TOME IF. G

tolo, qui coule dans le sens de l'Arno, de l'est à l'ouest, et qui se jetait, avant le dernier cercle de remparts, dans les fossés de Porta-Rossa (1).

A la fin du xme siècle (1296), on obligea les teinturiers à construire des embranchements particuliers pour verser directement leurs eaux insalubres dans ces souterrains (2).

Incendies. — Je m'étonne qu'on ne multiplie pas plus les fontaines dans une ville que d'affreux incendies ont si souvent dévastée. Au commencement du xne siècle, la ville, en deux fois, fut complètement brûlée; G. Villani raconte, pendant la moitié du xive siècle, une vingtaine d'incendies qui, propagés par les balcons et les auvents de bois, enveloppèrent des quartiers entiers. Le feu de 1304 dévora, dit-on, 1900 maisons (3), lorsqu'il n'y en avait pas plus de 9,000 dans tout Florence. Cette calamité, comme en cette dernière circonstance, fut souvent le résultat d'une vengeance de factieux. On dit que Charles de Valois, nouveau Néron, lorsqu'il avait ordonné de mettre le feu sur quelque point de la ville, demandait en plaisantant : « Quelles sont ces flammes ? » Et on lui répondait : « C'est une cabane ! » pour dire qu'un riche palais brûlait (4).

De si grands et si fréquents malheurs devaient émouvoir les édiles de Florence ; en 1344, ils fondèrent des compagnies de Vigili, toujours prêts à combattre ce fléau. A peine le veilleur, du haut des crénaux de la Seigneurie, a-t-il vu les lueurs sinistres, à peine la cloche del Vernio (5) est-elle entendue, qu'ils accourent sur le théâtre de l'incendie, et lorsque ces Vigili ne suffisent pas, on emploie des ouvriers auxiliaires qu'on paie 4 soldi par nuit (6).

(1) Fantozzi, plan. Voyez Casa Masini, 1165-11G6.

(2) Gaye, Carteggio.

(3) Dino Compagni, 1. m. D'autres auteurs disent 1700. Voyez Simone délia Tosa. — Malespina, etc. Voyez ce qu'on dit de cet incendie à propos du marché aux grains.

(4) 1301. Quando una casa ardea forte Carlo domandava : che fuoco è quello? e era gli riposta che era una capanna, quando era un ricco palaz,%o. — Dino Comp., 1. a.

N'oublions pas que Dino est un chroniqueur gibelin.

(5) Repetti.

(6) Gaye Carteggio,

ÈDILlTÉ DE FLORENCE 83

On prend aussi maintenant des mesures préventives qui s'étendent jusqu'aux petites villes de la République; ainsi en 1367, on défendit aux gens de Bibbiena de couvrir leurs demeures en chaume, et on leur imposa un certain délai pour remplacer la paille de leurs toits par des couvertures de tuiles ou d'ardoises (1).

Hôpitaux. — Veiller à la salubrité, à l'entretien, à la beauté, à la sécurité des rues, fait partie de la mission des édiles, mais ne la complète pas; il leur faut aussi songer à la nourriture des pauvres et à leurs refuges dans les temps de maladie. Les hôpitaux rentrent donc dans leurs attributions, mais la charité privée des Florentins est si largement intervenue dans cette dernière charge, qu'elle n'a presque rien laissé à faire à la Commune.

Dès le xne siècle, plusieurs personnes pieuses se réunirent pour fonder un hôpital de lépreux sous le vocable de saint Jacques et de saint Eusèbe (2); elles le construisirent dans un endroit appelé Pcmtano, (3) au confluent du Mugnone, qui formait là une sorte de marécage.

Une pauvre servante nommée Tessa s'était vouée au soin des malades dans quelques maisons que son maître Portinari avait achetées, et de ses humbles mains elle commença ainsi un hôpital qu'on agrandit en 1300.

Vers la fin du xni° siècle, on comptait dans Florence et son territoire plus de 200 hospices (4) ; au milieu du xive siècle, les pauvres malades avaient mille lits (5) à leur disposition, seulement dans la ville.

