IV. — LE PRÉSENT ET L* A VENIR

.lu uraiiiiK usines itiilicmics. — Importance du l'cr et île l'aciei-.

La surface horizontale occupée par les «îtes de l'île d'Elbe peut être estimée à deux cent cinquante hectares. Sur ce chiffre, il faut compter environ quatre-vingts hectares pour ilio et son annexe Vigneria. 11 n'existe peutêtre aucune autre mine métallique de cette importance, et le fameux filon d'argent, la Vela- Madre du Mexique, l'immense dyke de quartz

l'ilk d'elbe et ses mines de fer 331 aurifère, qui traverse en longueur la (lalilbriiiu, n'égalent pas en volume la concentration ferrugineuse de l'Elbe. De plus, le dépôt est ici ag- j gloméré sur un espace relativement très res- ! treint, et l'on comprend de quel intérêt est un pareil l'ait [ n ; li i- l'exploitant.'!), la ni!se aleur du gi te.

Est-ce à dire qu'on lire aujourd'hui à l'île d'Elbe le meilleur. parti possible de l'extraction et de la vente d'un minerai reconnu inépuisable ? Non sans doute, et sous le gouvernement de Victor-Emmanuel comme sous l'ancien grand-dur. l.éopoM, Unis les perfectionnements restent eiurun.: à réaliser. l,"i;\[i!i.iila'io!i ilii lignerai s'opère toujours d'une manière fort primitive. H n'y a pas de chemins de 1er pour les transports écono iniques, rapides rl par grandes masses, pas de grues pour la manœuvre des matières lourdes et pour la descente du minerai ii fond de cale. Dans toutes les opérations où la mécanique est en jeu, on s'adresse à l'homme et aux betes, c'est-à-dire à la force la plus élémentaire, la plus coûteuse. En certains points, on n'a pas même profité de la disposition des lieux pour l'installation de plans automoteurs destinés à la libre descente du minerai

33* la toscane et la meb tïrrhémenne dans des wagons , système aujourd'hui en usajii' dans toutes 1rs mines. Il n'y a a pas de ports non plus, il n'y a que de simples rades foraines ; au lieu d'une jetée en pierres, on ne ne trouve à Rio qu'un pont chancelant établi sur des pilotis, U même où jadis étaient ceux des anciens. L'idée d'un chaudement quelconque dans ces habitudes, l'adoption de nouvelles mesures effrayaient le grand-duc Léopold. t lit que ferai-je de tous mes ânes? » ohjecta-t-il un jour qu'on lui proposait d'établir à Rio un plan incliné par lequel le minerai devait descendre tout seul.

Le temps n'est plus cependant où l'extraction .ne dépassait pas douze ou quinze mille tonnes par an. Déjà, durant les dernières années du gouvernement de Léopold, elle arrivait à vingt -cinq mille, puis à cinquante mille tonnes. La moyenne des dix années de 1851 à 18G1 a même été de cinquante-six mille. Ce nombre est maintenant plus que doublé, car, dans un des derniers exercices, celui du 1" juillet 1863 au 30 juin 4804, le chiffre de la production s'élevait déjà à cent mille tonnes. Malheureusement, avec les moyens limités dont on dispose pour ic transport et le chargement,

on ne peut désormais nLIc i- beaucoup plus loin. Le jour où l'exploitation sera conduite d'après kj ri'dtrs de l'art, il n'j aura d'autres limites à la production que celle indiquée par le ehiffro de la demande, comme disent les économisiez.

Or, avec le bas prix auquel atteindra encore le minerai par suite des perfectionnements alors adoptes dans l'exploitation, avec la création d'usines nouvelles que provoquera très certainement dans le bassin méditerranéen l'impulsion féconde donnée aux mines de l'Elbe , le chiffre de la demande arrivera en très peu de

Le bénéfice net réalisé sera au moins de six à huit millions de francs. Aucune mine, aucune entreprise minérale, sauf des cas exceptionnels, ne donne de tels bcuéliees ; aucun gîte n'offre de tels éléments (le production , sauf quelques mines de Siouillc. Les fameux gisements de guano des îles Chincba, qui ont plus d'un trait de ressemblance avec les gîtes de fer de l'île d'Elbe, notamment pour la position insulaire littorale, pour l'accumulation de la matière utile, ne livraient pas, quand j'y suis passé en 18C0, une des années les plus prospères de la production, plus de trois cent mille tonnes par m.

