L'ILE D'ELUE ET SES MINES DE FER

tinuité apparent. Quelques savants ont songé à des ûlons sous-marins rompus, disloqués, rejetés sur les bords de l'île, et dont les gisements actuels représenteraient les immenses débris; néanmoins ces gisements sont bien en place, au lieu même où ils ont été formés, et n'ont aucun caractère erratique (1). D'autres géologues ont imaginé de prétendus bassins, dus aiilïacluosités du sol postérieurement remplies par des dépôts du sources ferrugineuses ; «■pendant ces sources, les supposât-on thermales, n'auraient pas clé capables de produire les effets saisissants de métamorphisme qui se présentent à chaque pas, aus points de contact des gîtes avec les roches de support, et surtout à Rio. Les schistes, roches feuilletées sur lesquelles repose le minerai, sont passés à l'état de gabbri rouges, de cornalines, de jaspes, d'ardoises, d'alunites ou pierres d'alun. Les calcaires sont devenus caverneux, dolomitiques; un élément nouveau, la magnésie, est entré dans leur composition. Nous croyons

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donc que les gîtes de l'île d'Elbe sont sortis à l'état igné des profondeurs de la terre, comme de véritables roches éruptives, comme la serpentine, la diorite, l'amphibole, l'ilvaïte, que l'on retrouve dans le voisinage, et dont ils ont précédé ou suivi de très près l'éruption Les dykes ou immenses filons ferrugineux du Canipigliais, entre autres le dyke de Monte-Valerio, celui de Gavorrano, près de Folloniea, celui de Massa-Marittima, tous trois également en Toscane, non loin du littoral qui regarde l'île d'Elbe, doivent être contemporains du dyke de Rio. ils se réunissent sans doute à lui à une grande profondeur, comme à tous les autres gîtes ferrifères de l'île. D'un même centre est ainsi partie une éruption qui s'est fait jour à travers la croûte terrestre par les points de moindre résistance. Des phénomènes géologiques analogues, en relation avec les gisements de fer, se reproduisent du reste à l'île d'Elbe et sur le continent toscan : par exemple la cuisson, la rubéfaction, légalisation des schistes, la transformation de ces schistes en alunites, la dolomisalion des calcaires, enfin la présence de l'amphibole et de l'ilvaïte au voisinage des dykes ferrugineux.

l'île d'elbe et ses mines de feu' 333 On rencontre sur les gîtes de l'Elbe, mais surtout à Rio et à Vijmeria, des eaux minérales qui sourdent à travers le minerai. Elles déposent de l'ocre rouge sur leur parcours; elles nul une saveur acide, sSyptiqiit;, nippelant celle de l'encre. À Vigneria, l'acidité est légère, et l'eau peut être bue sans danger. Elle rappelle la limonade des hôpitaux, qu'on fabrique ! avec quelques goutles d'acide sulfurique (huile de vitriol). Elle rafraîchit l'estomac et entrelienl l'appétit, au dire des mineurs et des marins. La source de Elio est beaucoup plus acide, et ne saurait cire prise comme boisson. Mêlée à l'eau douce du pays, elle y produit un trouble laiteux, qui constate à la fois la' qualité franchement vitriolique de l'eau minérale et la crudité des eaux potables de l'endroit, chargées de sels calcaires.

Le minerai qu'on exploite à Rio est la variété de peroxyde de fer anhydre connue en minéralogie sous le nom de fer oligisle. Cris- Lallisé, il contient jusqu'à soixante-dix pour cent de fer ; le rendement en grand du minerai, soit roelie, soit lerro lavée, ne dépasse pas de soixante à soixante cinq pour cent. Après le fer oligiste, bien rcconnaissahle à sa cris-

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talfisation et à sa couleur d'un gris métallique sombre quand il est compacte, vient l'hématite brune ou rouge. Elle ne présente aucune trace de cristallisation, quoique la richesse en égale souvent celle du fer oligiste. Ce sont les minéralogistes grecs qui ont donné à ce minerai le nom qu'il porte, et qui le dépeint si bien. «L'hématite ou pierre de sang, dît l'élève d'Aristote, Théophrastc, dans son Traité des pierres, est d'une texture serrée et solide; elle est sèche et semble, comme le mot l'indique, être formée de sang caillé. »

