L'ILE D'ELBE ET 3ES MINES DE FEU

un village perché sur la montagne , Rio-Alto , exploitent les gîtes il>' Hio-Marina , Vigneria et Rio-Albano; céux de Porto Longone, les mines de Terra-Nera ; ceux de Capoliberi , les gisements de Calamita. Tous ces ouvriers sont payés à prix fait, rarement à la journée. Dans les deux cas, ils sont contents quand leur salaire atteint un franc cinquante centimes ou deux francs par jour. Les moins compromis parmi les brigands des Abruzzes et des Ca!abres, les manutengoli du royaume de Naples, exilés dans les îles de l'archipel toscan, ont prêté fort utilement aux mines de l'Elbe le secours de leurs bras, après avoir donné chez eux la main aux réfractaires. Sous le nom do domiciliali coalti ou d'iDtcrnés (mot à mot, domiciliés forcés), ils vivaient à Rio de la maigre paie de quarante centimes par jour que le gouvernement italien délivre à tous les exportés politiques , non compris le logement.

L'idée vint d'employer aux mines ces pensionnaires de l'état, sans cependant recourir à la contrainte. Les manutengoli se sont pliés volontiers à ce travail, et ils n'ont pas tardé d'y gagner le même salaire quo les ouvriers du pays, dont il a fallu cependant les séparer à

cause des rixes et des coups de couteau. Quoi qu'il en soit, cet appoint de hras est venu fort à propos. Depuis la fondation de l'unité italienne, les ouvriers de Rio ne portent plus la ctmffe qu'à, la dernière extrémité. Ceux qui peuvent s'occuper à d'autres travaux en saisissent avidement l'occasion, et la jeunesse du pays ne veut plus se prêter à ce qu'elle appelle un métier de bêtes de somme. Ce ne sera pas un des côtés les moins curieux de la révolution qui s'est accomplie en Italie que d'avoir ainsi naturellement relevé le niveau intellectuel et moral du peuple, que tous les gouvernements antérieurs s'étaient attachés à rabaisser. Les mmutengoli, qui ont bravement accepté leur nouvelle position d'exilés et de mineurs, se montrent moins difficiles que tes gens de Rio, ces Riesi si vite convertis au régime du travail libre ; mais ils ont aussi leurs tristesses. J'avisai un jour à Yi^nma trois de ces rudes montagnards travaillant à forer une mine. L'un, assis sur le roc, tenait la barre entre ses mains; les deux autres, armés d'une lourde masse, frappaient en cadence sur la tête du fleuret :

Illi inler srse rauliS ïi bracchii lollunt

l'île d'elbe et ses mines de fer 303 Un rameau de fougère, étendu devant le trou, empêchait les éclaboussures de sauter au visage des mineurs, et l'ouvrier assis tournait le fer à chaque coup. Les hommes étaient bien groupés, pittoresquement vêtus : feutres coniques, guêtres à boutons. Les types pouvaient servir de modèles : figures basanées , barbesnoires ; les yeux brillaient d'un éclat sombre. Je m'approchai. — Eh bien ! amis , on mène ici douce existence; le climat est beau, le pays sain, le vin bon. — Eccellenza, me répondit l'un d'eux en jetant un regard inquiet sur la mer, c'est vrai ; mais cela n'est pas la patrie.

Le minerai s'extrait à la poudre ou au pic.

Quand la roche est friable, facile à désagréger, le pic suffit. Quand le terrain est dur, compacte, on l'attaque au fleuret. La poudre fait voler en éclats des blocs énormes, qu'on casse ensuite avec do lourdes masses et des coins.

Les chantiers sont tous à ciel ouvert et présentent un aspect particulier. Les vides immenses produits par l'exploitation affectent une forme circulaire ou elliptique, et ressemblent à de vastes cratères. La couleur de la roche, rouge sombre, violacée ou noirâtre, achève l'illusion. Au pied de l'excavation et jusque sur les gra-

30i LA TOSCANE ET LA HEH TYBRHÉNIËNNE

dins les plus élevés sont disséminés les mineurs et les terrassiers, travaillant par compagnies. Les anciens suivaient le même système d'exploitation.

