IRÈNE EN TOILETTE

les poupées aux luxueuses toilettes installées dans des chambres ou des salons dont les meubles, en miniature, étaient de vrais objets d'art; les polichinelles aux costumes étincelants, les élégants coureurs de vélocipèdes, marchant tout seuls pendant plusieurs minutes; les moutons à la toison neigeuse, faisant bè-bê; les clowns aux sauts prodigieux, les petites voitures et les ménages, les jeunes de Pers restèrent stupéfaites : — Irène, pour un instant, en avait oublié ses préoccupations; — Colette courait d'un objet à l'autre, les touchait du bout du doigt en poussant de petits rires de joie, et bondissait d'un bout de la pièce à l'autre, avec la grâce et le caprice d'un jeune chat.

Claire jouissait de l'étonnement de ses amies, se prêtant complaisamment à satisfaire leur curiosité, mettant en mouvement les jouets, et encourageant les enfants à s'en amuser. Comblée comme elle l'était depuis longtemps, elle était blasée sur tous ces objets, et les délaissait la plupart du temps, leur préférant une course en plein air ou une chasse aux papillons.

« Alors, c'est à vous tous ces jouets? dit Irène en évitant toutefois de la regarder.

— Oui, tous, tous; et ce soir, quand vous vous en irez, vous en choisirez un que vous emporterez.

— Même un grand? dit Colette en élevant son petit doigt à la hauteur de son nez.

— Même un très grand, cher bébé, dit Claire en riant.

— Alors, dit Colette, je prendrai ce petit che*

vreau, et elle ajouta plus bas : je le donnerai à maman pour Tamuser.

— Est-elle gentille! dit Claire, et toi, Irène, que voudras-tu?

— Rien, dit-elle.

— Demande à .Claire cette jolie voiture , attelée de petits ânes ; elle est tout à fait pareille à celle qui vous a emmenées hier pour votre grande promenade.

— Non, non, dit vivement Irène; tais-toi, Colette. » Claire avait souri. Cette petite ignorante avait, nous

le savons, la délicatesse du cœur. Elle saisit Irène par la main, et, Tentrainant dans l'embrasure d'une fenêtre qui s'ouvrait sur le jardin tout ensoleillé :

« Je sais, lui dit-elle, ce qui te rend triste depuis hier; c'est pour cela que j'ai prié Miss Mac- Beam d'aller te chercher.

— Comment? balbutia Irène, je ne suis pas triste. »

Claire lui mit gentiment la main sur la bouche.

(( Ne mens pas; en courant hier, au rocher du Bricz, bien malgré toi tu m'as poussée, et moi, qui allais comme une folle, je suis tombée à l'eau; alors cela t'a fait peur parce que tu as cru que j'allais mourir, n'est-ce pas? »

Irène était devenue toute pâle.

« Regarde-moi, dit Claire, tu vois bien que je ne t'en veux pas. »

Irène leva les yeux, et, envoyant le regard si franc, si affectueux de sa compagne, elle sentit diminuer sa peur; qu'elle était bonne et généreuse cette Claire. Irène avait du cœur, elle aussi, alors elle dit :

IRÈNE EN TOILEHE 225

« Oui, c'est vrai, tout cela est vrai ; c'est pour cela que je ne voulais pas venir, — et des larmes lui montèrent aux yeux.

' — Ne pleure pas, dit Claire; embrassons-nous, nous jouerons ensuite. »

Irène, vraiment touchée, passa ses deux bras autour du cou de Claire et l'embrassa tendrement. Ce baiser venait d'enlever tout à coup les sentiments d'envie malsaine qui avaient essayé de se glisser dans le cœur d'Irène. Seulement, quand Claire lui eut dit : « A présent, nous n'en parlerons plus et personne ne saura cela », Irène répondit : « Il faut pourtant que maman le sache.

— Pourquoi? dit Claire.

— Parce que je lui ai promis de ne lui rien cacher; quand elle le saura, elle t'aimera encore davantage.

— Alors, dis-le-lui », répliqua Claire, revenant à sa bonne humeur habituelle.

A partir de ce moment, la glace fut rompue, et les premiers liens d'une amitié qui ne devait jamais s'affaiblir furent jetés dans le cœur des deux enfants.

Claire, après ses jouets, montra ses bijoux ; elle en avait déjà, à douze ans ! puis, ses toilettes. Irène, délivrée de ses appréhensions et rendue à sa nature, s'intéressa surtout à cette exhibition qu'elle avait demandée. Mlle Flore qui, après le goûter, avait rejoint les petites filles, se plut à étaler les belles robes qui étaient le résultat de ses savantes compositions.