Un citoyen laissa sa fortune aux pauvres et 17,000 personnes eurent part à ses legs (6). La générosité devient si grande

(1) Gaye, Cartcggio.

(2) Fântozzi, plan 6, 22.

(3) C'est là que s'étendirent plus tard les fameux jardins oricellarij. — Curiosità Slorico* Artis. da Passeiini.

(i) Id.

(.*>) S'siiiondi, c'i. xxxvt.

if.) Vil] , x, 162,

qu'on pourra bientôt, m'a-t-on dit, élever 2,000 orphelins dans un seul hospice, entretenir 600 enfants trouvés et recueillir chaque nuit 300 pauvres malades (1).

Mais je quitte ces généralités et j'arrive aux détails et aux descriptions particulières. Je choisis parmi les nombreuses maisons de miséricorde les deux exemples que l'élégance de l'architecture ou la beauté du plan me recommande spécialement : le Bigallo et Santa-Maria-Nuova.

Après la peste de 1326, les confrères (Laudesi) de Or-San-Michele se réunirent pour chanter les louanges de Marie, et après la peste de 1348, qui avait enrichi leur trésor de legs innombrables, ils songèrent à se faire construire une résidence sur la place Saint-Jean; ils profitèrent, pour ce projet, d'une maison que leur avait donnée Giov. Albizzo Pellegrini, et de dix bras de terrain obtenus de la charité communale (2).

On vit alors, sur l'angle du corso degli Adimari, s'élever l'hospice du Bigallo, un des édifices le plus élégants et le plus gracieux de Florence ; une loge entourée de riches arcades, refouillée en tous sens par le ciseau des sculpteurs, et une chapelle toujours ouverte au public (3).

La loge était achevée en 1353, et l'habile serrurier siennois, Francesco Petrucci, put alors fermer le dessus des impostes par une belle grille qui ne coûta pas moins de 55 florins d'or (4).

Dans ce temps, les Florentins empruntaient à Pise leurs meilleures inspirations et leurs plus vaillants artistes; ils confièrent à un élève d'André-le-Pisan, Alberto Arnoldi (5), plusieurs

(1) P. Mini. Difesa di Firenze.

(2) Maestro Giov. di ser Piero Misuratore del Comane e maestro Tomaso di Jacopo di Passero maestro del Comune ... detlero il hwgo per edificare l'oratorio, sul canto délia piaz,%a di San-Giov. prendendo dieei braccia di terreno o circa, da principiare dalla parte

di via degli Adimari, presso la colonna délia casa contigua al detio edificio — Arch.

di Stato. — Vasari, par une de ses fréquentes légèretés, fait honneur de l'ouvrage à Nicolas de Pise, quoiqu'il fut. mort depuis un siècle.

(3) Pour la description et les dessins, voir le ltr volume de la Toscane au moyen âge. (i) 1358. Manetto di Giov. Davanzati dea e paghi a Francesco Petrucci da Siena per le

gratichole dell' oratorio ... fiorini cinquanta d'oro. — Filza n di deliberazioni dei capitani, fascicolo H.

(5) 1359. La quale figura dee essere di quella bonlà e maeslerio che la figura di noslra Donna in Pisa, si debba stare a detto di Ire ovvero di quattro maestri buoni e legai et di

sculptures, enlr'autres celle de la madone qu'abrite le petit tabernacle extérieur. Puis, non contents de choisir l'artiste dans cette école, ils lui proposèrent encore pour modèle une certaine madone de Pise dont il devait imiter la perfection. Les capitaines nommèrent alors parmi les maîtres les plus consciencieux trois ou quatre arbitres qui devaient refuser la statue s'ils la trouvaient inférieure à cet idéal.

Cette madone et les anges, porteurs de flambeaux, qui prient sous les tabernacles latéraux, sont en marbre poli et ornés de franges d'or (1).

L'édifice, malgré le soin de ses sculptures, doit son plus grand charme aux peintures qui recouvrent la majeure partie de sa façade, et que nous devons à Niccolô di Piero Gerini et Ambrogio Baldese (1386). Le ton doux de ces fresques, la grâce des poses, surtout le sentiment exquis des sujets, prouvent non-seulement chez ces peintres une habileté consommée dans leur art, mais aussi une vive inspiration de la charité dont ils étaient les interprètes (2).

