VII. — MONTE-ROTONDO ET LES SOFFION

Orage, l'eu et fumée. — Le iigiwr Tomi et ses lilles. — L'cï- granddoc. — Les fumerolles. — Découverte ne l'acide borifiue. — Le Slyi et la barque de Caron. — Les établi ssemenls de M. de

Massa et les localités environnantes, dont je parcourus toutes les anciennes excavations, interrogeant nartout et le sous-sol et la surface, n'offrirent plus bientôt à ma curiosité aucun appât inconnu , et je poussai vers d'autres lieux. Les soffioni de Mon te-Ko tond o, projetant dans l'air, à peu de distance de Massa, leurs blanches colonnes de vapeur, semblaient m'inviter à des études d'un nouveau genre et m'attiraient vers des sites que je n'avais point encore visités. Je répondis à cet appel, et par une triste et brumeuse matinée de novembre je dis à Valbergo del Sole un adieu définitif.

Le sciroeco, ce vent humide du sud-est, qui apporte sur les maremmes italiennes un redoublement de fièvre, soufflait avec une violence inaccoutumée. Le ciel avait pris une teinte de plomb. De larges gouttes d'eau, tombant par

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intervalles, laissaient leur empreinte sur la poussière du chemin, et faisaient prévoir un prochain orage. Près de m'engagcr dans la montagne, par la route qui de Massa mène à Monte-Rotondo, j'hésitai un instant. Une terrible averse, dont un coup de tonnerre retentissant était l 'avant-coureur, se préparait audessus de ma tète; mais mes réflexions ne furent pas longues, et, m' affermissant sur la selle, je piquai des deux, enveloppé dans un vaste plaid. La pluie ne tarda pas à tomber à torrents ; mes habits furent transpercés. Force me fut enfin, car ma bête refusait d'avancer, d'aller demander asile à une ferme que je voyais près de la route. Quelques passants et des roulicrs, surpris comme moi par l'orage, m'avaient précédé dans une salie commune, el se chauffaient tranquillement autour d'un large feu. C'était une vraie cheminée maremmane que celle où ils s'étaient assis en rond, et je pris ma place au milieu de la compagnie. Tout autour du foyer était un banc de pierfe sur lequel, nous étions groupés ; le manteau de la cheminée nous couvrait de son dûme noirci. Une chaîne à laquelle s'attachaient les marmites descendait vers le milieu du feu. Nous

étions là comme des jambons qu'on fume, pendant que la maîtresse du logis, sans trop s'inquiéter de noua, préparait sa cuisine du matin. Peu habitué à ce mode de chauffage, je fus bientôt pris à la fois d'un mal de tète et de nausées qui me forcèrent d'abandonner ta place. Meg vêtements étaient encore mouillés, l'eau s'en échappait en vapeur, et tout le monde se mit à rire du délicat cavalière auquel la fumée faisait mal.

Cependant, la tempête s'étant un peu calmée, je pus me remettre en chemin. Mon voyage se termina sans nouvel incident, et je descendis à Monte -Roton do, chez le signor Tomi, pour qui j'avais une lettre.

L'imprudence que j'avais commise en partant par un temps d'orage eût pu avoir des suites fâcheuses, car c'est souvent par les transitions brusques du chaud au froid, et en s' exposant trop longtemps à la pluie, que l'on prend en hiver la fièvre de la Maremme.~Tomi ifie conduisit en toute hâte devant une vaste cheminée, cette fois d'un style moderne. Je m'y séchai tout à mon aise pendant qu'on ouvrait ma valise et qu'on m'apportait le plus brûlant et odorant poncino dont j'eusse encore humecté

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mes lèvres. Mon hôte m'envoya même ses deux gracieuses fiHes, qui vinrent me baiser la main et voulurent à toute force dénouer mes éperons. Je me soumis de très bon cœur à la première de ces opérations ; mais j'acceptai difficilement la seconde, étonné de trouver dans la Maremme une aussi curieuse coutume.

