TOME II

On chargea Taddeo Gaddi de diriger la construction, et Fart de la soie d'exercer la haute surveillance. Puis, après avoir imposé les grains, on engagea les différents arts à contribuer, par leurs offrandes, au travail, et on leur demanda de décorer les piliers extérieurs en y érigeant les statues de leurs saints patrons.

La première pierre fut bénie, le 29 juillet 1337, par l'évêque de Florence, en présence des Prieurs, du Podestat, du Capitaine et de tous les magistrats (1) ; on jeta dans les fondations des médailles d'or et d'argent où se trouvait gravée l'effigie du monument avec ces mots : Ut maynifîcentia Populi Flor. artlv/m et artificum ostenclatur. Sur le revers, on voyait les armes communales avec l'exergue : Repub. et pop. Deus et honor. (2).

Taddeo , après avoir posé de solides fondements , érigea les belles piles que nous voyons aujourd'hui, et dont la construction soignée et la largeur prouvent, dès cette époque, la prévision du double grenier qu'elles soutiennent sur leurs arcades (3).

Les taxes ne rapportèrent pas tout ce qu'on espérait; la construction avait peut-être dépassé les limites de la dépense fixée, de sorte que les constructeurs, arrivés au bandeau du premier étage, se virent obligés de s'arrêter. L'art de la soie (4) exposa ces embarras pécuniaires à la commune, et comme sa demande fut repoussée, on se contenta de couvrir l'édifice incomplet d'un toit provisoire qui subsista de longues années (5).

L'exécution des magnifiques greniers, que Taddeo Gaddi avait imaginés dans son projet, fut remise à une autre époque, et il fallut se contenter, en attendant, du magasin dont j'ai parlé plus haut. C'est là, pendant la disette de 1346, que les officiers puisèrent les réserves qu'ils possédaient encore.

Deux ans après, Florence se vit éprouvée par un fléau bien

(1) G. Villani, XI, 67.

(2) Richa chiese florentine.

(3) E ordinarono che di sopra fosse un magnifico e gran Palagio c.on due voile, ove si governasse e guardasse la provisione del grano per lo popolo. — G. Vill., x, 57.

(4) Gaye, Carteg.

(5) En 1350, nous apprenons par Matteo Villani qu3 cet édifice était ainsi couvert : Si rimase coperto d'un teilo basso. — i, 57.

plus terrible, la peste, qui se déclara en mars 1348 (1). La maladie sévit avec une telle violence, qu'aucun remède et aucun médecin ne prévalaient contre elle, et elle emportait au tombeau en trois ou quatre jours tous ceux qu'elle atteignait. Les morts étaient si nombreux qu'on renonça aux enterrements particuliers ; ils étaient rangés devant les "portes des maisons, et emportés sur de grands tombereaux. Bientôt la terre sainte des cimetières fit défaut, et l'on jeta les corps pêle-mêle et par centaines dans d'immenses fosses communes. Au mois de juillet, il était mort en moins de quatre mois plus de cent mille personnes (2).

Dans cette épouvantable calamité , les âmes que le désespoir n'avait pas abruties s'élevèrent à Dieu et cherchèrent par de larges aumônes à conjurer sa justice. Une multitude de legs vinrent à cette occasion enrichir le trésor de Or-San-Michele, et les pestiférés ne laissèrent pas moins de 35,000 florins d'or à ce sanctuaire pour être distribués aux pauvres.

La confrérie se vit ainsi à la tête d'une grande fortune qu'elle ne put utiliser au profit de la charité, parce que tous les pauvres étaient morts, et que les survivants vivaient dans l'abondance par suite des héritages ; les capitaines, abusant de cette situation, dilapidèrent ces deniers, et consentirent avec peine, sur les instances de la commune, à prélever sur cette somme deux lots de 25,000 florins en faveur de la compagnie de la Miséricorde et de l'hôpital Santa-Maria-Nuova (3). Je pense qu'on affecta aussi une certaine part de fonds charitables à l'ornementation de la loge.

Nous voyons, en effet, vers cette époque, entreprendre des travaux considérables, qui donnèrent à l'édifice un caractère de plus en plus religieux ; on construisit un sanctuaire en l'honneur de sainte Anne , et on commença le délicieux tabernacle qui encadre l'image de la madone, et divers autres embellisse-

(!) Villani dit le mois d'avril, mais Buccace assure que la maladie se manifesta dans le mois de mars.