Lorsque j'allai visiter le Bigallo, j'arrivai à l'heure de réception des orphelins qu'on y recueille, et je me laissai attendrir devant les scènes touchantes auxquelles elles donnent lieu. Figurezvous un tel spectacle ! La loge est entourée d'une foule que dominent, sur les marches de la ringhiera, les confrères de la Miséricorde; à gauche, l'un d'eux soutient de la main un enfant qui monte avec peine le perron. Voyez, il pleure, il craint d'entrer, il sanglotte en apercevant encore au loin, sur le corso des Adimari, sa mère qui l'abandonne; le confrère l'encourage :

buona conscientia délia citlà di Firenne, che li debbiano eleggerepe" capitani chesaranno per lo tempo; e se non fosse bella corne quella di Pisa non si debba torre. — Id. Encore une erreur de Vasari qui l'attribuait à André de Pise.

(1) Fregi d'oro e luslrala. — Rumohr Italienische Forscliungen.

(2) 1386 A Niccolo di Piero e Ambrogio Baldese dipinlori a di xxn rjiugno, per

reslo del lavorio délia dipinlura délia faccia dinami délia casa délia Misericordia ... fwrini diciasette d'oro. Une de ces fresques représentant la réception des orphelins fut transportée en 1777 dans une petite salle du rez-de-chaussée où se lient aujourd'hui le commissaire de l'orphelinat . Je l'y ai dessinée en 1808. Pendant le xve siècle, on continua les peintures. En U25, Giunto et Rosello ; en 1150, Giovanni di Donnino; après l'incendie de U42-1445, restauration par Ventura di Moro et Rosello-Franchi. 1512, peinture de Kidolfo Ghirlandaio sur l'autel.

86 LETTRE XXXI l

« Viens, lui dit-il, viens avec nous, tu trouveras une meilleure « mère que celle qui t'oublie; la Providence, pauvre enfant, « t'abritera de ses ailes ! »

Sous l'arcade de la loge ouverte vers le corso, on reçoit les enfants, et, du côté de la place, on les fait sortir de l'orphelinat pour les rendre à leurs parents qui les redemandent ou les confier aux pieuses femmes qui les adoptent. Regardez ce confrère, coiffé d'une toque violette et vêtu d'une longue robe rouge, avec une médaille aux initiales de Marie sur la poitrine ; quel bonheur il semble goûter en remettant ce pauvre petit égaré à sa mère ; quel empressement entre ces deux êtres que la charité vient de réunir; l'enfant reconnaît sa mère, il lui tend les bras, et la mère, ivre de joie, oublie en un instant, les heures d'angoisses qu'elle vient de traverser.

Derrière elle, s'avancent d'autres femmes pour réclamer leurs enfants, ou pour ouvrir à de petits étrangers leurs bras, de la part de Dieu. Ici une mère a retrouvé ses enfants ; elle charge son époux du plus jeune, et, tout en s'enveloppant des larges plis de son manteau bleu, elle leur reproche leur imprudence qui les a égarés ; ses gestes sont remplis de tant d'expression, de naïveté et de tendresse, qu'on la comprend sans l'entendre; il me semble revoir Marie qui découvre Jésus dans le temple.

J'aperçois encore près de là d'autres dames, portant des robes blanches brodées, et des couronnes de rubans bleus mêlés aux tresses blondes de leurs cheveux; ce sont de jeunes femmes qui viennent demander à la charité la joie de la maternité, avant d'en connaître les épreuves, ou de pauvres désolées qui ont déjà vu le berceau qu'elles chérissaient, dépouillé par l'ange de la mort; elles demandent au dévouement des consolations à leur douleur, et peut-être des illusions du bonheur perdu (1).

Que de scènes délicieuses sur ces marches, devant ces arcades

(1) Cette description est tracée d'après la fresque de Buldese, que j'ai gravée dans le premier volume de la Toscane au moyen âye.

