IV. — LES HOUILLÈRES DE MONTÉ-BAMBOU

Vallée de la Cnmia el de la Mil*. — Chemin do fcr. — Les immigrai] Ls des maquis. — Les mineurs. — Necropde de fossiles. — i.-.i isii;iiu'.Ï!.ïli'ii:-s [iiimiLiiuiis. — Lïsliil'i'lle pilte.

En quittant Monlioni, je me dirigeai vers la vallée de la Cornia, parallèle à celle de la Pecora, par où j'étais arrivé. Mettant en pratique l'adage d'un vieux voyageur qui me disait

qu'il ne faut jamais passer deux fois par le même chemin, si l'on veut voir toujours du nouveau, je piquai mon cheval de l'éperon et m'engageai à travers les hautes bruyères dans un sentier que je n'avais point encore parcouru. J'arrivai bientôt sur les bords de la Cornia, dont le lit, semé d'énormes cailloux et de blocs de rochers, témoignait de la violence du courant à l'époque des pluies. Les versants du fleuve sont formés de collines qui vont s'élevant davantage à mesure qu'elles s'éloignent de la Cornia. Elles se présentent avec leur manteau de myrtes, de genièvres et d'arbousiers. Point de plaines un peu étendues, point de ces reliefs légèrement- ondulés qui, s'aplanissantàdïstance, offrent aus yeux l'immensité d'un vaste horizon; partout au contraire des lignes de coteaux courant en sens divers et bornant brusquement la vue. Sur quelques hauteurs apparaît une vaste ferme; au milieu, des maquis, on voit monter parfois la fumée d'une charbonnière. A côté est la cahute du travailleur qui veille à la combustion de sa meule. Tel est l'aspect général de celte partie de la Maremme toscane, et je fus frappé dès l'abord de la ressemblance de ces sites avec

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ceux de certain endroits de la Corse où l'on retrouve !a mémo végétation bous un climat plus sain.

La vallée do la Cornia, dans laquelle je m'engageai, se termine à la mer par l'étang do Piombiuo : la rivière qui lui donne son nom arrose, en sortant des maquis, quelques plaines bien cultivées; mais mon but n'était pas de revenir vers le littoral, et je remontai le courant jusqu'à la hauteur du point où ce petit fleuve reçoit la Milia. Je suivis la nouvelle vajlée et le chemin de fer qui la sillonne. Ce chemin dessert une mine de charbon, celle de Monte-Bamboli, que j'allais visiter ou pour mieux dire revoir, car j'avais été moi-même, un. an auparavant, chargé de sa direction.

Lors de mon excursion dans la Maremme, lami-octobre était venue, et avec elle avait recommencé l'exploitation du combustible minéral. Je ne tardai pas à voir passer les wagons de houille descendant à la mer vers Torre- Mozza. Là le charbon est embarqué sur de petits navires qui le portent à Livourne, où on l'emploie dans les fabriques, et à Civita- Vecchia, où on l'expédie à l'usine à gaz de Home. Les caboteurs portent aussi jusqu'à

Gênes el à Naplea la houille de Monte-Damboli.

Sur une grande partie de la voie le long de laquelle je cheminais, les wagons descendent par leur propre poids, et j'assistais, en me garant, à la manœuvre des conducteurs du train. Ils serraient les freins au passage des courbes ou des endroits dangereux, et lâchaient les chars it toute vitesse quand le chemin était en ligne droite et la pente assez faihle. Derrière le train, sur de vastes plates-formes attelées au derniej wagon, venaient les produils de la Maremme : d'abord le charbon végétal faisant concurrence à celui des mines, puis les bois de chauffage et de charpente, les douelles pour les barriques, le tan. Un autre produit, emporté aussi par la voie ferrée, était la potasse, .que l'on fabrique en gnmde quantité dans les maquis en lessivant la cendre des chênes dont on brûle sur place les troncs et les racines. Tout cela descendait vers la marine de Torre-Mozza, où de petits navires, ancrés à quelque distance du rivage, attendaient leur chargement. Le train marchait rapidement en raison de la pente de la voie, et sur un plateau où l'inclinaison trop faible ne permettait plus la libre descente, des chevaux attendaient les wagons.