I.'ulrjiisli'Tl l'hématite dominent à l'île d'Elbe. <j!i; i !i|iK , !''-iis 1rs éehatilil'uns contiennent du manganèse, ce qui bonifie singulièrement la qualité du fer. L'aspect du minerai est alors plus noirâtre. A Rio-Albano, mais surtout à Calamité, c'est-à-dire sur l'une et l'autre extrémité des gisements considérés dans leur ensemble, le fer oxydulé. magnétique, vulgairement pierre d'aimant, entre pour une forte proportion. Chimiquement, le fer oxydulé contient la même quantité de 1er que l'oligistc eristnllisé. Il a un grain très serré, une couleur grise un peu terne, rappelant celle de l'acier dépoli. Certains échantillons ressemblent à de

véritables morceaux de ce métal; plus durs même que l'acier trempé, ils raient jusqu'au cristal de roche. Ils agissent d'une façon remarquable sur la boussole, et jouissent comme elle de deux pôles, attirant un côté de l'aiguille, repoussant l'autre. C'est toujours la même pierre que le sage Thaïes, six siècles avant Jésus-Christ, étudiait avec tant de curiosité dans les mines de la Magnésie, d'où elle a pris son nom grec de ;>.i-f^ (magnes), d'où nous avons tiré à notre tour le mot de magnétisme. C'est encore elle qui, sous le nom de calamité, servait des le xi* siècle de notre ère aux marins de la Méditerranée pour se diriger sur la mer, quand l'étoile polaire faisait défaut. Un morceau d'aimant naturel, porté sur un rondin de liège et flottant librement dans un vase, fut jusqu'à Colomb le seul compas du navigateur.

11 est probable que si les Grecs restèrent fidèles il la Magnésie pour la fabrication de leur?

boussoles, les Italiens et les Provençaux se fournirent à Calamita. Les mineurs de la Toscane eux-mêmes, qui dès le x B eiùcle fouillèrent les riches filons de cuivre- et d'argent de Montieri et de Massa-Marittima, employaient lu calamité -pour s'orienter dans leurs galeries.

Le fer oxydulé magnétique porte toujours en italien le nom de calamtiu, qu'il jouisse ou non de deux pôles. La poussière qu'il donne est noire; eelle de l'oligistc et de l'hématite est rouge. Quand l'hématite est hydratée, alors la poussière en est jaune. Ces signes, bien simples à reconnaître, sont caractéristiques de ces trois principales qualités de minerais. Le fer oxydulé y joint ses propriétés magnétiques.

Les grenats, l'amphibole, l'ilvaïte, silicates contenant tous une forte proportion de fer, accompagnent le gisement de la calamité. On retrouve aussi ces deux derniers minéraux (l'amphibole et l'ilvaïte) à Rio, où l'ilvaïte forme même des faisceaux de cristaux très remarquables. Le nom de eu minéral rappelle celui de l'île; c'est là qu'il a été découvert ou du moins analysé pour la première fois en 1806, par le commissaire du gouvernement français, Lelièvre, qui lui donna" le nom d'iéoite en l'honneur de la bataille d'iéna. Les minéralogistes allemands ont refusé de reconnaître cette dénomination, qui consacrait une double victoire pour les Français, politique et scientifique. C'était assez, d'une et ils pré-

l'île d'eliie et ses mines de lur 3211 forèrent appeler le minéral liévrite, du nom de son inventeur. K s péroné que le mot d'iivaïte,

est dérivé du nom même d'Hva, aura" tranché toute difficulté et apaisé les susceptibilités na-

' Dans les gîtes de' Rio, de Vignerïa et de Terra-Ncra, on trouve, disséminée au milieu du minerai, do la pyrite à la couleur jaune dorée , à l'éclat métallique, souvent en très gros cristaux. C'est un magnifique échantillon pour ceux qui collectionnent, mais c'est en revanche l'ennemi juré des fondeurs, car la pyrite, mêlée au minerai, introduit du soufre dans la fonte, ce qui rend le métal cassant. Aussi at-on soin de rejeter tous les échantillons qui en renferment. On isole même, par exemple à Terra-Ncra, les parties du gîte trop pyriteuses. Dans certaines argiles qui accompagnent le minerai, la pyrite existe aussi, mais à l'état microscopique. Ces argiles foisonnent, fermentent à l'air : le sulfure de fer se décompose, et des traînées de soufre, d'une belle couleur jaune aU'DVi, si- ili.'t;ie lient du jour au lendemain sur le fond gris ou blanc des argiles. 11 se forme aussi du sulfate de fer ou vitriol vert, autrefois

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exploité non moins ijun les bols ou terres colorâmes provenant du minerai décomposé, et qui roui. également répandus dans les argiles. A\ee les beaux échantillons de pyrite cristallisée; et les remarquai des géodes d'oligisLe, brillant souvent de toutes les couleurs de l'iris, les mineurs remplissent de petites boîtes munies de casiers, et les vendent aux visiteurs. 11 n'est pas de collection un peu complète qui n'ait quelques-uns de ces magnifiques spécimens de Rio.