LA TOILE PEINTE EN ERANCE

l'Anglais Josuah Gée, qui consacre tout un chapitre, celui où précisément il parle des toiles peintes, à cette intluence <c pernicieuse » (1). Ne voit-on pas, dès lors, comment les autres nations usant à notre exemple de toiles peintes, nos ctofl'es ne se vendront plus ni chez nous, ni chez l'étranger. C'est la " ruine totale ». Ici encore point d'autre remède ijue la ])rohil)ition absolue.

Bien d'autres raisons sans doute e.xpliquent la décadence, incontestable à la lin du xvii' siècle, de nos anciennes manufactures de lainages et de soieries : la politique tracassière de Louvois, les exigences des nouveaux règlements de fabrication, les représailles douanières provoquées par les élévations de nos tarifs, les guerres incessantes, « une fiscalité inouïe », la ré\ocation de l'Edit de Nantes enfin (2), paraissent des explications plus sérieuses. Il faut cependant reconnaître ([ue la consommation considérable des étoffes des Indes, accusée ](ar mille témoignages, n'était point également sans avoir pu causer de nouveaux dommages à des industries déjà touchées : ouvriers, fabricants. Députés du Commerce s'en prirent au seul objet auquel ils pouvaient s'attaquer ; le gouvernement, de son côté, était tout prêt à combattre cette cause de décadence (jue, seule, il n'avait pas provoquée : la prohibition, enfin, rentrait trop dans le cadre du système écunomi(iue général alors dominant pour qu'on put hésiter à la i)rononcer. Et l'on comprend ainsi aisément la prohibition de l'imporlalion et du commerce des toiles peintes.

Mais ces motifs ne valent exactement ([ue pour les toiles peintes : comment explicpier l'interdiction de la contrefaçon, la prohibition de ïiin pression. Même crainte de voir

1. — Considcnitions sur le Commerce et la Navigation de la Crrande-Bretagne (fraduct. française de 1749), p. 50 .

2. — V. l'excellent exposé d'ensemble qu'a donné M. Sagnac des Causes du déeliti de l'activité économique, à la fin du xvii* siècle : Histoire de France de Lavisse, f. VIII, 1908, livre IV, chap. I". — Causes de décadence particulière à la manufacture de Lyon: Pariset, Histoire de la Fabrique Lyonnaise, pp. 115-125.

sortir le numéraire, tlira-t-on, puisqu'on imprime sur toiles de coton blanches qui, à cette époque, nous viennent toutes des Indes. Mais d'autres industries encouragées, celle de la soie par exemple, tirent la majeure paitie de leur matière première de l'étranger. Aussi bien, et sans parler même de hi possibilité d'imprimer sur toiles de lin ou de chanvre, l'Arrêt du 26 octobre conserve-l-il la liberté d'importation des toiles de coton blanches : ce ])remier motif ne saurait donc s'appliquer ici: il faudi'a du moins le présenter de façon un peu difTérente. Tort causé aux manufactures du Royaume ? La toile imprimée cause sans doute la diminution des linons communs et des lainages légers, mais comme la dentelle nuit à la soie, la soie aux lainages, les lainages aux linons, les batistes à la toile imprimée elle-même. Ne doit-il donc jamais exister qu'une seule espèce de manufacture florissante dans un Etat ? La multiplicité des industries difïérentes n'anime-t-elle pas au contraire le commerce ? Le marchand le mieux assorti est celui qui vend le plus, car les goûts des consommateurs sont infiniment divers et changeants. Colbert et ses successeurs n'ont pas ignoré ces vérités : les manufactures de toileries seront encouragées au début du xviir siècle et leurs produits feront une concurrence sérieuse aux soieries, aux lainages légers, aux linons et batistes. Si les formules classiques sur l'or et l'argent et l'enrichissement des nations par le commerce extérieur « sont les inscriptions gravées en lettres très apparentes sur la façade de l'édifice [mercantiliste], dans l'ombre on aperçoit cette autre maxime que l'Etat doit assurer le développement de toutes les forces productives du pays » (1). Colbert lui-même a excité, nous dit-on, les manufactures d'indiennes. Pourquoi Louvois les condamnel-il en 1686 ?