Quand le train eut défilé, je repris ma course vers les mines, et j'entendis longtemps derrière moi le roulement des chars. Les rails semblaient servir de conducteurs au son, et le bruit métallique des essieux et des roues en fonte troublait seul la profonde solitude des maquis. À ce bruit, les buffles noirs aux cornes recourbées, paissant en liberté dans la campagne, s'arrêtaient étonnés. Ouvrant leurs humides naseaux, ils dressaient une oreille attentive, tandis que de leur bouche entr'ouverte dégouttait la bave éeumante. Cependant je ne tardai pas à rencontrer quelques ouvriers disséminés le long de la voie. C'étaient des terrassiers aquilani réparant les fossés et les talus du chemin endommagés par les dernières pluies. Ces rudes travailleurs, venus à pied de la province des Ahruzzes, dont le chef-lieu est Aquila (ancien royaume de Naples), n'ont pas d'égaux dans leur métier en Italie. On ne saurait leur comparer en Europe que les terrassiers si renommés de la ISelgique, qui ont été et sont encore occupés en France sur nombre de nos chemins de fer. Les Aquilani sont surtout employés en Toscane sur les grandes propriétés de la Maremme, où ils prennent part

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à l'entreprise des travaux d'irrigation ou de dessèchement. Ils s'engagent pour une campagne, c'est-à-dire d'octobre à juin, et repartent avec l'apparition des fièvres. Ils vont par bandes, obéissant à un chef qui dirige le travail. Ils sont d'une grande Bobriété, très économes, très doux dans leurs relations.

Avec les Aquilani, je rencontrai dans les maquis les charbonniers et bûcherons génois occupés auprès de leurs meules. Leur figure respire un air grossier, presque saunage, qui contraste avec la douceur et la. simplicité des Aquilani. Tandis que ceux-ci recherchent des habitations commodes, les charbonniers se bâtissent au milieu des bois des cahutes composées de troncs. d'aTbrcs retenus par des mottes de terre. La face toujours noircie, îa barbe en désordre, vêtus de haillons, ils n'inspirent qu'une médiocre confiance au chasseur ou au voyageur égaré qui tout à coup les rencontre. Cependant quelques-uns d'entre eux sont d'honnêtes travailleurs, si d'autres ne craignent pas de donner asile aus birbanti, et souvent d'opérer de compte à demi avec eux. Les Toscans du la Marcmmc ne font d'ailleurs aucune distinction et poursuivent d'un égal mépris tous

les Genovesi et Piemontesi que leur métier de charbomiicr amène chaque hiver dans les maquis. Les Piémoritais répoiulrnt par l'indifférenee à la mauvaise idée que l'on a d'eux , et dans leur solitude s' i liquident peu de l'opinion des hommes. Travaillant à la tâche, ils ne demandent qua aller vite en besogne, pour gagner beaucoup et porter au plus tôt leurs éeus au pays. i'Ius sobres encore que les Aquïlani, ils ne vivent que de polenta, pâtée de farine de maïs.

Les mineurs de la Maremme, surtout ceux de Monte -Bamboli, appartiennent à une nationalité différente de celle des terrassiers et des bâcherons. Ce n'est pas le royaume de Naples ni le Piémont, c'est la Toscane elle-même qui les fournit. On les recrute au commencement de chaque campagne dans les montagnes de San-Marcello et de Pistoie. Ils en descendent en foule chassés par 1rs neiges et se répandent par toute la Maremme, où ils viennent prêter leurs bras aux compagnies minières et métallurgiques. Ce sont des travailleurs intelligents, joyeux, actifs. La polenta compose le fond de leur nourriture, mais ils ne dédaignent pas le baccalà, sorte de morue sèche, et le salamc ou

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viande salée. lis boivent aussi volontiers du vin et de l'eau-de-vie. Ils parlent la belle langue de Dante avec une pureté rare et un accent qui passe, comme celui de Sienne, pour le meilleur en Italie. Fiera de cette distinction, ils font peu de cas de leurs voisina les Lucquois, les Modénais, les Parmesans, qui ne parlent qu'un méchant dialecte, qui émigrent également pour la Maremme pendant l'hiver et s'y adonntnf. pcmdpukinciit ;ui travail ih. h Len-e. I.c sobriquet de Lombardi que leur appliquent dédaigneusement les Pistoyais rappelle les anciennes luttes de l'Italie, et équivaut, pour des oreilles toscanes, au nom malsonnant d'élrunger lourdaud et grossier ou de barbare, comme on eût dit au temps de Rome.