(2) Voyez l'émouvante description de Bocoace, traduite par Delécluze dans les Vicissitudes. t. II, p. 347.

(3) Matteo Villam, i, 7,

116 Lettre xxxiv

ments. Andréa Orgagna (1), fils d'un orfèvre nommé Cione, remplaça pour cette tache Taddeo, qui venait de mourir.

Les travaux, un moment suspendus en 1350, par pénurie d'argent, reprirent leur cours à la suite de subventions et d'une taxe sur les soies qui versèrent d'abondantes ressources dans les mains du grand artiste. On dépensa 20,000 florins pour la clôture d'une partie des portiques et les peintures des voûtes, qu'on ne craignit pas d'entreprendre malgré l'inachèvement du comble, et, somme incroyable, 86,000 florins pour le tabernacle de la Madone.

Ce chef-d'œuvre ne demanda pas seulement beaucoup d'argent, mais aussi beaucoup de temps ; il n'était pas achevé au bout de dix ans, et les grilles de bronze ne furent posées qu'en 1372 par Benincasa. Orgagna se fit aider de son frère, et quand tous les marbres eurent été sculptés isolément, il les réunit avec des joints de plomb qui donnent une grande solidité à l'édifice (2).

Tandis qu'on s'appliquait à la décoration de la loge, la place Or-San-Michele n'était pas oubliée (3); en 1254, on alloua 200 florins pour faire une façade au tribunal de Saint-Michel et disposer le logement du surveillant (4).

Vous vous étonnez peut-être de voir les Florentins s'occuper de ces travaux de luxe, lorsque l'édifice qu'on peignait, qu'on décorait, restait inachevé et couvert d'un toit bas et provisoire; écoutez le motif assez singulier que nous en donne naïvement M. Villani : « Après la peste, le menu peuple vivait dans le bien-être et l'oisiveté, il ne voulait plus s'occuper aux rudes mé-

(1) 11 aprile 1352, Andréas Pictor vocatus Orgagnius fuit confessus habuisse a dicto

Bernardo camerario florenos viginli septem auri pro complemento dicte apodicepro

una tabula dicta figure virginis Marie... — Arch. cent, di Stato carte d"Or-san-Michele, vol. U6.

(2) Richa, Chiese fiorent.

(3) In quâ est tribunal offitialis platée predicte ita quod possit sufflcere habitations offitialis predicti. — Gaye.

(4) E allora si rimase coperlo d'un basso tetto l'edificio del palagio d' Orto-S .-Michèle. — M. Villani, i, 57.

Un document de 1366, publié par Gaye, mentionne Or-San-Michele sous la désignation de Palaz&o non finito. Remarquons que c'est la même expression dont se servait G. Villani en 1336 ; loggia pour le rez-de-chaussée, palagio pour les greniers.

tiers ; les serviteurs, les valets d'écurie, exigeaient au moins douze florins pour leur salaire annuel, et les plus adroits faisaient monter leurs prétentions jusqu'à dix-huit et vingt-quatre florins. Les simples ouvriers demandaient à peu près le triple de leur gain ordinaire ; les laboureurs ne se chargeaient que des meilleures terres, laissant les autres en friche. Le gouvernement essaya de mettre un frein à ces exigences par des règlements, mais ne pouvant les faire exécuter, il résolut de se rendre maître du peuple par la faim ; il renonça à approvisionner la ville comme autrefois, et suspendit pendant longtemps l'érection des greniers que cette politique rendait inutile. »

Ainsi vous voyez qu'à propos de Or-San-Michele je vous parle d'un édifice tout moderne, où non-seulement les étages, mais encore l'achèvement du tabernacle, la construction des orgues peintes, les clôtures des portiques, les médaillons des tympans ne remontent qu'à peu d'années. Je dirai même qu'aujourd'hui il n'est pas terminé, puisque les niches préparées pour les statues patronales des arts n'ont pas encore été remplies (1).

