toiles aux prix mêmes auxquels reviennenl celles des Indes rendues en Europe : les garas fabriqués au Puy-en-Velay, les mousselines, façon Zurich, fabriquées à Lyon, les mousselines de Saint-Quentin sont une « preuve évidente » que nous pou-

VOUS soutenir la concurrence des Indes et pour les toiles coninuines et pour les toiles fines. Si les chifTres opposés par les marchands sont dilTcrents, c'est qu'ils ont calculé les articles qu'ils portent en dépense reialivcnient au prix de la niain-d'cruvre dans la ville de Rouen qui est beaucoup plus chère (|ue dans les endroits où ont été laites les expériences rapportées. L'exemple de la Suisse, de l'Allemagne, de l'Alsace vient d'ailleurs confirmer l'affirmation de Morellel.

Parle-t-on du tort que causeront les nouvelles manufactures aux anciennes : on a déjà vu <|ue ni les fabricants de. I^ouen, !)i ceux de Lyon ne seront lésés : seules les petites manufactures de lainages soulTrironl, parce que les petites étolTes sont les seules ([ui soient dcsiinées à peu près aux mêmes usages (|uc la toile peinte. Mais reniaripions (juc ces fabricants de lainages légers ([ui, seuls, aiiraiciil droit de se plaindre ne se plaignent pas ou se i)laigncnl avec modération, que l'exemple de l'Angleterre prouve ici encore que les deux sortes de manufactures peuvent prospérer conjointemenl, (|uc le vide à coup sur ne sera pas subit et cpie depuis 10 ans où les ordonnances ne sont plus exécutées et que les magasins sont j>leins de toiles peiiiles, les autres fabriques conllnuent à fournir des étoiles de loulc espèce : les toiles pcinles ont leurs défauts: la consommafion d'une étoile <|uelcon(|ue est nécessairement bornée j)ar celle des autres c[ui se soutient par dilTérentes raisons; aucune étoile ne peut chasser absolument toutes les autres, ni les plus chères, m les moins chères, ni celles d'un prix égal, i)arce ([ue chacune en particulier conviendra toujours à un certain ordre de consommaleurs. (^hianl à cette crainte de l'émigration en masse de nos ouvriers, un seul argument ])ourrail suffire à la dissiper : dans quel endroit de l'Europe ijourronl-ils travailler sans craindre la concurrence des toiles peintes? Il y a de la mauvaise foi à nous représenter tous les ouvriers du Royaume passant chez l'étranger parce (|u'on a établi une nouvelle manufacture.

Mais ce n'est pas assez d'avoir prouvé que la libre fabrication ne fera jjas tort à notre commerce et à nos manufac-

tiires ; il faut encore développer « les avantages sans nombre " qui reviendront au Royaume de cet établissement. C'est à quoi Morcllet consacre ses derniers chapitres. Avantage du bénéfice de main-d'd'uvre, tant de la fabrication que de l'impression; cette dernière industrie occupera plus de monde que les fabricants ne le disent: ouvriers, dessinateurs, graveurs, imprimeurs, teinturiers, apprcteurs, compensent, et par delà, le tiavail du hroclié; — bon marché des toiles et par suite meilleur marché du travail de nos ouvriers ou aisance |>lus grande du jieuple, favorable à nos terres et à nos manufactures; — suppression de la contrebande des toiles peintes qui est h elle seule un objet aussi considéral)le que celle du sel et du tabac ; — diminution de la fuite du numéraire à l'étranger ; — exportation de nos toiles eu Guinée et dans les Islcs à sucre; — nouvel et important emploi du coton; — l'établissement des nouvelles manufactures à la campagne occujiera le cultivateur dans les saisons où la terre n'a j)as besoin de ses soins, dans tous les temps sa femme et ses enfants, y apportera de l'aisance et soutiendra la pojiulation, etc. Tous ces avantages, il est vrai, deviendraient nuls si, comme le soutiennent les fabricants, la libre fabrication devait être suivie d'une introduction extraordinaire de toiles étrangères. Ici s'olTrenl deux moyens efficaces: la prohibition complète ou l'étalilissement d'un droit sur les toiles étrangères entrant en France. Morellet écarte le premier de ces moyens; la prohibition en effet augmente en général le goût jiour les choses ]>rohibées, elle en soutient le prix sans en empêcher l'usage. L'Etat retirerait bien plus d'avantages d'un droit modique exactement payé, qui diminue sûrement l'introduction en enchérissant la marchandise étrangère; un droit de 10 à 12 0/0 serait plus que suffisant pour donner à nos toiles l'avantage et empêcher t|ue l'introduction étrangère ne soit considérable. Mais cette fixation étant de quelque im|)ortance, il faudrait consulter sur cela les gens instruits.

LA QlKRIiLLE DKS TOILICS l'EINTKS

On aurait tort de voir dans cette conclusion sagement protectionniste et qui est celle que Gournay a déjà proposée, une « brusque déviation " en contradiction avec les principes dévelopj)és dans l'ouvrage. Conclure à l'absolue liberté, — comme, dit-on, Morellet eût dû le faire au nom de la logique d), — eût été s'cxjKjser aux justes critiques des fabricants et de leurs amis. L'industrie des toiles peintes n'existe pas Icgislatlvement en 1758; en fait, elle naît à peine. Que serait-elle devenue si la liberté d'importation, jointe à la permission, avaient donné toute facilité à la Suisse, à la Hollande, à l'Angleterre d'inonder le marché français de toiles ducs à l'activité de manufactures déjà parvenues à un haut degré de dévelo|)pcmcnt? La barrière douanière doit nous permettre de regagner le temps j)erdu et seulement ensuite on pourra songer à la sujjprimer. A cette date de 1758, la solution i>roi)Osée par Gournay et par Morellet est la seule avisée et la seule i)rudente. C'est celle que le gouvernement va I)ientôt adopter. La mesure, toutefois, tarde encore. « L'abbé Morellet, écrit Grimm, ne devait pas réussir dans une chose (|ue M. de Gournay avait entreprise sans succès ; aussi son ouvrage ne produisit rien • (2). C'est peutêtre beaucou]) dire. La Réponse aux Mémoires des fabricant-, a, au contraire, ])leinement poi'lé : on s'en a])erçoit aussitôt à la recrudescence des efforts prohibitionnistes : le ministère va laisser passer l'orage.

Les fabricants ont gagné la presse. Le .lournal (Kranomiquc, si partisan de la liberté en 1755, se lait désormais. J>es autres grands ])éri()di(|ucs prennent ouvertement parti contre Morellet. I>e Mercure, (jui dans son analyse des Rcflexions sur lu .sitiialion des principales nKinnfdcInres du Roiidume a déjà indicjué vers (|uellc solution penchaient ses préférences (3), revient à la charge en octobre 1758 (4).

\. — Schellc, \ineent de (uiiundy. p. Kill cl 2,")!).