C'est ainsi qu'en me dirigeant vers Monte- Bamboli et arrivé à ces mines, je passai eu revue toute la population des ouvriers immigrants de la Maremme. Tous la quittent au mois de juin, emportant leur petit pécule vers le sol natal. Ils y vont revoir leur famille, faire leurs récoltes et procédera leurs semailles. La plupart retournent ensuite se louer de nouveau tout l'hiver en Toscane, mais plusieurs parmi eux ne résistent pas longtemps à ce métier,

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car les fièvres de la Maremme, contre lesquelles ils preanent tous fort peu de précautions, font bien des victimes parmi les immigrants. Plus d'un qui a quitté ses montagnes à l'air pur ne doit plus les revoir; d'autres y rapportent les germes d'un mal qui les mine et les consume lentement.

Monle-Bamboli, où je venais d'arriver et dont j'apercevais depuis longtemps la maison d'administration perchée h mi-coteau et les puits de mine avec leurs cheminées fumantes, est un des lieux les plus malsains de la Maremme. Ici, comme dans tout l'intérieur du pays, les fièvres ne sauraient plus être attribuées à l'influence des marécages du littoral. Monte-Bamboli est en effet éloigné de vingtcinq kilomètres de l'étang de Torre-Mozza, et certaines localités aussi insalubres sont encore à une plus grande distance de la mer, par exemple dix et quinze lieues. Elles sont d'ailleurs garanlies par des chaînes de montagnes des vents qui soufflent dans cette direction. 11 est donc probable que la malaria ne provient dans ce cas que des émanations de l'humus ; peut-être aussi l'état particulier de l'air entret-il pour quelque chose dans les maladies en-

démiques de ces pays boisés et toujours humides. Ainsi à Monte-lïamboli la vallée, fermée par de hautes montagnes, affecte une forme d'entonnoir; elle n'offre pas assez de facilités à la libre circulation de l'air, et l'état hygrométrique de l'atmosphère augmente encore l'insalubrité de ce triste séjour, car le scorbut y fait ses ravages ; c'est le seul lieu où cette épidémie ait été observée dans la Maremme.

Enfin, comme si ce n'était point assez, le choléra est venu à différents intervalles porter l'épouvante au milieu de la population des mineurs, déjà si malheureusement décimée.

Trop fatigué pour continuer ma route, je m'arrêtai à. Monte-Bamboli. Le gérant de la mine, un Français, M. de Mailland, me reçut de la façon la plus cordiale. L'ingénieur qui m'avait succédé, également un compatriote, ne me tint pas quitte d'une descente dans l'intérieur. Je pris plaisir à reparcourir une à une les différentes galeries souterraines de cette curieuse exploitation. Les mineurs, engagés deux mois à l'avance, étaient deseen-

presque tous à leur poste. Pendant que les uns abattaient la houille dans les nouveaux chan-

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tiers, d'autres réparaient les vieilles galeries qui avaient souffert pendant la suspension des travaux. I.es ouvriers ont à lutter contre assez d'ennuis à la surface ; à l'intérieur , comme pour établir une compensation, ils se trouvent heureusement préservés des trois ennemis du mineur, les éboulements, les eaux et le gaz inflammable, qui, dans d'autres mines de houille, font chaque année tant de victimes.

À Montc-Bamuoli, au contraire, le terrain est assez solide pour se soutenir de lui-même ou au moyen de quelques étais; les eaux intérieures sont peu abondantes et ne proviennent que de quelques infiltrations de la surface ; enfin le grisou ne s'est jamais rencontré, et le eharbon n'est pas sujet à s'allumer spontanément, comme dans certaines houillères.