an. Il est vrai que le bénéfice résultant de l'extraction est énorme, et que le Pérou a tiré jusqu'ici de ces riches dépôts d'engrais fossile ses seuls moyens d'existence comme nation politique ; mais on peut prévoir l'extinction complète de ces gîtes avant une cinquantaine d'années. A l'île d'Elbe au contraire (comme aussi dans quelques mines de houille) le calcul indique à l'épuisement des limites si éloignées qu'il faudrait par exemple deux mille ans, avec un million de tonnes par an, pour épuiser 1ns cinq gîtes réunis.

De l'état d'infériorité où le royaume d'Italie, snivaiil les em'Liii'iits dui anciens grands-ilucs, laisse l' exploitation des mines de l'île d'Elbe, ne ressort-il pas un enseignement ? C'est qu'en bonne économie industrielle il ne faut pas qu'un état soit exploitant de mines. Ici on a même dépassé la mesure, et l'état est encore fondeur avec aussi peu d'intelligence du métier. Depuis Cosme le Grand se perpétue en Etrurie une situation des plus regrettai) lia : les hauts-fourneaux de Follonica, Valpiana et Cecina ne marchant que pendant six mois. Or, sans parler de tous les inconvénients du chômage, même momentané, d'usines aussi importantes, on sait

i/iys d'élue et ses mines de feu 335 ce que coûte la mise en feu de ces géants de nos foyers métallurgiques, les hauts- fourneaux. En France, en Angleterre, en Belgique, ils fi.Hiriiissi.'iiL (](^ e;ti[;|Hip)L^ cumin lies et marchent sans jamais s'arrêter jusqu'à cinq et six

11 faut que le gouvernement italien y réfléchisse- S'il veut continuer lui-même le travail de ces mines, il doit sortir de l'impasse où il est engagé. Une mine est un capital enfoui sous terre; moins on en tire de minerai et moing le capital fructifie. On doit atteindre au plus vite le maximum de production. Los Anglais l'ont 1 lien compris alors que, poussant aux dernières limites l'extraction de leurs houillères, ils en tirent aujourd'hui jusqu'à cent raillions de tonnes de charbon chaque année, dont ils portent le dixième ou dix millions de tonnes à travers le monde, devenu tributaire forcé de leurs mines, tandis que. les Anglais trouvent dans cette exportation un aliment quotidien pour leur formidable marine.

Ce qui paraît s'opposer, dans l'île d'Elbe, à la mise en œuvre des perfectionnements désirés, c'est non- seulement l'indifférence du gouvernement italien à l'égard de ces gîtes, qui lui

rapportant pourtant dans l'état actuel plus de

duc Léopold II en a faite entre les mains d'une compagnie de Livourne présidée par le banquier lïaslo^i. On était ou 1851 . Il fallait payer les Autrichiens, qui avaient prêté le secours de leurs baïonnettes et de leurs canons. Léopold emprunta douze millions de lires toscanes (environ dix millions de francs) à la maison de banque Bastogi, et donna hypothèque sur les mines de l'île d'Elbe. Ce gage servit à garantir l'intérêt à cinq pour cent de l'emprunt. MM.

liustogi furent même investis de la direction des mines et des fonderies grand- ducales, et sous le nom A'amminiUraûoua comltirvssatu une nouvelle administration fonctionna à l'île d'Elbe et à Follonica sous la surveillance du gouvernement toscan. Le roi d'Italie, respectant les contrats onéreux de Léopold, a maintenu cet état de choses qui doit, durci 1 encore quatorze ans. En cette occurrence, qui fera les améliorations indiquées tant pour les mines que pour les usines ? Le gouvcrnumenl, italien ou la compagnie. Bastogi ? Le seul moyen de Sortir d'embarras serait de convoquer tous les actionnaires