Le fer étant extrait , il faut l'amener à la plage. Nous avons vu qu'à Rio on se servait d'ânes pour ce transport. A Vigneria, on emploie des charrettes d'une disposition fort originale. Deux hommes tiennent chacun à la main l'extrémité d'un long brancard en bois, très flexible ; la caisse est en avant , les brancards en arrière. Entraîné par le poids qu'il porte et par la pente de la voie, habilement dirigé par les hommes, le véhicule descend rapidement au rivage, où est dépose le minerai. À Rio- Alkino, oïl l'exploitation n'esl encore ouverte que sur le littoral, on jette simplement le minerai à la côte ; à Tem-Nerra fonctionnent des charrettes comme à Vigneria ; enfin à Calamita on précipite le contenu l'es charrettes vers la mer d'une hauteur h pic de près de soixante mètres. Le minerai roule, se brise en chemin, s'éparpille en poussière, tombe à l'eau; la moitié est perdue. En un autre endroit, on a taillé à grands frais dans le roc une sorte de couloir étroit et profond ; à la tête de ce long boyau

l'île d'elbe et ses MINES de fer 303 incliné, on vide les charrettes, et le rainerai arrive ainsi sur le rivage. On en perd moins, mais ce moyen lui-même n'est ni économique, ni (lien conçu. Çà et là, à Rio, et à Vigneria seulement, il y a quelques tronçons de chemins du fer parcourus par des wagons.

Sur chaque mine, il existe des ponts-embarcadères au bout desquels se rangent les navires, et où les porteurs , la couffe sur le- dos, viennent décharger le minerai ; mais Le grand centre d'exploitation et de chargement est Rio. Dans sa rade mouillent des navires de tous les pavillons, italiens, français, anglais; ii y vient jusqu'à des bateaux à vapeur : ceux-ci sont attachés au port de Marseille pour le nolis spécial du fer. La guerre d'Amérique a amené à Rio des navires des Elais-I.inis que la peur des corsaires empêchait de retourner dans leurs eaux, et qui se faisaient par aventure porteurs de minerai ; la guerre de Danemark, des bâtiments prussiens qui n'osaient plus franchir le Sund. Enfin la marine de Rio a vu également des

mateurs civilisés. L'île d'Elbe a fait récemment bon accueil au capifan levantin Achmet , pour qu'à leur tour les gens de sa nation reeussent

bien les Italiens dans les échelles d'Orient.

Tous ces navires chargent du minerai et le portent surtout en France : à Marseille, où la fonderie de Saint-Louis en consomme vingt-cinq mille tonnes par an ; à Bouc , à Arles, d'où le produit des mines de l'île d'Elbe , remontant le Rhône , va dessen ir les liuuts- fourneaux de la Loire, ceus de Givors et de Rive-de-Gier.

Par la Saône , on atteint le département de Saône-t-t. I.iMiï'. m'i le aT.'iiii] (''ia!>]îs;(!iiu;n( du Creuzot fond jusqu'à treiiti: mille tonnes de ce seul minerai. Enfin, comme on a porté à ses dernières limites l'abaissement du prix de vente et du prix des transports, les usines des Vosges et du Jura ont commencé elles-mêmes à passer la mer pour s'approvisionner, car nos gîtes nationaux vont partout s'épuisant. La Corse, par les fonderies de Toga , de Solenzara , et celle qu'on a installée à Ajaccio, est un des plus importants débouchés de l'île d'Elbe. II faut citer aussi l'Angleterre, qui importe annuellement pour ses usines du pays de Galles plus de six mille tonnes ; mais le principal consommateur du minerai, après la France continentale et la Corse, est l'Italie. D'abord vient la Toscane, dont les trois établissements royaux

l'île d'elbe et ses mines de fer 307 de Valpiana, Follonica et Cecina, ne marchant que sis mois do l'année à cause des fièvres qui lï:l.i; <]i:soleiit la M a rem me , fondent encore quinze à dix-huit mille tonnes par an, puis l'usine métallurgique établie par M. Ponsard à Piambino. Nommons encore le haut- fourneau delà Peseta, voisin d'Orbetello, quelques usines du littoral ligurien et napolitain, enfin les États de l'Église eux-mêmes pour la fonderie de la Toll'a. Os petits établissements donnent lieu à des chargements de peu d'importance, et les chiffres de leur consommation s'effacent devant ceux de la France et de la Toscane. La France et la Corse emploient à elles seules plus de quatre-vingt mille tonnes, les quatre cinquièmes de toute la production.