Vaste nécropole d'animaux antédiluviens, ce gîte carbonifère renferme entre les feuilleta de ses couches de schiste et de houille des restes d'ossements fossiles. D'énormes pachydermes, dont les races se sont depuis éteintes, — les anlhracothères, les hippothères, — vivaient en nombre dans ces parages à l'époque où se forma ee terrain, il y a des milliers de siècles. Leurs débris, restés sur place, ont fait la joie des géo-

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logues pisans quand le charbon a été découvert et la mine exploitée pour la première fois en 1840. MM. Savi et Meneghini ont reconstitué ces espèces, comme autrefois Cuvier, le père de la paléontologie, refit en entier le paléothère, dont quelques os seulement avaient été retrouvés dans les plàtrières de Montmartre.

Pendant que j'étais h Monte-Bamboli, les observations géologiques n'occupèrent pas tous mes instants. Le directeur, pour me distraire des sérieuses études et varier les soirées, appela quelques mineurs, qui étaient pour moi d'anciennes connaissances , et qui faisaient métier d'improviser des vers. Aux veillées de la cantine et le dimanche dans l'après-midi, devant les cahutes de leurs camarades, ces poètes d'un nouveau genre, invoquant préalablement Apollon et réclamant pour eux-mêmes les honneurs du Capitole , récitent des octaves comme celles de Tasse, ou mieux les improvisent en chantant. Le dieu des vers et celui de la bouteille aidant, ils s'attaquent l'un l'autre dans une lutte poétique, car ces improvisations se font généralement à deux, et ils donnent libre cours à leurs chants, ni plus ni moins que les bergers des Bucoliques. Les improvi-

satcurs de la Maremme no l'ont pas remonter si loin leurs traditions ; mais ils conservent précieusement les rcali di Franciu, récits du temps de Charlemagne et des troubadours.

Un de ces poètes populaires dont les traits sont encore gravés dans ma mémoire est le Corse Agostino , devenu Toscan, grâce à son long séjour dans la Maremme. Traqué autrefois dans les maquis pour s'être livré aux violences de la vendetta, il s'était réfugié dans la péninsule, afin de n'avoir pas de compte a rendre aux tribunaux français. Agostino valait mieux que ne le promettaient son abord et sa figure sombre, sillonnée d'à lire us es cicatrices. Fidèle gardien de la discipline, c'était lui qui allait par les maquis visitant chaque jour sur toute sa longueur le chemin de fer de Montelîamboli, dont on l'avait nommé surveillant.

11 ne connaissait que son devoir, et le remplissait avec une énergie peu commune. Partout on regardait passer avec frayeur le Corse, - - il Corso, — comme ['uppelaienl ha p-ns th. la Maremme. D'un courage à toute épreuve, Agostino défiait les Mrbanti. Chaque semaine, il était tenu d'aller à deux heures du matin recevoir de la diligence de Livourne, qui s'ar-

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rêtait à Torre-Mozza, les sacs d'écus destinés à payer les ouvriers. Porteur de plusieurs milliers de francs , il remontait la nuit seul le long du chemin de fer. La veille, il avait bien soin d'annoncer à tous la mission dont on le chargeait, voulant s'assurer, disait-il, si les bandits de la Toscane- oseraient arrêter le Corse. Bien que sous lo rude et fier insulaire on ne pût guère deviner le poète, Agoslino se distinguait parmi les improvisateurs les mieux doués de la Maremme. Quand il avait bu quelques bicchierini d'aqua vita, ou une couple de petits verres de la célèbre anisette toscane de San-Marcello, il ne connaissait plus de rivaux. Tantôt il racontait une vendetta, ou l'histoire du fameux bandit le ro* Théodore, resté populaire dans toute l'Italie; tantôt, courtisan habile, il entreprenait l'éloge du directeur de la mine, faisant rimer carbone avec palrone, ingmiere avec cavalière. \\ chantait, jetant au vent des octaves multipliées avec une facilité singulière, au grand ébahissement des mineurs et des pâtres, auditoire ordinaire des improvisateurs toscans, et dont l'admiration enthousiaste pour le poète corse se témoignait par d'énergiques bravos.