II. Description cV Or-San-Michele. — Malgré ces hésitations du constructeur, malgré la longue durée de l'œuvre, Or-San-Michele peut revendiquer une des premières places parmi les beaux monuments de Florence, et parmi les plus élevés (2). Les hommes qui l'ont vu couvert d'un toit bas ne le reconnaîtraient plus maintenant ; en effet, ce n'est plus seulement un palais, comme l'appelait Villani, c'est une véritable tour, désignation qui lui est souvent donnée :

Nain ubl magna Domus prœrelsœ lurris ad instar.

La loge du rez-de-chaussée, destinée à la vente des grains, se compose de deux arcades en largeur, sur trois de profondeur, qui forment six voûtes d'arêtes. Les piliers, dont les angles sont en pans coupés, nous offrent une des plus belles construc-

(I) Toscane au moyen âge. Voyez la description dos statues, dont la date les écarte de mon cadre.

("2) Voyez la Toscane au moyen âge, volume I.

tions modernes que je connaisse, et dont Vilîani était fier à juste titre. Leurs faces extérieures, qui doivent dans l'avenir être ornées de statues, n'ont encore que peu de niches préparées; elles seront toutes incrustées en marbre blanc sur le fond des pierres et gracieusement sculptées de feuillages et de bas-reliefs (1).

Au-dessus du bandeau du premier étage , le changement de matériaux accuse avec grande évidence l'interruption prolongée de la construction ; ici les pierres deviennent plus petites, moins bien assorties, et, sauf sur les chaînes d'angles, négligemment employées. Mais si le constructeur s'est relâché de la perfection première, l'artiste, le sculpteur, conservent l'élégance de l'origine et gagnent en délicatesse. Les grandes fenêtres ogivales sont des modèles de proportions, et témoignent d'une rare habileté de ciseau ; rien d'aussi gracieux que leurs fines colonnettes qui les divisent comme une tige d'argent, montent jusqu'à l'imposte, et là s'épanouissent sur les deux arceaux en feuillages de marbre portant dans leurs ajours des armoiries guelfes. Rien non plus de mieux imaginé pour couronner l'édifice que cette dentelure qui lui sert à la fois de corniche et de frise, et qui le termine si agréablement par les ombres découpées qu'elle jette sur la muraille; ces étages gigantesques, qui dominent tout le quartier, réunissent deux éléments de bonne architecture rarement unis, la grâce et la fermeté.

Après avoir admiré ces vastes murailles , entrons sous la loge. Sur le seuil du sombre portique, nos regards sont aussitôt attirés et charmés par le tabernacle d'Orgagna (2), placé irrégulièrement dans l'angle sud-est. Je ne pense pas qu'un plus beau cadre ait jamais environné l'image de la mère de Dieu, et que le marbre de Carrare ait vu ses blocs refouillés par un ciseau plus habile. Imaginez-vous une sorte de berceau enrichi de broderies, de fleurs, de pierres précieuses; au milieu de ces filigranes de marbre, plusieurs bas-relifs, des statues mystiques, la vie de la sainte Vierge se déroulant sur ces blanches pages,

(1) Je suppose, sans l'affirmer, que les niches gothiques étaient préparées avant 1400.

(2) Tabemacolo di Or-San-Michele, gravé par Lasinio, avec le détail de toutes les sculptures? Voyez aussi les monuments anciens et modernes de Gaillabaud, vol. III.

symbole de sa candeur; imaginez des anges entourant la fresque qu'ils semblent nous montrer en soulevant la draperie qui la recouvrait; des vertus personnifiées qui rappellent, sous une forme sensible, celles de Marie ; enfin, au-dessus de ces trésors de marbre et.de génie, un dôme porté par des colonnes torses, enrichis de guipures ciselées, et servant lui-même de piédestal à la statue de saint Jean.

Dans ses proportions restreintes, ce monument est un poëme immense, où l'éclat de l'idée égale l'adresse de la main, et il méritait de transmettre à la postérité, sur l'inscription qu'on y lit encore, le nom de son auteur :

Andréas Clonis Pictor hujus oratorli arcrhimagister, 1359.

L'admiration publique salua ce chef-d'œuvre, comme jadis la fameuse chaire de Nicolas dans le Baptistère de Pise, mais au lieu de l'environner de gardes, on construisit une grille avec des enroulements de bronze pour protéger les sculptures, et on plaça suri 3 devant deux anges, sentinelles célestes, seules dignes de veiller sur un tel trésor.