Parmi les marins employés à l'exportation du miuerai, on cite d'abord ceux de Rio (et il est naturel que les gens du pays profitent surtout des hénéfices de ce transport), puis ceux de Viareggio. Ces derniers, sortis d'un petit port du littoral toscan au nord de Livourne, sont les plus hardis, les plus rudes matelots do la mer Tyrrhénienne. A Carrare, à Seravezza, ce sont eux qui d'ordinaire chargent les marbres j à Rio, ils viennent embarquer le fer.

308 LÀ TOSCANE ET LA MER TÏIMHKiïIF.NNE

Une galette, un oignon et de l'eau, Voilà toute leur nourriture pendant la traversée. Ils n'ont pas de cuisine à bord, où jamais ils n'allument de feu. A terre, ils Ee relâchent de celte vie de cénobites; ils boivent et mangent souvent en un jour, au café, à l'auberge, tous les profits d'un fructueux voyage. Les disputes, les coups succèdent à des libations trop répétées, et parfois les poignards sont tirés. Ces allures des Viareggini sont bien connues dans tous les ports qu'ils fréquentent.

Le coût de l'embarquement du minerai à Rio est de un franc par tonne payé par le capitaine. Le fret sur Marseille ou Bouc est respectivement de neuf francs cinquante centimes et onze francs. La commune do Rio ne bénéficie en rien sur l'extraction ni l'exportation. L'éi.-it, qui rlcpiiis lY'pin] k |iis;mu s'i^l udjupi la propriété minérale de l'île, du moins pour le fer, paie seulement à la commune une rente annuelle de cinq mille francs. Les habitants tirent du travail des mines , de toutes les opérations, de tout le mouvement auquel il donne lieu, leurs principaux moyens de subsistance. Sans les mines, on peut dire que toute la côte entre les caps Calamita et délia

l'île d'elbe et ses mines de fer 309 Yita serait déserte et inhabitée , à part le golfe de Porto - Longone et quelques autres points , où An rairs a^nculunns, quelques pécheurs et quelques marins seraient venus planter leur tente ou jeter leurs filets. On peut estimer à un millier au moins le nombre de tous les individus attachés à l'exploitation sur les cinq districts ferrifères : mineurs, âniers, terrassiers, porteurs, peseurs, chargeurs, etc. Ce millier d'ouvriers , si l'on y ajoute les marins, les marchands, les agriculteurs, puis les femmes, les enfants, représente une population totale de huit à dis mille habitants, à peu près disséminés également 'entre Rîo-Marina, Rio- Alto, I'orto-Longone et Capoliberi.

Les cinq rades où l'on charge le minerai n'étant que des rades foraines, la belle saison est surtout l'époque propice à l'embarquement. La moitié de l'année est donc seule utilisée pour cette opération ; encore faut-il que les navires s'échappent au moindre grain et se réfugient à Longone ou à Porto-Ferrajo, s'ils ne veulent pas être désemparés. Malgré tant d'inconvénients réunis, on peut charger à Rio jusqu'à trois cent cinquante tonnes par jour avec les seuls porteurs et le mauvais pont dont

3)0 LA TOSCANE ET LA MER TÏREtHENIEUNE

un dispute. On augmente encore ce chiffre lorsqu'un navire est pressé, et, ne voulant pas - attendre soq tour réglementaire, demande à être chargé en rade par des cbalands. Dans ce cas, la mise à bord du minerai coûte deux francs par tonne au lieu d'un franc ; mais aussi il est des navires qui sont de la sorte allés à Bouc ou à Marseille, sont revenus et repartis, pendant que d'autres attendaient encore dans les eaux; inhospitalières de Rio. Le prix de vente du minerai est pour les qualités en roche, de dix francs cinquante centimes la tonne prise à la plage, et pour les terres lavée» de sept francs cinquante centimes (■!). Ces prix sont ceux que paient les forts consommateurs ; pour les petits acheteurs, on comprend que les chiffres soient un peu plus élevés.