Cette fresque possède un sentiment que je n'ai vu à ce degré chez aucun peintre contemporain. Elle est illuminée de charité.

qui les encadrent de leurs marbres éblouissants, où les figures de prophètes, d'apôtres, de saints, témoins silencieux de tant de vertus, paraissent en inscrire le souvenir sur leurs légendes déployées.

Lorsque les enfants furent tous entrés dans la maison ou rendus à leurs parents, je voulus visiter l'intérieur de l'orphelinat. J'entrai à mon tour par une petite porte que surmonte une madone ; devant elle une lampe brûle jour et nuit en son honneur. Les salles ne sont pas aussi richement ornées que les façades du dehors; quelques fresques méritent cependant un coup d'œil, celle entre autres qui représente la mère de Dieu abritant Florence sous les plis de son manteau (1); beau sujet, mais d'exécution malheureusement médiocre.

En m'éloignant du Bigallo, je me rendis à l'hôpital de San- Maria-Nuova, vers lequel m'attirait une cérémonie du plus grand intérêt, et qui m'offrait l'occasion de visiter cette pieuse demeure.

Le Pape est depuis quelques jours à Florence, où il va faire la dédicace du Dôme. Les Pisans ont eu leur cathédrale consacrée par Gélase II, les Florentins, dès lors, revendiquent la même faveur du Saint-Siège (2). Le souverain Pontife, qui visite chaque jour plusieurs églises, devait se rendre aujourd'hui à San-Maria- Nuova. En effet, lorsque je débouchais par la via des Cresci, sur la place, il y arrivait lui-même ; il avait la tiare en tête et sur les épaules un long manteau de pourpre dont les camériers relevaient l'extrémité. Il était environné de plusieurs cardinaux coiffés de leurs barettes et d'une multitude de clercs. A son arrivée, le recteur s'agenouilla devant lui pour lui baiser l'anneau (3).

(1) Lastri (osservatore florentine) donne de cette fresque une gravure peu exacte qui demande des corrections.

(2) Eugène IV vint à Florence, comme on sait, à l'occasion du concile.

(3) Cette description est faite d'après une fresque de Lorenzo Bicci, né en 1400. Je dois prévenir d'un anachronisme dans l'arrivée du pape Eugène IV, qui ne vint consacrer Sainte-Marie des Fleurs qu'en U36. L'hôpital et la façade existaient à l'époque de mes lettres, et c'est le principal. Cette fresque, qui nous a conservé l'état ancien d'un monument bouleversé par les restaurateurs, est précieuse ; je l'ai dessinée sur place, mais j'en ai retrouvé aussi un croquis dans les notes manuscrites de Romani à la bibliothèque de Sienne.

Pendant le cérémonial d'entrée, j'examinai la façade du monument, qui est simple, mais dont les formes accusent parfaitement la destination; on reconnaît aussitôt sous les frontons qui dominent les autres bâtiments les deux parties importantes de l'édifice, la maison de Dieu et l'asile des pauvres malades, l'église et l'hospice. Les deux portes d'entrée sont recouvertes par de larges auvents, celle de l'église a de plus, audessus de son linteau, un bas-relief figurant le couronnement de la Sainte- Vierge (1). L'église est éclairée par un large œil de bœuf, et la salle des malades, à laquelle une lumière bien plus abondante est nécessaire, par une fenêtre ogivale, dans le genre de la grande baie du palais du Podestat.

J'entrai à la suite du cortège pontifical. Je ne fus pas moins satisfait de l'architecture intérieure. Les deux cloîtres joignent à la disposition la plus heureuse pour le service un aspect pittoresque et d'excellents détails. Les larges colonnes octogonales, les chapiteaux simples et recouverts de feuilles d'eau, sont de vrais modèles.

Divers. — Les hôpitaux ne forment pas la dernière des attributions dont il me reste à parler dans cette lettre; les édiles sont encore tenus à surveiller la propreté des voies, la construction des balcons, les étalages des petits marchands qui menacent d'envahir la voie publique ; ils ont le ministère des mesures dont ils doivent veiller à l'exactitude (2); ils sont chargés des ponts et des marchés, mais ces deux chapitres ont une telle importance, que j'en ferai l'objet de mes prochaines lettres.