l'île d'élue et ses mines de peb 337 qui ont souscrit à l'empiiui [grand-ducal, deleur garantir le montant et l'intérêt de leurs titres, puis de les exproprier, pour cause ■d'utilité' publique, de l'hypothèque sur les mines et les fonderie., i:l rii.irl.ouf de ludirrcl.ion des travaux. On vendrait alors les mines et les trois usines soit à l'encan, soit à des compagnies d'industriels qu'un appeller-iii a soumissionner. Les uinuleurs ne m;;iii|iieraiei)l pas. L'état ivaliserait plusieurs millions dans cette affaire et y trouverait sa tranquillité. 11 affranchirait du même coup les propriétaires fonciers de l'île d'Elbe de la servitude qui pèse sur eux, et ceux dont le sol ne serait pas déjà occupé seraient libres d'exploiter eux-mêmes leurs mines on da les vendre à la compagnie industrielle substituée aux droits de l'état. Mais où sont la plupart des actionnaires de l'emprunt de 1851? Les titres sont au porteur, et l'on dit que l'exgrand-duc, sa famille et ses fidèles en possèdent une grande partie. Sorti de son duché pour la seconde uns eu 1 !*.">!.!, Lëopokl ne serait certainement pas en humeur d'aider le roi d'Italie dans l'accomplissement d'une mesure devenue si urgente.

Cependant il est triste , pour la péninsule,

qui cherche à se constituer, qui s'arme pour, sa défense et complète le réseau de ses. lignes ferrées, d'être obligée de commander ailleurs, pour être quelquefois assez mal servie, des m.tfr nitors, des frégates blindées, des canons rayés, des rails et des locomotives, voire des machines à vapeur. C'est avec le fer provenant du minerai de l'île d'Elbe que les constructeurs de France et d'Angleterre satisfont souvent aux demandes de l'Italie, et récemment un entrepreneur de chemins de fer de la péninsule, ayant eu besoin de douze mille tonnes de rails, s'isl adressé à des établissements français qui traitent justement le minerai de l'île d'Elbe.

Aujourd'hui, dans ce golfe de la Spezzia, où la nature a creusé le plus beau port de la Méditerranée, s'installent des chantiers de construction maritime. On dit que c'est une compagnie française qui les établit. Que l'Italie au moins y élève des hauts-fourneaux capables de fournir à ces ateliers le fer et l'acier dont ils auront besoin. On ne saurait objecter que la Spezzia est trop éloignée des lienx de production du combustible végétal et des mines de fer. Déjà on a érigé une pareille usine à Piombino, vis-à-vis de l'île d'Elbe. L'air y est bon,

le combustible à proximité, houille sèche ou charbon de bois. La houille collante, les cokes de France on d'Angleterre, peuvent y venir par mer à peu de frais. Une compagnie industrielle, surtout composée d'Italiens, a-entrepris sur ce point la fabrication en grand de l'acier par le procédé de l'Anglais Bessemer. Le minerai de l'île d'Elbe convient à cette opération, li importe donc d'introduire dans l'île même des perfectionnements trop longtemps différés, et au besoin d'y élevei aussi des hauts-fourneaux et des aciéries. Avant quelques années, l'acier aura presque remplacé le fer, car il a plus de dureté, plus d'élasticité, et offre plus de résistance. On va bientôt en faire des chaudières à vapeur, des rails, des cloches, des arbres de machines, des essieux de locomotives et de wagons. 11 est devenu indispensable au revêtement des vaisseaux, des frégates, à la fonte des canons rayés et des projectiles de guerre. Les outils de mine et d'agriculture, une foule d'engins mécaniques, se font aussi de plus en plus avec ce métal, qui coûte de moins en moins cher à mesure que les procédés de fabrication s'améliorent.

Le fer et l'acier ont un immense avenir in-

dustriel. Les méthodes nouvelles adop lée s dans la fabrication de ces métaux, notamment en Angleterre, où l'on voit des hauts- fou m aux produire seuls jusqu'à quatre-vingt-dix tonnes de fonte par jour, ne provoquent-elles pas les méditations de chacun ? L'Italie peut à son tour, en construisant de vastes usines centrales et en donnant aux mines de l'île d'Elbe tous les développements qu'elles comportent, occuper sa place dans le monde métallurgique. De pareilles entreprises fourniront d'ailleurs un aliment à sa marine ; elle-même y trouvera un moyen économique de compléter le réseau de ses voies ferrées et sa flotte à vapeur. En fondant dans ses propres usines l'acier, nerf de la guerre moderne, elle aidera à sa défense.

Qu'elle ne l'oublie pas, et entre au plus vite dans cette voie féconde que la géographie et la iiV;t>ltJi£to de sou sol semblr.nl lui avoir préparée.