Devant le spectacle d'activité que nous venons de décrire, comment ne pas se reporter (1) On donne le nom de terres lavées i celles qui proviennent- des

l'île d'elbe et ses mines de feu 3H vers le passé d'uni; exploitation près de trente fois séculaire? Si nous avons nommé les Étrusques comme ayant été les premiers à fouiller les mines de Rio, ce n'est pas sur la foi de la fable que raconte Tite-Live, de devins tyrrhéniens mandés par Ancus Marcius pour découvrir des mines à l'île d'Elbe, mais bien plutôt par suite de considérations géograpbiques et d'inductions historiques qu'il serait difficile de ne point admettre.

L'île d'Elbe en effet est si favorablement située, si rapprochée du continent, dont elle n'est séparée que par un bras de mer de peu d'étendue, le climat y est si doux, si salubre, le sol si fertile, qu'elle a dû être de bonne heure peuplée. Il est certain que les Étrusques de Populonia y envoyèrent une colonie dés les premiers temps de leur arrivée en Toscane.

Les mines de fer de Rio frappèrent sans nul doute les premiers colons : l'aspect insolite de ces terres rougeâtres, leur poids, le volume considérable qu'elles occupaient sur le terrain, toutes ces particularités réunies durent donner à des hommes qui connaissaient déjà l'art de fondre le cuivre l'idée de jeter également dans le fourneau le minerai de l'île

d'Elbe (1). Celui qu'on trouve ù Rio est très fusible , très richo en fer ; l'essai dut réussir, et dès lors la sidérurgie ou l'art de traiter le minerai de fer était créée. Populonia entretint des relations suivies avec sa voisine. Pour les Étrusques, ce peuple de marchands et de navigateurs venu de l'Asie, quelque peu cousin des Phéniciens, le trajet de dix à douze milles, faible distance qui sépare Rio de Piombino, ne devait offrir aucune difficulté. Une voie d'échanges était d'ailleurs trouvée entre la colonie et la métropole : l'île donnait le métal, le continent envoyait des vivres. Dans l'île, ia met il i lu ru ie allait grain.! train, et partout ou une vallée existe , partout où apparaît une source, un faible cours d'eau, il y avait un fourneau à fer. Ces bas foyers, dont le type est encore en rtsa^o dans l'ancienne Ligurie,

l'île d'elbe et ses num;.> de feu 313 en Corse, en Catalogne, étaient soufflés à bras, ou plus simplement par la trompe au moyen de l'eau, peut-être même par ces courants d'air naturels qui régnent toujours le long des vallées. Le combustible était fourni par les montagnes voisines, et la loupe de fer ou d'acier spongieux, en sortant du foyer, était étirée sous le marteau. D'après l'examen des divers tas de scories, résidus de la fusion, que j'ai reconnus à l'île d'Elbe, non-seulement sur les cinq districts ferrifères, mais jusque dans les golfes de Campa, de Proccbio (car il paraît qu'on s'éloignait quelquefois des mines pour se rapprocher de l'eau et du combustible), le travail m'a semblé avoir été conduit par les Etrusques d'une façon plus que rudimentaire.

Les scories sont lourdes, compactes, mal fondues, très riches en fer, et ces premiers forgerons du monde n'ont certainement pas retiré plus de quinze à vingt pour cent de métal des minerais qu'ils ont traités. Les deux tiers au moins du fer étaient ainsi perdus. Sur quelques points cependant, l'aspect des scories est meilleur, et témoigne d'un certain progrès.

A cette époque (c'était de sk à huit siècles au inoins avant notre ère), l'île d'Elbe se présen-

tait de loin la nuit, avec tous ces feux allumés, comme un immense phare aux yeux du navigateur. Aussi les Grecs, qui fréquentaient alors

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la Corse, la Sardaigne, les côtes de la Ligurie, avaientrils donné à l'île le nom caractéristique ÏÏJEthalia, sous lequel les anciens l'ont citée, c'est-à-dire l'île qui brûle, l'île des feux (t).