(1) Ce bas-relief et la porte existent encore sous le portique moderne qui a défiguré la façade

(2) A Florence, le mille se mesurait sur la distance du Baptistère au Pont-Vieux.

1° Ponle-Vecchio. — Dans l'antiquité. — Fondé en 1080. — Renversé en 1 f77. — Pavé en 1274. — Brûlé en 1322. — Statue de Mars. — 1332. Deux petits ponts de bois. — 1333. Inondations. — Trois ponts provisoires. — 1345. Pont de Taddeo Gaddi. Sa description.

2° Ponte alla Carraia. — Fondé en 1218. —Renversé en 1269-1304-1333. Chapelle de Saint-Antoine.

3° Ponte Rubaconte. — Fondé en 1226. — Marché aux bœufs. — Place des Mozzi. — Chapelles sur ses piles.

4° Ponte délia S.-Trinità. — Fondé en 1251. — Renversé en 1269-1288-1333-1346. — Chapelle de Saint-Michel.

5° Ponte Reale. — Fondé en 1317. — Inachevé.

Les ponts nous offrent les édifices les plus intéressants de l'architecture florentine, non moins par leur dramatique histoire que par leur beauté pittoresque; ils méritent une étude spéciale à laquelle je me livrerai aujourd'hui avec vous en suivant l'ordre de dates de leurs fondations.

1° Ponte- Vecchlo. — Lorsque Florence était encore païenne, il existait déjà, sur l'emplacement du pont actuel, un pont qui débouchait sur la rive gauche auprès du cimetière des chrétiens. On ne possède aucune donnée précise sur la construction et la forme de ce monument.

On ne sait aucun détail antérieur à la fondation de 1080; ce pont, du xie siècle, traversait le fleuve entre la porte Santa-Ma-

ria, voisine dn marché aux herbes, et la place de Santa-Felicità, sur la rive gauche. Il se composait de trois arcs ceintrés sur de vigoureuses impostes, et d'un crénelage continu sur les parapets; son souvenir et son image nous sont conservés dans les armoiries du quartier d'Oltrarno (1).

La crue de 1177 renversa une des piles et nécessita une restauration importante.

A la fin xme siècle, la commune fit des dépenses importantes pour embellir les abords de ce pont ; elle démolit l'église Santa- Maria et la tour de la Cigogna; elle construisit, pour le relier au pont Rubaconte un beau quai, large de quatorze bras, soutenu par un mur de dix bras de hauteur et deux bras d'épaisseur. En 1294, elle pava la chaussée en briques (2). Cependant il était déshonoré par des boutiques qui l'encombraient, et qui furent cause probablement de l'incendie de 1322. On ne paraît pas avoir été plus prévoyant après cette triste expérience, et tout en portant sa largeur à douze bras, on ne renonça pas aux boutiques qui donnaient un bon revenu ; on construisit une vingtaine (3) de ces échoppes qui, pour ne pas perdre une place précieuse, furent suspendues en encorbellement sur la rivière; on continuait à tolérer et même. à réparer les autres boutiques qui obstruaient les quais (4). A l'angle nord-est, se dressait alors sur un piédestal élevé la statue équestre de Mars (5) qui venait, disait-on, du temple antique transformé plus tard sous le vocable de saint Jean, et qui, malgré les mutilations, restait l'objet d'un véritable culte. Au mois de mars, lorsque le temps était beau, on la couronnait de fleurs, et quand il devenait humide, les gens du peuple l'insultaient et lui jetaient de la boue. Une

(1) J'aime mieux consulter à cet égard les armoiries d'Oltrarno que l'effigie des florins d'or du xiii0 siècle , qui représentent seulement deux arches. Ces derniers sont plutôt un symbole qu'une ligure fidèle :

Item reperitur florenos auri conialos fuisse per dictum Comune signalos signo Ponds. — Orsini, délie monete florentine.

(2) Gaye : carteg.

(3) G. Villani.

(i) Celles entre le Pont-Vieux et Rubaconte furent réparées en 1327.