En s'arrachant à la vue de cette merveille, les yeux se reportent sur les autres parties cle la loge qui leur apparaissent successivement. Ce sont d'abord les piliers couronnés de beaux chapiteaux à feuilles droites dans le genre de ceux de la loge des seigneurs; ce sont de légères arcatures, d'un relief à peine accusé, qui encadrent l'image d'un saint, avec un trait de sa vie représenté sous ses pieds. On y reconnaît saint Jean Evan géliste, saint Jean-Baptiste, saint Joachim, et une foule d'autres héros évangéliques (1).

Ce sont ensuite les voûtes où d'autres saints se voient peints à la fresque au milieu d'un azur étoile; mais dans ce cortège que l'artiste s'est plu de former à la sainte Vierge, les saints re-

(1) E ne pilastri ancora, che l'adorano

Li due Giovanni e Giovacchin risoggono.

Capitolo di Fr. Sacphetli, sopra il tabernacolo d'Or-San-Micliclc.

nommés pour leur dévotion à la mère de Dieu, ou ceux de l'ancienne loi qui la figuraient par avance, ont été surtout admis. Les deux premières voûtes sont consacrées aux personnages bibliques ; elles nous présentent Adam, Abraham, Eve, Sara; la troisième nous montre Moïse avec les tables de la loi, le roi David composant ses poëmes et les vaillants soldats du peuple de Dieu, Josué et Macchabée. La quatrième, Marie, qui tient en ses mains le livre de Moïse, et Judith, Esther et Ruth (1). Dans les deux dernières, nous arrivons aux confesseurs de l'Evangile, et nous voyons saint Pierre, les deux saints Jean, saint Joachim, sainte Anne, sainte Madeleine, et l'épouse mystique du Christ, sainte Catherine.

Enfin les arcs doubleaux, devant lesquels ne s'est pas arrêtée la verve inépuisable de l'auteur, nous montrent des anges chantant les louanges de Dieu, ou des médaillons de pontifes.

Près de l'entrée, à l'angle nord-ouest de la loge, s'ouvre une porte accompagnée de deux petits pilastres et surmontée d'un fronton au milieu duquel, en manière d'enseigne, on a sculpté une mesure de blé ; elle donne entrée à un petit escalier étroit, mal éclairé, qui conduit aux vastes magasins du premier étage. Je m'y engageai et, après avoir gravi plusieurs révolutions, j'entrai dans une salle semblable à la loge du rez-de-chaussée, quoique plus basse et couverte par six voûtes d'arêtes qui s'épanouissent au-dessus de deux piles centrales. Dix larges fenêtres s'ouvrent au pourtour et entretiennent des courants d'air favorables à la conservation des grains. Les blés (2) s'entassent dans

(t) Moyses è nel Cielo con le tavole

E il re David che compuose favole E Josue, e Maccabeo, che fuorno Si valorosî, con lor si quadrorno

Maria di Moijse tiene il Salterio

In sulla volta, e non senm misterio Judith, Ester et Ruth l'accompagnano. (Id.) En visitant le cloître de Suint-Marc, à Florence, on verra, sur une des fresques qui le décorent, une perspective de Or-San-Michile qui donne l'idée de ces brillantes peintures, que la barbarie d'un architecte a fait disparaître il y a mo'ns d'un siècle. — Voyez la Toscane.

(2) J'ai calculé, en supposant la surface du double grenier garnie de 1 "* 50 de blé, qu'on pourrait en conserver 12, 000 hectolitres, soit, approximativement, la nourriture de 12,000 personnes pendant un an.

le milieu, afin de laisser un passage de circuit et de les mettre à l'abri de la pluie qui pénètre à travers les fenêtres.

L'escalier s'arrête à cette hauteur, et, pour parvenir au second étage, on est obligé d'appliquer une échelle à la trappe qui perce la voûte. Ce dernier magasin est traversé par trois larges arcades qui soutiennent un plancher (1) au lieu des voûtes inférieures.

De là je montai dans le comble, dont la charpente est si basse qu'on ne peut demeurer debout sous les entraits. Les poutres sont soutenues au milieu par le mur de refend qui s'élève à toute hauteur et par de grosses mensole de pierre aux extrémités.