J'aurais voulu suivre encore une fois dans tous leurs détails ces luttes poétiques au milieu des maquis ; mais mon temps était limité, et je quittai bientôt Monle-Bamboli, me dirigeant vers Massa. Cette ville est l'ancienne capitale de la Maremme, d'où lui est Venue l'épillièie de mariltima, accolée à son nom moderne.

C'est aussi un moyen de ]a distinguer de Mas^i près Carrare, plus connue en France que la Massa de la Maremme , mais certainement moins curieuse.

Ayant renvoyé à Montioni le cheval qu'on m'avait prêté, j'enfourchai une mule au pied solide qui me fut offerte à Monte-Bamboli. La bonne bête connaissait si bien la route pour la f Fiii'e d'ailleurs tous les jours, que je n'eus qu'à la laisser aller librement , la bride sur le cou. A pied, derrière nous, marchait Livorno, le poslino ou estafette de la mine, qui chaque jour allait à Massa pour les dépêches et les provisions. Livorno devait son sobriquet au nom de sa ville natale. Il avait, paraît-il, quelque peu guerroyé en 1 848, et avec les patriotes toscans contribué pour sa part à chasser le grand-duc, que les baïonnettes et les canons de l'Autriche ramenèrent quelques mois après à Florence.

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Bien qu'ayant porté !c mousquet et fait don, à ce qu'il prétendait, car il était borgne, d'un de ses yeux à la liberté italienne, Livorno n'en était pas moins resté timide et peureux. On allait même jusqu'à prétendre que pendant la bataille il avait fait comme Sosie, qui avait fui sous les tentes,

Et pris un peu lie courage.

Aussi glissa-t-il prudemment sur la narration de ses campagnes que je n'ai jamais pu lui arracher que par lambeaux, et préféra-t-il me faire le récit détaillé de la rencontre malheureuse de birbanii qui dix-huit mois auparavant l'avaient arrêté au milieu des maquis. Je connaissais cette histoire pour la lui avoir entendu plusieurs fois racontar. Livorno me redisait, encore tout tremblant, comment ils lui mirent le couteau sur la gorge pour lui ôter toute idée de crier, et le dé v u Usèrent de tous les francesconi égarés au fond de ses poches. Ils lui enlevèrent ensuite sa montre, une sorte de globe en argent qu'il venait d'acheter au seul et unique horloger de Massa, et dont il pleurait encore la perte en me la racontant. Ces impudents

coquins passèrent ensuite à la cantine de la mine , où ils achetèrent, comme do vertueux passants, de quoi aller faire merenda, c'est-àdire un goûter dans les bois. I.ivorno prétendait que c'était la même troupe qui fut prise par les gendarmes quelques jours après cette équipée, conduite à Massa et jetée en prison. Malheureusement on oublia de fermer la porte de la geôle, et les bandits s'échappèrent. Bi- .•Of/iiti chu ciiiii/'iii'i .' dit l>' jujii', Ik'iii'chx d'Èlro délivré d'une affaire à instruire, il faut bien que tout le monde vive ! Ce dernier trait peint les mœurs locales, le far niente officiel.

Cependant nous étions sortis des broussailles, et nous traversions une plaine aride qui s'étend le long des maquis. Devant moi, sur une hauteur, se dressait Massa, entourée de ses vieilles murailles crénelées. De distance en distance s'élèvent des tours encore debout ; deux portos donnent entrée dans la ville. Malgré le dicton maremman, improvisé par quelque poète du lieu dans un accès de fièvre :

Vedi Massa

je vis Massa et je ne passai pas. Je gravis , au

pas ralenti de ma monture, le chemin en escalier qui conduit à l'une des portes, et je foulai bientôt les larges dalles de la grande rue où reluit l'enseigne âsVAlbergo del Sole. Pendant que Livorno, habitué des lieux , conduisait la mule à l'écurie, je commandai le déjeuner, et j'allais, en attendant, jeter un coup-d'œil dans la viile.