Ne voulant pas abuser trop longtemps de l'hospitalité du brave Tomi, je lui demandai de me conduire chez un Français, M. Durval, qui exploitait à Monte-Rotondo, en concurrence avec M. Larderel, des lagoni d'acide borique. (>1 aimable compatriote me fit le plus irracieux accueil, et je m'installai chez lui sans façon. Tomi me fit cependant promettre , pour ce jour-là, d'aller partager son dîner à la vinglquatricme heure du jour, aile ventiquattro, eomme on dit dans la Maremme. On y compte les heures comme à Rome, à partir du coucher du soleil ou de V Angélus tia soir et en faisant un doublé tour de cadran. Ce système, renouvelé des Latins et en usage aussi chez les astronomes, n'est pas sans embarrasser au premier abord les étrangers qui parcourent la Toscane, lorsqu'ils demandent l'hcore aux passants.

L'horloge de Monle-llotondo indiquait le temps

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d'une autre façon et sonnait par séries de trois heures. La mécanique nu pouvait battre davantage, et Tomi avait, je ne sais pourquoi, décoré le réveil-matin de son village du nom d'horloge à la française. C'était sans doute une manière de complimenter notre nation, qu'il aimait beaucoup. Cet excellent homme était plein do bons sentiments et faisait partie de la confrérie de la Miséricorde. Les membres de cette antique institution, particulière à la Toscane, enterrent les morts et portent, eu remplissant ce pieux devoir, une robo noire de pénitent dont le capuchon se rabat sur la figure. C'est une façon de faire le bien en se cachant, et l'on dit qu'à Florence, où les plus grandes familles sont de la confrérie, le grand-duc lui-mûme se rendait quelquefois incognito à l'appel de la cloche des frères de la Miséricorde. Léopold avait d'ailleurs pour les Toscans une sorte de paternelle affection. Il visitait chaque année la Maremme, et son souvenir y vivra longtemps ; j'entends celui de l'homme, et non celui du prince aulricbion. A Mon te- Ho tond o, Tomi me rappelait que l'année précédente le vieux prince, en voiture découverte, la seule qu'on avait pu trouver à Massa, était arrivé

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par une pluie battante, au grand mécontentement du ministre qui l'accompagnait, et qu'il força comme lui à se mouiller jusqu'au): os.

A Monte-Bamboli, les mineurs m'avaient aussi raconté qu'en attendant le dîner que son maître d'hôtel préparait à Massa, le grand-duc, pressé par la faim et sortant de visiter les mines, s'était tranquillement installé à la cantine des ouvriers. Ce ^ans-lacon , colle familiarité plaisaient beaucoup aux Ma rem m ans , et Tomi me narra nombre de ces anecdotes en m'accompagnant vers les sofjioni.

Ces jets de vapeur, d'une haute température, sortent de terre avec fracas, et sont aujourd'hui exploites pour l'acide borique qu'ils renferment. Autour des points où ces |iiié.nontënes volcaniques se présentent, le sol cet complètement dénudé, impropre à foute culture, car il offre un degré de chaleur très élevé. Le terrain est fissuré, et l'on voit par moments s'échapper de ces fentes des fumées plus ou moins visibles, s'arrêtant il la surface du sol quand le temps est humide. C'est à ces signes réunis ou isolés que l'on reconnaît la présence des soffioni ou des fumerolles, comme on les appelle aussi. Sur les points où les vapeurs sont

plus abondantes et sur ceux où elles sont exploitées, la l'orme du terrain affecte celle d'un cratère. En outre la roche est profondément modifiée par les dégagements de vapeurs et de gaz ; elle se désagrège et tombe en poussière. On y retrouve , entre autres substances, de l'alun et des cristaux de soufre, utilisés dans les temps anciens, aujourd'hui négligés. Toute l'attention des industriels s'est concentrée sur l'acide borique, dont l'extraction est d'un très grand profit et le placement toujours assuré. Ce corps est mécaniquement entraîné par les gaz des soffioni, et se trouve mêlé à la vapeur d'eau qui s'y rencontre en très grande abondance. Parmi les autres gaz, il faut citer surtout l'hydrogène sulfuré, reconnaissable à son odeur d'œufs pourris. 11 est remarquable que ce gaz n'exerce aucune influence délétère sur la santé des travailleurs. On s'en explique mieux l'action sur les vignobles avoisinanls, qu'il a préservés de l'oïdium.