La coalition des anciennes manufactures qui périclitent depuis la mort de Colbert a sans doute été l'agent le plus

1. — A. Dubois, Précis de Ihisloire des Docirines Economiques, I, p. 223.

actif de la jjiohibition. Mais il ne suffit point de considérer leur ell'ort : ces mêmes manufactures vont, un ])eu plus tard et sans succès, s'opposer à l'établissement des manufactures de toileries dont elles craignent avec raison la concurrence peut-être plus redoutable que celle de la toile peinte. Il faut regarder de plus près et voir ce qui, en 1(586, fait toute la force des sollicitations des fabricants en soieries ou lainages. Ils demandent qu'on mette en balance les intérêts évidents (|ue leurs industries représentent et les avantages que l'on i)cut attendre de l'industrie nouvelle. Le résultat de la comparaison n'est pas douteux : un mercantilisme à courte vue ne peut s'intéresser à l'industrie de l'impression. De là à sa condamnation il n'y a ((u'un pas : les circonstances feront qu'il sera aussitôt franchi.

Si en effet, aux yeux des mercantilistes, l'industrie manufacturière est intéressante, c'est d'abord parce qu'elle est, de toutes les formes de l'activité économique, celle qui fait \'ivre le ])lus grand noml)re d'individus sur un petit espace. Or, l'industrie de rimj)ressioii. industrie rudimentaire, j)raliquée çà et là, dans de petits ateliers isolés, emploie peu de main-d'œuvre. La matière sur lacjuelle elle s'exerce lui est fournie toute préparée, et en majeure partie par l'étranger. Tout le métier se réduit à une opération unique, simple, rapide. Qu'on songe au contraire aux multiples préparations ([ui, dans la fabrique de soie ou de laine, nécessitent une main-d'œuvre abondante, concentrée sur un même point : .' Un ou deux imprimeurs et autant de peintres peignent autant d'étofTcs que deux mille ouvriers n'en faliriquent dans le même temps limité. •■ (1). Le grief est invoqué à m.aintcs reprises : il devait ai)paraitre particulièrement grave à un moment où, comme nous le verrons, on se préoccupe moins de multiplier les emplois de main-d'œuvre que de retenir et pousser les ouvriers dans ces branches d'industries plus imjiortantcs c|ue la révocation de l'Edit de Nantes a dépeuplées.

L — A. I). lU-iac.lt. C. 2622.

Surtout, aux yeux des mercantilistes, l'industrie n'a d'intérêt que dans la mesure où elle donne lieu au tonimerce d'exportation: les manufactures « doivent produire des retours d'argent, ce (jui est le seul but du commerce et le seul moyen d'augmenter la grandeur tt la puissance de l'Etat » (1). Ici encore, infériorité manifeste de l'industrie de l'impression. Ce genre de travail n'ajoute aux toiles, quelle (jue soit leur origine, qu'une faible valeur, la seule supériorité des toiles imprimées consistant dans leur prix peu élevé. « La main-d'œuvre des toiles peintes ne doublera jamais la valeur de la matière première », dira encore Moreau en 1759 (2). Donc point de gros retours d'argent à espérer, tandis qu'en achetant des soies aux Indes et à l'Espagne, « nous communiquions à ces matières premières une valeur triple de leur valeur intrinsèque et cette augmentation de prix qui nous était ensuite payée par l'étranger produisait à l'Etat des retours immenses en argent >■ (3).

Avec les toiles peintes, y aura-t-il même des retours ? et sur quels dél)0uchés compter ? Les Anglais et les Hollandais sont maîtres du commerce des Indes: ils peuvent s'a[)provisionner aisément de toiles riches ou communes et en inonder l'Europe: chez nous, la techni(iue est trop défectueuse pour qu'on puisse espérer concurrencer victorieusement les indiennes; la toile imi)rimée n'est qu'une contrcfciçon. une mauvaise contrefaçon, de la toile peinte, (|ui ne peut faire un objet du commerce extérieur. « Il ne faut pas se flatter, — répondent les Députés du Commerce à une demande de privilège, — que si la fabrique de ces toiles peintes était permise, les Anglais, les Hollandais et les Indiens même, comme il est |)orté au Mémoire en (juestion, prissent envie de s'en fournir chez nous, puis([ue les deux |)rcniières de ces nations

i. — Lettres, inslriirtions et mémoires de Colherl. t. II, p. L

2. — Examen des e/fets que doivent produire dans le eommerce de France, l'usage et la fid^rieulion des toiles peintes. P 194.