P. S. Avant de clore cette description de Or-San-Michele, laissez-moi vous rappeler une scène (2) dont je fus témoin sous son portique au commencement de mon séjour à Florence, lorsqu'il y avait grande disette d'approvisionnements; elle l'animera, comme ces personnages que les peintres ajoutent à leurs perspectives de monuments pour en relever la grandeur et les pénétrer d'un peu de vie.

La Providence, irritée des désordres auxquels les Florentins se livraient sans cesse, leur envoya la famine pour les punir. Le fléau, qu'aucune prière ne put conjurer, s'abattit avec rigueur sur la pauvre ville. Chaque matin, on était obligé d'environner le marché aux grains d'hommes armés, et, pour plus de sûreté, à mesure qu'on vidait les barils, on les disposait en manière de barricades autour des distributeurs pour éloigner les affamés. Transportez-vous par la pensée aux pieds de la Madone, devant ce marchand de cierges qui tire de temps en temps les ex-voto

(1) Il est possible que ce plancher soit moderne, les arcades actuelles ne me paraissent avoir aucun caractère d'ancienneté.

Côme Ier transforma ces magasins en archives publiques.

(2) La description qu'on va lire est fidèlement copiée dans ses moindres détails sur une miniature d'un manuscrit de la bibliothèque Laurentienne intitulé le Biadaiuolo. — Un décret de 1357 décida la translation du marché aux grains, mais comment admettre qu'il ait été exécuté à cette époque, lorsque nous voyons le tabernacle fini postérieurement représenté sur la miniature qui date de la seconde moitié du XIVe siècle. — Nous l'avons gravé dans le 1" volume île la Toscane au moyen âge.

de sa cassette et les allume en les fichant sur des broches de fer. Voyez près de là, au milieu de l'enceinte formée par les barils, un monceau de grains sur lequel la foule jette des regards d'envie ; les provéditeurs, officiers chargés de la surveillance de la place, tiennent à la main une tablette de bois sur laquelle ils inscrivent la sortie des provisions à mesure que lesblatiers comblent les mesures, et les versent dans les sacs qu'on leur tend de tous côtés. Quel triste empressement! chacun veut voir son sac rempli le premier, de peur que le blé ne soit épuisé quand son tour viendra. Celui-ci supplie le provéditeur qui, croisant les mains et souriant de compassion, répond : « C'est impossible ! » Ceux-là, penchés sur les barils, le corps avancé, le bras tondu, font résonner l'argent de leur bourse pour intéresser les blatiers en leur faveur, ou agitent avec véhémence leur massue dans l'air.

Hélas ! les voisins de la barrière sont les riches qui doivent ce privilège à leur fortune; quant aux pauvres, que la faim amène à ce marché comme une troupe de loups pendant l'hiver, ils sont violemment repoussés par les gardes, qui les écartent à coups de hallebarde, et dégainent même l'épée contre les récalcitrants. Pour mieux effrayer cette troupe mendiante, les gendarmes ont exposé sur la place des instruments de supplice : le billot, le couperet et le maillet funèbre. Un pauvre déguenillé est assis devant ce cruel appareil. Plus loin, une mère, à demimorte d'inanition, les mains jointes, sollicite quelques grains de ce blé qui doit ranimer sa vie, la vie surtout de ses enfants, dont l'un est évanoui sur ses genoux. Ici un des acheteurs , perçant audacieusement la foule, se voit tout à coup menacé par le tranchant d'un glaive ; un autre demande qu'on laisse pénétrer une femme pâle et épuisée. Là, une dame, dont le riche costume semble révéler la position fortunée, tombe inanimée.

Parmi ces scènes d'horreur, la charité n'est pas tout à fait bannie; un jeune homme, chargé d'un sac de blé, fend la foule égoïste, il se dirige au pied de la Madone, où des infortunés gémissent et supplient Marie de leur envoyer un peu de pain. Ange de vie, le bienfaiteur de loin leur fait signe que leur prière est exaucée,

et qu'il leur apporte la nourriture qui les relèvera. Cet homme, je le reconnais, il fait partie de ces ministres charitables qui vont chaque matin aux abords de la ville porter de larges corbeilles de pain aux pauvres habitants des faubourgs (1).

(I) Autre miniature de Biadaiuolo.