La découverte de l'acide borique dans les soffioni de Monte-Rotondo ne date que de la fin du siècle dernier. Jusqu'alors les fumerolles étaient citées comme un phénomène naturel des plus curieux, mais sans portée industrielle.

lu mareTume 137 Lucrèce, qui les mentionne, était loin de se douter de l'importance que ces fumées auraient un jour. Il fallait du reste la chimie moderne pour arriver à la découverte de la matière si utile qu'elles renferment. L'acide borique dut se trahir à l'analyse du pharmacien grandducal Hœffer par la propriété spécifique qu'il possède de colorer en vert la flamme de l'alcool. Celte découverte dans les soffoni de. Toscane eut lieu en 1777, et c'est sur ceux de Monte- Ilotondo qu'elle fut faite. Dès que la présence de cette substance fut constatée, on essaya de l'extraire en faisant passer les vapeurs à travers de l'eau où elles abandonnaient l'acide borique, qui entrait en dissolution. Les bassins construits à cet effet et nommés lagoni, petits lacs, étaient étagés, et l'on opérait successivement de l'un à l'autre pour arriver à ia concentration des eaux acides. Le célèbre naturaliste Mascagni , qui commença ces essais, .eut l'idée de se servir de la chaleur naturelle des eaux chauffées par les fumerolles comme d'une espèce de bain-mai'îe pour évaporer les lessives. Ses tentatives ne réussirent pas.

Vers 1816, un marchand français de Livourne, M. Larderel, eut l'idée de reprendre

ces épreuves et une société se forma. Trois fabriques furent montées, dont une à Monte- Ilotundo. Comme les eaux chauffées par les fumerolles ne possédaient pas un pouvoir calorifique suffisant pour l'évaporation des lessives, on se servit de bois ; mais le combustible est cher en Toscane, et il fallut, vers 1827, renoncer à ces nouvelles tentatives. Les actionnaires étaient profondément découragés; M. Larderel seul, faisant preuve d'une foi et d'une ém-ririe peu communes, prit sur lui de mener cette affaire à bonne fin et dédommagea ses associés. Le succès couronna ses longs efforts; il emprisonna les vapeurs des soffioni et les conduisit sous les chaudières de dissolution. Comme au point d'émtn'jïunce qudques-unes du ces vapeurs ont la température de l'eau bouillante, on conçoit que désormais l 'évaporât ion des lessives et la cristallisation de l'acide borique se firent pour ainsi dire sans frais. Aussi la production alla-t-elle toujours croissant, et M. Larderel possédait-il en 1858, quand je visitai la Maremme, jusqu'à dix établissements qui fabriquaient ensemble par année plus de douze cent mille kilogrammes d'acide borique. Les bénéfices s'élevaient à plus d'un demi-million

de francs. La société anglaise qui achetait à M. Larderel tous ses produits, et qui l'avait lié par un traité dont il n'a pas vu lui-même la fin, réalisait, dit-on, un gain encore plus élevé.

L'acide borique récolté en Toscane se présente en petites paillettes cristallines d'un blanc jaunâtre. On l'emploie pour obtenir l'émail dans les fabriques de faïence et de porcelaine , notamment dans les fameuses usines du Staffordshire. Il sert aussi à produire le borax ou borate de soude dont se servent les bijoutiers pour fondre l'or et l'argent, et les serruriers pour braser, c'est-à-dire souder au laiton les petites pièces de fer. Enfin le borax s'emploie comme fondant dans les laboratoires et la petite métallurgie.

Je ne me contentai pas de visiter à Monte- Rotondo l'établissement de M. Larderel. J'allai voir aussi celui de M. Durval, installé non plus auprès du village, mais dans la plaine qui s'étend au pied de la montagne. C'est là qu'est le lac sulfureux de Monte-Hoiondo, digne confrère de l'Àverne. Ses eaux ont une apparence savoiuieiisi 1 , fl (li! ilisLam'i' on diïUuiir, au bouillonnement qui se produit à la surface, on devine

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les soffioni du fond. Un petit bateau , échoué sur les rives fangeuses et couvertes de joncs , me permit de me promener sur l'eau. Le soi se relevait à partir des bords du lac de façon à imiter un cratère dont celui-ci aurait été le fond. Le paysage aux environs n'avait rien de bien gracieux, et la barque sur laquelle j'étais monté me rappelait l'esquif de Oaron. Quand j'eus fini mon excursion, le nautonnier qui m'avait passé ne vint pas me demander mon obole, et ce ne fut qu'à ce signe que je m'aperçus que je n'étais point aux bords du Slyx.