(5) J'ai peine à admettre que cette statue équestre fut celle de Mars, nous ne voyons nulle part ce dieu représenté achevai; peut-être était-ce celle d'un empereur romain sous les traits de Mars.

fois on modifia sa position, et au lieu de la laisser regarder l'orient on la tourna vers le nord; aussitôt les esprits s'alarmèrent et crurent à de prochains malheurs :

Onde la gente ch'era aguriante Disse : per certo quest è malaguria D'aver mutato a Marte suo semblante.

Le hasard semblait favoriser cette superstition, et depuis l'o-

Mort de Buondelmonti (d'après une miniature de la Bibl. Chigi).

rigine de Florence jusqu'au meurtre de Buondelmonti, qui tomba assassiné devant ce marbre, les destinées de la république parurent liées d'une manière singulière à son sort.

Je vous écrivais ces lignes, lorsque mon hôte Acciajuoli entra dans ma chambre, et me demanda quel sujet je traitais aujourd'hui dans ma lettre ; je lui répondis que je m'occupais de rappeler en quelques lignes l'histoire du Ponte-Vecchio :

— « Hélas ! me dit-il, j'ai été le témoin d'un des moments les plus terribles de cette histoire !

— Lequel, seigneur?

— Je veux parler de l'inondation de 1333 qui le bouleversa entièrement; malgré les longues années qui me séparent de ce drame, il s'est tellement gravé dans ma mémoire, que ses moindres détails me sont encore présents.

— Combien ce me serait précieux de vous entendre raconter vos souvenirs, ils formeraient une page excellente de mon récit épistolaire. Alors le vieillard et moi nous nous assîmes sur ces bancs de pierre qu'on réserve dans l'embrasure des croisées, et le coude sur l'appui et les yeux fixés sur le pont même, il prit la parole à peu près en ces termes :

— « Nous avions, en 1332, deux petits ponts de bois et un plus grand formé de bateaux enchaînés (1) ; une des barques de ce dernier vint à chavirer et causa la mort de quinze personnes. On en tira aussitôt de fâcheux pronostics, que l'année suivante réalisa au-delà de toute mesure.

Je frémis encore lorsque je me rappelle la catastrophe qui nous attendait.

Le jour de la Toussaint (1333), de gros nuages, portés sur les ailes du sirocco, s'amoncèlent au-dessus de Florence, et commencent à verser sur notre tête leurs outres immenses.

On croit d'abord que ces torrents de pluie s'écouleront comme les orages ordinaires. Mais le lendemain ils descendent avec une violence croissante, les rues de la ville ressemblent à des rivières, et la circulation devient impossible. Triste jour des morts, où nous nous préparons déjà à mourir nous-mêmes; le tocsin retentit dans tous les campaniles, et mêle aux éclats de la foudre des accents lugubres. Dans toutes les maisons on frappe les vases d'airain en criant vers le ciel : Miséricorde ! miséricorde ! Le ciel semble sourd, et la pluie redouble d'intensité. Les lamentations des habitants forment une telle rumeur au-dessus de la ville, que les coups de foudre se perdent dans le bruit. On jette des ponts entre les maisons pour s'échapper ou chercher des vivres chez les voisins, et de pauvres gens, oubliant le danger dans l'excès de leur terreur, sautent d'un toit à l'autre à travers l'espace.

(1)G. v;u.,xi. 4.

Les meules des champs, fruits de tant de labeur, sont enlevées par le torrent qui les emporte rapidement, comme un voleur fuit avec sa rapine ; des arbres déracinés, des moulins, des cabanes entières, s'en vont sous nos yeux dans ce gouffre, au milieu duquel surnagent çà et là des cadavres défigurés.

Pendant quatre journées les dépouilles du Gasentino sont ainsi entraînées devant nous. Le jeudi, nous espérons un ralentissement à l'ouragan, lorsqu'au point du jour des messagers viennent nous annoncer que la Sieve inondant les plaines du Mugello réunit la masse de ses eaux à celles de l'Arno, et que dans peu d'heures nous verrons le déluge fondre sur Florence. En effet, vers none, la trombe se précipite tumultueusement dans les plaines de San-Salvi et de Bisarno, et, s'élevant à une hauteur de plus de six bras, elle heurte les portes Santa-Croce et del Renaio. Malheureusement le lit de l'Arno, fermé par des écluses, offre un débouché difficile, et les eaux s'accumulent en un lac immense à l'orient de la ville.