« Vous êtes de la même taille, dit-elle; Irène est un peu plus élancée ; mais je pense que les costumes de Claire lui iraient parfaitement.

— Essayons, tante Flore, ce sera amusant.

— Je veux bien. »

Irène se défendit à peine ; l'idée de se voir sous ces riches vêtements la remplissait d'aise malgré elle. On s'amusa ; la vieille fille, redevenue jeune auprès de ces enfants, se plut autant qu'eux-mêmes à essayer à Irène les plus élégants costumes de Claire; et il se trouva qu'en effet ils allaient à ravir à la petite fille. Mlle Flore jouait à la poupée, et Irène s'y prêtait volontiers. En dernier lieu, elle fut trouvée ravissante dans une robe bleu pâle, garnie de guipure, dont le ton s'harmonisait parfaitement avec ses cheveux d'un doux blond cendré. Claire, — qui avait été la première à se lasser de ce jeu, et qui faisait une partie avec Colette, — appelée pour juger de l'effet, déclara Irène charmante, et fut d'avis qu'on ne lui fit pas quitter ce costume, pour qu'elle pût ainsi se montrer à Mme de Pers et à Marc. Irène se mit à rire de contentement, et quand la petite Colette, la voyant ainsi parée, lui dit :

« Mais cette belle robeJà n'est point une robe noire.

— Bien sûr, répondit Irène, qui avait retrouvé toute sa gaieté, puisqu'elle est couleur du temps, comme dans le conte de Peau-d'Ane.

— Il faut vraiment que sa maman la voie ainsi, dit gravement tante Flore, qui avait eu soin d'orner les beaux cheveux d'Irène d'un large ruban assorti à la robe.

«^ Je Vaux bÎBn », dit Irène, toute rouge de joie en entendant les complimenti qu^on lui prodiguait»

IRÈNE EN TOILEHE 227

Quand, vers les cinq heures, elle revint à la Tour du Preux, ramenée par Miss Mac-Beam, Mme de Pers d'abord ne la reconnut pas ; mais lorsque la petite se fut élancée vers elle, en lui criant joyeusement : « Regardez-moi donc, maman! » la figure de Mme de Pers exprima l'étonnement, et ce fut avec un accent douloureux qu'elle dit :

« Comment, c'est toi, ma pauvre Irène, sous ce costume d'emprunt ; tu as donc oublié que ton père est mort il y a quatre mois à peine ! »

Irène resta interdite; c'était pourtant vrai, elle avait oublié cela, et quand la petite Colette, dont elle n'avait pas compris le premier avertissement, lui eut dit : « Tu vois, Irène! » elle se sauva dans la chambre, sans même songer à prendre congé de Miss Mac-Beam, pour reprendre le costume qu'elle n'aurait pas dû quitter. Quand elle se trouva seule, elle rentra en possession d'elle-même et, se rappelant qu'elle avait une confession assez pénible à faire à sa mère, ^lle se mit à pleurer.

XVUl

Ud matin Alan se présenta au presbytère, poj'tcur d'une lettre de lord Widmer à l'adresse de M. Kerbrel; il y trouva Olive, qui, tout en tournant et retournant la missive, — oh ! sans indiscrétion, la Tieille Bretonne ne savait pas lire, — dit à Alan :

H C'est donc vrai, ce qu'on dit dans Kerio? te voilà tout à fait en service chez l'Anglais? »

Alan se dandina d'un air de satislaction.

n Dame, dit-il, à peu près ; Milord ne peut point se passer de mes services, ni de ceux de la mère, Anne Drénec. »

Olive lui jeta un regard dur.

« Oh ! dit-elle, je sais bien que vous ne l'obligez

point pour rien, vous autres ; c'est égal, il y a de l'argent que les plus pauvres n'aimeraient point à gagner.

— C'est donc que vous êtes envieuse de nous, demoiselle Olive? demandia Alan en ricanant.

— Ose répéter cela », dit la servante en le regardant d'un air qui ne lui donna pas envie de rien répéter; elle lui demanda : « Y a-t-il une réponse à ce papier-là?

— Non, dit Alan.

— Eh bien, file alors.

— J'aurais aimé à causer un brin avec Hoël ; estil perdu, qu'on ne l'aperçoit point depuis plusieurs jours?

— Laisse Hoël tranquille; c'est un ange du bon Dieu, et tu es un mauvais diable. »

Alan fit la grimace et, dépliant ses longues jambes, partit au galop.