Aus alentours du lac, les soffioni faisaient un effrayant vacarme. M. Dur val avait eu, depuis quelques années, l'heureuse idée d'aller chercher sous le sol , au moyen de la sonde , les fumées souterraines. Il fut dès lors prouvé que des veines de vapeurs parcouraient le soussol de ces localités, comme on rencontre des veines d'eau sons d'autres points. Quand les ouvriers atteignaient les soffioni, les vapeurs s'échappaient brusquement par l'issue qui leur était ouverte. Arrivant à la surface avec grand fracas , elles projetaient à des hauteurs considérables les pierres et les boues arrachées aux parois du trou de sonde. Tous ces débris re-

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tombaient ensuite sur le sol au grand effroi des ouvriers, qui se garaient du mieux qu'ils pouvaient. C'était en petit l'image d'une éruption volcanique, moins la flamme, ou si l'on veut l'incandescence. Un de ces puits, ouvert l'année précédente, avait amené au jour un soffione d'une puissance telle qu'on entendait de dix lieues à la ronde le sifflement de la vapeur; on eût dit une dizaine de locomotives gémissant à la fois. Le jet était si fort qu'on ne put

dières. Il fallut se résigner à bouclier et à condamner le trou. Si les fumerolles ne contenaient pas des gaz attaquant les métaux comme l'hydrogène sulfuré, on voit qu'il y aurait en eux, dans certains cas, outre le calorique disponible, un réservoir de force mécanique que l'on pourrait utiliser. C'est de la même façon que les Chinois font des trous de sonde pour retirer du sol le gaz d'éclairage, et qu'on a creusé récemment aux. États-Unis , dans les états d'Ohio et de Pensylvanie par exemple, des puits pour l'extraction de l'huile minérale.

La profondeur à laquelle on rencontre les vapeurs des soffimi n'est pas assez considérable pour en expliquer la haute température.

On fait (|Ui.: ki chaleur aimmcnle d'un degré centigrade par trente ou trente-cinq mètres do descente sous le sol, et partant ce n'est qu'à environ trois mille mètres qu'on trouve la température de l'eau bouillante, soit cent degrés. Or les sondages de Moute-Rotondo n'atteignent jamais cent mètres. Il est donc probable que les sojfioni viennent d'un foyer inférieur, ou que leur tempéra Uni; est empruntée à des pliénomèmes électriques et chimiques que nous ne pouvons qu'entrevoir.

Désireux d'aller visiter les divers établissements de M. Larderel pour étudier dans son ensemble cet étrange phénomène des fumerolles chargées d'acide borique, que jusqu'à ces derniers temps la Toscane seule présentait et qui ne s'est depuis retrouvé qu'en Californie, je pris congé de mes aimables hôtes. Tomi et M. Durval, ainsi que son ingénieur, M. Meil, voulaient à toute force me retenir à Monte-Rotondo, mais la science l'emporta sur l'amitié. Tout le long du chemin, jusqu'à l'établissement central de Monte-Cerbolï, appelé en l'honneur de son fondateur du nom de Larder eJlo, on traverse une série de soffioni. De loin en loin se présentent des fabriques, notamment à Sas-

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so , Lustignano , Serrazzano ; puis viennent Castelnuovo et Monte-devlmli, ces deux derniers sur le bord de la route. L'aspect si particulier de ces fabriques, les dômes en maçonnerie recouvrant les soflioni emprisonnes, les canaux quelquefois suspendus en l'air. qui conduisent les fumées sous ies chaudières, en d'autres points les bassins étages ou les anciens lagoni, enfin les ateliers en plein vent où s'évaporent et se cristallisent les eaux, les étuves où l'on sèche l'acide, et au milieu des usines une odeur pénétrante de gaz sulfhydrique et des tourbillons de vapeur d'eau à aveugler une armée de visiteurs, tout cet étrange spectacle m'eût comblé d'étounement, si je n'avais pas été déjà initié, dans ma visite à Monte-Rotondo, aux différents détails de cette curieuse industrie.

De l'étude géologique générale à laquelle je me livrais dans cette excursion , il résulte que tou3 les Sof/ioni sont disposés suivant une ligne qui court sensiblomont du sud-sud-est au nordnord-ouest, et autour de laquelle ils oscillent. I.a formation de ces fumerolles se relie au soulèvement de la chaîne qui traverse la Maremme dans cette direction et à l'apparition de roches

éruptives , telles que les serpentines, qui ont produit ce soulèvement. Ces roches ont ouvert dans le sol des fissures par où les soffioni, partant d'un foyer souterrain commun, se sont fait jour à la surface.