Le soir, l'antiporto de la porte Santa-Croce s'écroule sous ses coups. Jamais Florence n'a été assiégée par un si formidable ennemi, dont les hurlements derrière les remparts nous font trembler.

La nuit qui tombe sur cette scène, nuit sans étoiles et sans espoir, ajoute à son horreur. Je veille mon père malade dans cette chambre, écoutant les rafîales du vent qui ébranlent la tour; nous sommes seuls ici, captifs de l'inondation, isolés de tout comme sur un rocher désert; une lampe vacillante suspendue à cette solive jette ses lueurs sur la figure consternée de mon père. Nous gardons un profond silence. Soudain un bruit sourd comme les pas d'une avalanche qui descend les précipices, puis le frémissement d'une cascade furieuse, nous font tressaillir.

— Quelle est cette chute nouvelle ? s'écrie mon père, essayant inutilement de vaincre la douleur qui l'attache à son lit. Va, mon enfant, cours à la fenêtre.

Je m'élance, et, disputant le volet à la tempête, je l'ouvre, et j'aperçois le plus grand désastre qu'a connu Florence depuis le Fléau de Dieu-, Les ondes victorieuses se sont enfin ouvert une

brèche de 130 bras au-dessus du corso des Tlntori, en face le dortoir des Frères-Mineurs, et elles se répandent dans nos rues en torrents dévastateurs. Elles touchent au premier étage de Saint-Jean, renversent la colonne de San-Zanobi, notre saint protecteur, qui semble nous abandonner; elles inondent les salles basses du podestat, et, bouleversant les chétives cabanes d'Oltrarno, en chassent les pauvres habitants éperdus.

Un second bruit, semblable au premier, mais plus lointain, nous annonce bientôt qu'une seconde brèche vient de déchirer nos remparts ; c'est celle de San-Frediano, large de cinquante bras. En même temps la pescaia d'Ognissanti est renversée.

Pendant qu'épouvanté de ce fracas et de l'impétuosité des vagues qui se brisent le long de cette tour, je cherche dans l'ombre à distinguer les ruines, quelques rayons de soleil sanglants percent l'horizon, et nous annoncent le jour qui commence à poindre sur ce chaos. Au même moment je vis la tour délia Guardia s'écrouler sous des coups de foudre répétés.

— J'entends un nouveau craquement ! s'écrie mon père.

— Oh ! quelle horreur ! le pont alla Carraia remue, il s'ébranle ; ô mon Dieu ! le voici qui tombe et qui disparaît dans l'abîme.

— Le même bruit se répète, quelle sinistre nouvelle nous apporte-t-il ?

— Mon père ! mon père ! le pont de la Trinité chancelle, il se brise ; ah ! quel bouillonnement ! les deux arcs et les piles du côté d'Oltrarno sont renversés, ils sont dévorés par le gouffre.

Puis l'ouragan continue ses mugissements monotones, qu'interrompent seulement d'instant en instant le choc d'énormes pièces de bois que les flots jettent contre le Pont-Y.ieux,

— Quels sont ces coups ?

— - Ce sont d'immenses débris qui frappent le pont. Quelle poutre gigantesque s'avance! Mon Dieu! ayez pitié de nous! elle s'approche, la voici, elle heurte les arches. Le pont tremble, le tourbillon la ramène en arrière pour la lancer de nouveau comme un bélier ; tout est perdu ! le pont s'affaisse, les arches sont emportées, les boutiques brisées, les marchands précipités avec leur fortune dans l'onde furieuse. Pauvres naufragés ! ils

96 LETTRE XXXIÎI

essayent, au milieu de l'écume, à gagner les piles, enfin ils les atteignent... ils sont sauvés. Hélas! ils ne peuvent résister au courant qui les submerge, ils luttent, vains efforts! les voici à leur tour saisis violemment par le torrent jaloux de ses ^victimes.