Quand l'Étrurie fut soumise par Rome , conquête qui s'acheva vers le m B siècle avant notre ère, l'île d'Elbe subit également le joug du vainqueur. Les Romains, les plus grands administrateurs qui aient jamais existé , se gardèrent bien d'arrêter l'exploitation des mines de fer ; mais ils transportèrent sur le continent, au bord de la mer, non loin do Popu-

forges de Follonica, les officines métallurgiques, peut-être parce que le combustible manquait alors dans l'île. Sur ces nouveaux points, pendant plus de sept siècles, on a tondu d'une manière continue. Les scories qu'on y rencontre sont de très bonne apparence : la sidérurgie, aux mains des maîtres du monde, avait

(1) telJils intéressante on! #jà éW eu jmilr -i;;na!i'i ii.u:s lïLiuli' sur in ilmemme, page 18,

l'île d'êlbe et ses mines de fer 315 fait de rapides progrès. C'est de Populonia, nous dit Tile-Live, que Seipion l'Africain tira tout le fer dont il avait besoin pour son expédition contre Cnrllmge. Plus tard Strabon, qui décrit si bien les localités qu'il a traversées, a visité lui-même ces forces. Enfin, quatre siècles après Strabon, l'an de Jésus-Christ Ai7, Riitilius Numatianus, l'ancien préfet de Rome, qui se rendait dans les Gaules, sa patrie, en côtoyant ces rivages qu'il a spirituellement décrits d'ir.s son i/inrrture, iniuva encore ces l'ours allumés. lintilius compare en passant les gisements inépuisables de l'île à ceux de la Sardaigne, du Berri, et à ceux de la Norique, aujourd'hui la Carinlliie et la Stjrie, tous lieux encore célèbres, comme l'île d'Elbe, par leurs mines de fer et d'acier.

Au commencement du vi e siècle, Populonia, déjà détruite en partie sous Sylla, est entièrement ruinée par les Barbares, et il est probable que les forces disparaissent avec elle. A cette époque, quand on voulait du cuivre, on le tirait d'une statue ; quand on avait besoin de fer, on arrachait les crampons qui scellaient 1rs pierres entre elles. Le chômage des mines dura près de trois siècles ; ce n'est qu'au temps

316 1A TOSCANE ET LA MER tïbhhéniennë

de la domination de Pise que l'île d'Elbe fut repeuplée : les mines furent alors rouvertes, les lïîii'liuivsqiurs, qui inl'csbii'nl. dfpviis longtemps ces mers, repoussés en mainte rencontre, et la vente de la vena di ferro procura à la république une source assurée de fortune.

C'était au pied de la tour qui fut plus tard celle de la faim que l'on venait déposer le minerai. Gènes, jalouse de sa rivale, détruisit tous les établissements de Pise après la terrible bataille navale de la Meloria, livrée en 128H près de l'embouchure de l'Arno. Elle emporta comme trophée les chaînes du port de Pise, qu'elle n'a rendues qu'en 1859. Les Pisans mirent bien des années à se relever de cet échec, et quand en 1309 ils rachetèrent l'île d'Elbe et ses mines des mains des Génois, ils durent payer cinquante-six mille florins d'or, soit six. cent quatre-vingt mille francs de notre monnaie (1). Il fallut recourir à un emprunt pour trouver cette somme. Les plus notables citoyens, les plus riches marchands prêtèrent

L'ILE D'ELBE ET SES MINES DE FF.tl 317

leur or à la république, qui leur donna hypothèque sur les mines ou du moins les remboursa en minerai. L'opération fut si fructueuse pour les prêteurs que le bénéfice retiré par eux égala bientôt le capital avancé. On extrayait alors environ dix mille tonnes par an, et ce chiffre, qui n'est que le dixième de celui de l'extraction actuelle, est resté le même jusqu'à la fin du siècle dernier. Le minerai se vendait, au xiv' siècle, de cinquante à soixante francs la tonne, cinq fois plus cher qu'aujourd'hui.