L'établissement de Larderello, où je m'arrêtai assez longtemps, est une sorte d'usine centrale que le fondateur a entourée de toute sa sollicitude. C'est la fabrique préférée, et Larderello est devenu un petit village d'ou*riers qui possède sa place , sa statue et sa fontaine ; qui a son curé, son médecin et son pharmacien. Les travailleurs de rétablissement et les pauvres gens des lieux circonvoisins reçoivent gratuitement les soins du docteur et les médicaments; mais M. Larderel n'a pas seulement songé pour tout ce monde au salut de l'âme et du corps, il a pensé à celui de l'esprit, et il a établi dans la petite ville qu'il a baptise et fondée un asile pour les enfants et une écolo de musique. Il a fait aussi construire des ateliers de tissage pour les veuves et les sœurs des ouvriers. Enfin une sorte de caisse d'épargne qui distribue des pensions aux veuves, aux vieillards, aux orphelins de la fabrique, fonctionne régulièrement à Larderello. Toutes les autres usines, d'ailleurs,

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sont aussi paternellement administrées. M. Larderel,que la mort est venue frapper récemment, était l'artisan de sa propre fortune, le créateur de la grande industrie de- l'acide borique, l'une des plus curieuses de l'Europe. Avant lui, le borate de soude se. lirait à grands frais de l'Inde et de V Egypte. Le subit abaissement des prix a été dù à la fabrication toscane, et les prix eussent été encore moindres sans les traités qui liaient M. Larderel. Dans tous les cas, en échange d'un peu de fumée qui auparavant se perdait dans l'air, cette fabrication a procuré à la Toscane une entrée en numéraire de plus de quinze cent mille francs chaque année; je dis à la Toscane, car M. Larderel, non content de faire vivre les nombreux ouvriers de ses fabriques, dépensait largement tout ce qu'il gagnait, et il a englouti des millions tant dans son palais de Livourne que dans ses vastes propriétés de Pomarance. A Larderello, qu'il a fondé et qu'il se plaisait à embellir, ce qui attire tout d'abord les \c\i\ , c'est la gracieuse place qu'il a justement décorée du nom de Place de l'Industrie. D'un côté est le laboratoire de chimie, le musée de minéralogie, la pharmacie, la ■pkUharmouiijiic ou école de

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musique, l'école des garrons et des filles, l'atelier de tissage pour les femmes. Au milieu est l'église, dont le curé joint à ses fonctions celles de maître d'école. Puis vient l'hôpital, auquel est attaché un médecin'. Sur le dernier côté de la place s'élève le palais dont M. Larderel avait fait sa résidence. 11 ne manquait rien à celte Bplendide habitation, pas même un théâtre , où les ouvriers venaient jouer. L'habile et honnête industriel qui faisait un si noble emploi de sa fortune avait reçu successivement de tous les princes de l'Europe les récompenses qu'il méritait. Le grand-duc l'avait le premier décoré, anobli. Le comte de Larderel de Monte- Oerboli, reconnaissant envers les lagoni, source de ses grandes richesses, avait pris pour armes un soffione s' échappant du sol comme la fumée d'un cratère. Ces armes parlantes, ce blason

des jaloux et des mauvais plaisants le nom d'il conte Fumo ; mais il laissait dire, et, se reportant au temps peu éloigné où il débitait encore à Livourne des fusils et des soieries de Saint-Élicune, il était lier de ses rapides succès et dos honneurs qui lui arrivaient. Il prenait soin d'étaler ses décorations, et j'ai vu à Monte-

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Cerbolï, dans une salle à côté du laboratoire de l'usine, au milieu d'un miiiiii i 1 u jlcu cadre don'', toutes les croix et tous les rubans de ce monde. Le contre-maître de la fabrique conduisait religieusement le visiteur dans cette salle après lui avoir montré les lagoni ; c'était comme le bouquet de la fin. Disons tout de suite que M. Larderel avait comme industriel de grandes qualités qui rachetaient ce petit excès d'umourpropre; on n'arrive pas sans quelque talent à la liautc fortune où il était parvenu.