Un nuage mortel me couvrit alors les yeux, et je restai quelques moments sans connaissance. En revenant à la vie, je porte de nouveau les yeux sur l'horrible spectacle; je vois alors les hautes tours d'Altafronte, qui ont bravé tant de siècles et tant d'orages, s'agiter sur leur base et s'abîmer dans les flots destructeurs.

Une à une j'aperçois toutes les maisons de ce beau quai trembler, pousser un cri de mort, et s'affaisser comme les soldats dans les rangs que décime l'ennemi.

La statue de Mars a, jusqu'alors, résisté au déluge, mais un flot plus fort et plus rapide l'enlève de son piédestal, et, triste présage ! la précipite dans les vagues bouillonnantes qui semblent se réjouir de cette nouvelle proie.

Quel danger est le nôtre ! toutes les maisons voisines se sont effondrées, et notre tour, secouée par les débris, risque à chaque instant de partager leur sort. Enfin, dans la nuit du jeudi au vendredi, la Providence a pitié de nous; une troisième brèche de 450 bras démantèle la muraille urbaine à Ognissanti, et l'eau qui dévaste Florence, s' écoulant par cette large ouverture, va porter ses ravages dans les régions inférieures du Val-d'Arno.

Il me semble encore de cette fenêtre assister à la scène diluvienne.

Débarrassés de ce cruel ennemi, nous ne voyons pas la fin de nos douleurs qui devaient redoubler par l'étendue de notre désastre. Trois cents personnes avaient été emportées par le torrent, une multitude de maisons, de moulins, provisions de blé, instruments de mille sortes, emmagasinements de draps, de lainage, de vins, étaient disparus; le monstre avait tout ravi. Quoique j'aie vu ces choses, je ne saurais supputer en monnaie florentine le montant de pareils dommages ; il est certain du moins que notre commune dépensa plus de 1,500,000 florins

d'or pour refaire les ponts, les remparts et les voies publiques.

Cette inondation était due en partie aux pescaie qu'on avait eu l'imprudence de tolérer en amont de Florence. Une des premières mesures de l'Edilité fut donc d'interdire ces retenues d'eau à deux mille bras en amont du pont Rubaconte, et à quatre mille au-dessous du pont alla Carraia.

Ensuite on discuta longuement à Florence la question de savoir si notre ruine était un effet de la justice de Dieu ou le simple jeu de la nature. On interrogea le cours des astres, au lieu de voir uniquement la main de la Providence, qui se sert des éléments naturels comme d'une verge quand elle veut nous punir. Enfin, comme si la leçon de Dieu ne nous suffisait pas, le roi Robert ajouta la sienne pour nous engager au repentir (1).

Lorsque Acciajuoli eut fini de parler, je recueillis ses paroles pour les transcrire. Je reprends maintenant ma lettre et mon histoire, à laquelle elles ne sont pas étrangères.

Après l'affreuse catastrophe de 1333, il ne restait plus aux Florentins pour traverser l'Arno que le pont Rubaconte dont les parapets même étaient fort endommagés ; on nomma aussitôt des commissaires pour hâter la restauration de ces passages. Gomme l'argent manquait et que l'urgence était grande, on jeta trois ponts de bois provisoires, le premier entre le pont Rubaconte et Ponte-Vecchio, le second entre ce dernier et celui de la Trinité, le troisième avant le pont alla Carraia (2).

Un jour, le feu prit en tête d'un de ces ponts, près des Frescobaldi (3) ; l'année suivante un autre pont fut entraîné par le courant. On comprit alors l'inconvénient de ces fragiles passages, et on ne tarda pas à demander le rétablissement des ponts de pierre. A la suite d'une pétition, les Prieurs allouèrent pour cet objet, en 1336, une somme de 5000 florins (4). Mais ces fonds furent dispersés sur d'autres dépenses.

Au bout de onze ans , les ponts provisoires subsistaient en-

(1) Voir dans G. Villani, l'émouvant récit de celte horrible inondation*

(2) Gaye, Cartcggio.

(3)Vill., xi, 118.

(4) Gaye, Carteggio.