Les choses allèrent ainsi à Piomhino et à l'île d'Elbe jusqu'au jour où le traître Gérard Appiani, capitaine du peuple, vendit Pise aux Visconti de Milan. C'était en 1400. Les Appiani se réservèrent la seigneurie de Piombino et de l'île d'Elbe, et jusqu'à l'aurore du xvir 3 siècle, où leur branche s'éteignit pour faire place à celle des I.udovisi-lHioncompagni, ils dominèrent dans ces contrées. Ils se mirent successivement sous la prolrcliim île Sienne et de Florence, puis du Saint-Empire, de qui ils achetèrent les titres de comtes et de princes. Incapables de résister aux Barbare sques, ils défendirent faiblement l'île d'Elbe ; des villages

entiers furent mis à sac et rasés. Celui où séjournaient les mineurs de Rio, Grassola, fut ainsi un jour entièrement détruit par Barberousse, et les hommes et les femmes emmenés en esclavage, les hommes pour ramer sur les galères , les femmes pour peupler les harems. C'est quelque temps après cette équipée de Barberousse que Charles-Quint prit Tunis, et délivra du même coup tous les prisonniers faits à l'île d'Elbe (1535).

11 ne convenait pas à quelques-uns des états intéressés de laisser les Appiani seuls maîtres des mines et du détroit. Aussi, dès le milieu du xvi e siècle (1548) , voyons- nous Cosme I" de Médicis s'emparer de Porto-Ferrajo et le fortifier. Bientôt il passe des contrats avec les Appiani pour l'achat des minerais de fer. Ses successeurs suivirent sa politique, et les usines de l'Aecesa, de Valpiana et de Cecina s'élevèrent en Toscane. Les seigneurs de Piombino avaient déjà établi à Follonica, au point où fondaient jadis les Humains, des forges importantes. Trois de ces établissements, Follonica, Valpiana et Cecina, marchent encore aujourd'hui. L'Kspagno, maÎLrrpse du royaume de Raples, ne pouvait voir sans jalousie les Médi-

l'île d'elbe et ses mines de fer 319 cis installés à Porto -Ferrajo, l'une des plus belles rades de la Méditerranée. Philippe II, en 1596, sous le pré texte fallacieux de protéger à l'île d'Elbe les intérêts des comtes de Piombino, dont il était parent, ne tarda point à s'emparer de Porto- Longone, qui fut bientôt entouré d'un vaste réseau de fortifications, comme l'avait été Porto-Ferrajo. Les Espagnols élevèrent aussi une tour sur la plage de Rio ; ils y mirent une garnison chargée de veiller sur les mines et de vérifier l'exportation du minerai. Cette situation dura jusqu'à la fin du xviii» siècle. En 1800, l'île d'Elbe étant tombée au pouvoir de la France, les mines furent d'abord concédées à une société d'exploitants qui dut fournir de fer et d'acier les arsenaux de l'état. Les guerres de cette époque, le blocus continental, arrêtèrent l'essor de cette compagnie. Les gîtes furent alors donnés par Vijiolron en ,ap;iii;t<;e il lii léi-ion d'honneur et surveillés par un commissaire du gouvernement. En 1815, l'île et ses mines furent cédées à l;i l'i.iseune, qui, ilepuis l'époque des Médieis, fondait à elle seule presque tout le minerai de Rio. Enfin, depuis 1859, le gouvernement italien continue l'exploitation des anciens grands-

ducs. Ce fait de la propriété des mines, restée ici aux mains de l'état, a soulevé plus d'une objection. C'est principalement en vertu de l'ancien droit régalien, transmis par le code romain aux états féodaux et encore en vigueur chez quelques nations civilisées, que le gouvernement est demeuré jusqu'à ce jour propriétaire des mines de l'île d'Elbe. Cette application d'un droit disparu de tous les pays constitutionnels ne s'exerce point sans inconvénient dans la moderne Italie, quand il s'agit surtout de mines qu'on peut exploiter, comme celles-ci, à ciel ouvert, à la façon d'une carrière. Les particuliers et les communes' ont réclamé plus d'une fois contre un monopole qu'ils ne supportent qu'impatiemment; mais l'état a jusqu'ici maintenu son privilège.