XXIII. — SCULPTURE

Il pourra sembler singulier de me voir parler des sculpteurs avant que la façade ne soit achevée et la maison couverte ; je ne

(1) L.-D, Albcrti, m.

fais cependant que suivre l'ordre de la construction, car les basreliefs des agneaux et autres armoiries ont été montés complètement achevés et mis en œuvre comme une assise ordinaire.

Pendant qu'on procédait à la pose du plus élevé de ces basreliefs, je rencontrai Niccolô Lamberti qui en est l'auteur. Cet artiste distingué a déjà montré son talent dans l'exécution des écussons de la loge communale, et il part demain pour Carrare, où la république lui a commandé diverses statues. En me bornant à examiner les sobres sculptures de la façade du palais, j'aurais mal étudié cette branche importante des arts florentins, il faut, pour s'en faire une juste idée, pénétrer dans l'atelier des sculpteurs où ils préparent à leur aise les ornements qui doivent ensuite embellir les façades des monuments; aussi j'accompagnai Niccolô un jour qu'il m'offrit de visiter le sien.

Cet atelier est disposé comme les boutiques ordinaires ; les objets terminés sont étalés sur la table de pierre qui ferme l'entrée. A l'intérieur , des blocs dégrossis attendent le ciseau du maître ; tout autour sur les murs sont appendus des forets, des ciseaux, marteaux, gouges etéquerres (-1).

Plusieurs artisans travaillaient dans cette salle avec une ardeur qui redoubla à l'arrivée de Niccolô ; l'un, debout devant un tour, ciselait les spirales ou la base d'une colonnette (2), il manœuvrait rapidement l'archet qui donne la rotation au cylindre ; sa tête était coiffée d'une toque, sa tunique, relevée aux hanches par une ceinture, laissait voir au bas des jambes de larges hautde-chausses boutonnés sur les chevilles. L'autre, assis sur un coffre d'outils, refouillait les feuilles d'un chapiteau. Celui-ci, monté sur un escabaut de bois, faisait sortir de sa gangue de marbre un enfant qui semblait s'animer sous son souffle (3). Un autre, penché sur un chevalet, frappait sans relâche le ciseau qu'il tenait à la main gauche, avec son maillet, et commençait à dégrossir un bloc encore informe (4) ; il relevait de temps en

(1) Bas-relief de Or-San-Michele.

(2) Id. Voyez aussi les figurines dans les chapiteaux du palais ducal à Venise.

(3) Or-San-Michele.

(4) Bas-relief du campanile, face^septentrionale,

temps les plis baignés de sueur de son aumusse. Divers instruments, tour à tour pris et rejetés, gisaient pêle-mêle à côté de lui.

Je regardai avec un sincère intérêt les diverses phases de leurs travaux, et comme je m'étonnais de ne les voir entreprendre que des sculptures de médiocre grandeur, ils me répondirent que les grands ouvrages s'exécutaient dans les carrières même de Carrare, à cause des frais de transport et de l'exiguïté des ateliers à Florence.

On commence à dresser la charpente ; je vois abonder déjà des poutres de toute grandeur au chantier, et j'admire la dextérité des ouvriers qui manient ces fardeaux. Depuis que les charpentiers ont envahi le palais, j'ai beaucoup conversé avec chacun d'eux, et j'ai recueilli quelques renseignements intéressants sur l'industrie du bois à Florence.

La Toscane, depuis les forêts profondes chantées dans l'Enéide, a toujours été riche en bois; j'ai ouï dire que la multitude d'auvents, les saillies prodigieuses de ses toits, étaient des traditions étrusques (1). Pendant longtemps, les faubourgs des villes, tels que le quartier d'Oltrarno à Florence et la Chinsica à Pise, n'étaient pas construits en matériaux plus durables.

Devant ces souvenirs, on s'explique l'habileté et la hardiesse des charpentiers. Le comble de la grande salle du Podestat est un de leurs ouvrages le plus extraordinaire, à cause delà portée des fermes et de la position des voûtes qui ne permettaient pas de placer les entraits.

Le comble de Or-san-Michele était moins difficile à construire, quoiqu'il ait à peu près la même largeur, les poutres se trouvant soulagées dans leur milieu par le mur de refend.

On projette en ce moment, pour une vaste salle de conseil qu'il s'agit d'élever derrière la Seigneurie, un comble d'une portée effrayante, et dont les fermes, par un procédé d'une sim-

(1) Opinion de M. LesueUF.