ET SES MINES DE FER

Au milieu de l'archipel toscan, vis-à-vis de la pointe de Piornbino, que la péninsule italique détache sur la mer comme une sentinelle avancée, le marin reconnaît une île plus grande que les iles voisines, et dont les montagnes élevées, aux pentes raides, se dressent au-dessus de l'eau, semblables à d'énormes pyramides.

Du côté qui fait face à la terre ferme, les flancs dénudés des roches qui composent le sol affectent une teinte de rouille très caractérisée : le pays n'est là qu'une immense montagne de fer. Sur d'autres points , la physionomie de l'île , parée de sa végétation à demi tropicale, est

S6i LA TOSCANE ET LA M EH TÏRRHEMENNE

toute souriante , et cette terre douée d'un climat si Balubre fait contraste avec la Maremmc toscane. Le voyageur qui, profitant de la voie ferrée littorale, se rend de Livourne à Piorabino, ne peut voir cette île privilégiée, cette reine de la mer Tyrrhénienne, sans être presque aussitôt entraîné à franchir le bras de mer qui l'en sépare. Ce canal est, à vrai dire, rarement paisible, et n'a rien à envier au goulet de la Manche pour l'agitation incessante des eaux et le bruit des vents presque toujours déchaînés. 11 n'importe; le premier moment d'emution une fois passé, on s'embarque avec joie, et souvent on revient visiter ces parages, dominé comme par un charme secret.

C'est vers cette terre fortunée, dans laquelle on a déjà reconnu l'île d'Elbe, que je voguais au mois de juillet 1864. Le désir de continuer des études commencées depuis longtemps sur l'Italie centrale me ramenait vers des bords que je n'avais point oubliés. Ces études avaient surtout un intérêt géologique : je venais explorer de nouveau les mines de fer si abondamment répandues dans l'île. C'est d'ailleurs par ce côté principalement que depuis les premiers temps historiques l'île d'Elbe s'est signalée à

l'île d'elbe ht ses mines de fer S65 l'attention du monde. Les Etrusques, les premiers qui l'occupèrent et qui lui donnèrent le nom qu'elle porte encore aujourd'hui (1), y découvrirent l'art de fondre le fer : jusque-là, le bronze avait tenu lieu d'acier. Des Étrusques, l'île passa sous la domination romaine, et jusqu'au vi e siècle de notre ère les maîtres du monde tirèrent de ces inépuisables mines tout le fer dont ils avaient besoin. Les barbares du nord la respectèrent, mais ceux de l'Orient, les Arabes, les Turcs, ces hardis écumeurs de mer, y firent de terribles descentes. Pise et Gènes se la disputèrent avec ardeur, tant pour en posséder les mines que parce qu'elle était une des clefs du canal de Piombino, qui avait au moyen âge, pour ces républiques maritimes, l'importance poli tique qu'ont aujourd'hui d'autres détroits. Les Médieis, l'Espagne, puis, au nom de celle-ci le royaume de Naples, y plantèrent leur pavillon concurremment avec les princes de Piombino, substitués aux droits des Pisans. La petite île eut ainsi trois maîtres à la

(1) iïs, d'où la. Latins firent Ilvu, et par le cl: injurient si Imiiieul du v en 6, IJtfl. ffs ne serait-il pas la racine a'imuta, île? L'ile d'Elbe serait alors nie paj eicellence, l'isola, connut l'appellent de préférence les Toscans.

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fuis, tant on attardait de prix à la posséder, méifre d'une faeun incomplète ; mais ses mines de fer furent toujours l'objet de la plus grande convoitise Je ceux ({ni l'occupaient. Médieis forent le9 plus habiles, et, ne pouvant devenir les propriétaires des mines , ils s'en firent les fermier*; les Espagnols en furent les gardiens.

Telle est en peu de mots l'histoire du pays sur lequel je voudrais rassembler quelques souvenirs, qui auront pour principal intérêt de montrer les véritables causes d'une prospérité sans cesse grandissante. Ayant visité l'île d'Elbe à plusieurs reprises, j'ai toujours vu le chiffre de l'extraction du fer aller en croissant. Depuis 1 quinze ans, les mines sont même entrées dans une voie de production des plus remarquables, si l'on tient compte surtout de l'absence d'installations mécaniques, jusqu'ici repoussées de ces travaux, qui ont gardé leur cachet primitif. Malgré cette condition fâcheuse d'infériorité, l'exportation du minerai a doublé depuis \ 858, et ces gîtes ont fourni en 1 863 cent mille tonnes de minerai de mille kilogrammes chacune. Depuis lors le chiffre de l'extraction a encore de beaucoup augmenté. La France consomme à

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elle seule les quatre cinquièmes de cette production. Aujourd'hui que le fer et surtout l'acier jouent un si grand rôle dans les arts de la pais comme dans ceux de la guerre, il convient d'étudier sur place ces mines célèbres. C'est une sorte de grenier à fer auquel iront, toujours plus nombreux, s'adresser les iriaîtres de forge, en présenee de l'épuisement de plus en plus grand des autres gîtes de l'Europe.

Exploités depuis plus de deux mille cinq cents ans, ceux de l'île d'Elbe au contraire ont été à peine effleurés tant l'épaisseur et l'étendue de ces dépôts métalliques sont également imposants. Virgile, comme il y a dix-neuf siècles, pourrait toujours les déclarer inépuisables; mais avant de parler des mines et de faire connaître les conditions dans lesquelles s'est développée cette exploitation spéciale, il n'est peut- Étre pas inutile de donner une idée du pittoresque territoire qui n'en tire pas son unique source de richesse, et qui doit à l'agriculture, à la marine et à la pêche, d'autres éléments de prospérité.