« Qu'est-ce que ce milord peut narrer à M. le recteur dans cette paperasse- là? se demanda-t-elle; je ne sais pourquoi, je n'augure rien de bon de cet Anglais, qui est venu presque faire mourir de chagrin la mère du bon petit Marc, — Olive était dans un jour de tendresse, — sans compter qu'Hocl ne peut point le voir en face; quand par hasard il l'aperçoit, ses yeux bleus, qui ont dès regards doux comme ceux d'un mouton, deviennent durs et quasiment féroces. Pourvu qu'il n'y ait point un malheur dans cette lettre-là ! »

Il n'y avait pas de malheur, et Olive se sentit rassurée quand M. Kerbrel, après l'avoir lue, dit avec bonhomie :

réponse il ce pnpicr-U? t

« Allons! encore un amateur qui se passionne pour notre vieux pays. Oh! quand on y a goûté, il n'y a pas à dire, on y trouve un singulier attrait. Olive, après le dîner vous me brosserez ma soutane et mon chapeau avec beaucoup de soin, s'il vous plaît. »

Et comme Olive interrogeait son maître du regard : •

« Lord Widmer, le propriétaire actuel du château de- Pers, me prie de vouloir bien aller lui donner mon avis sur ses collections d'antiques.

— Et vous allez vous rendre chez cet homme-là, dit Olive, un païen !

— Comment savez-vous que c'est un païen, ma fille?

— Depuis qu'il est à Kerlo, il n'a point mis le pied dans l'église, dit brusquement Olive.

— Il est Anglais et probablement protestant.

Olive. Tous les hommes n'ont pas le bonheur d'être nés dans la vraie religion; est-ce utie raison pour manquer envers eux de politesse et d'obligeance?

— De politesse! c'est bien lui, ce milord, qui en manque; ne pouvait-il point venir ici, au lieu de vous déranger?

— Vous ne réfléchissez pas. Olive, qu'il n'était pas aisé de tranàporter ses collections, dit M. Kerbrel en souriant.

— Eh! moquez-vous de moi, mon maître, vous aurez raison, je ne réfléchis point; je vois tout de suite les gens qui valent quelque chose ou qui ne valent rien; encore cette fois, je né me trompe point, et si j'étais de vous....

— Mais vous n'êtes point de moi, Olive; aussi, ma fille, préparez mes affaires et cessez ce propos inutile. »

Et M. Kerbrel, qui, au fond, n'était point fâché de s'occuper de ses chères antiquités, atteignit plusieurs livres et albums sur les fouilles gallo-romaines de la contrée, afin de les faire connaître à l'Anglais. Le recteur était un érudit et un connaisseur très apprécié, bien qu'il ne collectionnât pas personnellement, tout ce qu'il avait trouvé ou découvert ayant été aussitôt vendu par lui pour emplir la caisse de ses pauvres. Il avait des connaissances réelles, un flair» très fin et une véritable science du pays. Aussi était-il appelé souvent comme conseil ou expert. Quand il arriva au Château d'Argent et qu'il vit la cour déserte, la maison silencieuse qu'il avait connue si gaie, il eut un serrement de cœur, et les réflexions d'Olive lui revinrent malgré lui à l'esprit. Il fut tiré de ses pensées par lord Widmer lui-même, qui s'avança vers lui. L'Anglais montra un vrai empressement et beaucoup de 'politesse envers M. Kerbrel; il l'introduisit dans le salon où autrefois jasaient et couraient si gaiement les petits de Pers. La pièce était dégarnie de ses meubles ; les portraits de famille avaient été enlevés; deux paires de forts pistolets, une longue carabine et quelques couteaux de chasse les avaient remplacés.

« Je vous remercie. Monsieur, dit lord Widmer avec son rude accent britannique, d'avoir bien voulu venir ici, sur ma demande. Je suis en Bretagne, dans le

but d'étudier les monuments antiques, et Ton m'a dit epie vous êtes très fort sur ce sujet. »

M. Kerbrel fit un geste modeste.

« Milord, dit-il, je suis tout à votre disposition. »

En s'avançant, le curé vit qu'il avait été devancé par quelqu'un et il salua.

« Lord Widmer m'a invité à venir admirer sa collection, dit M. Varnier; j'en suis doublement satisfait puisque cela me permet de me rencontrer avec vous, monsieur Kerbrel .

— Ai-je l'honneur d'être connu de vous. Monsieur?

— Je suis nouveau dans le pays, mais qui ne connaît pas l'excellent pasteur de Kerlo? »

M. Kerbrel était un peu intimidé de recevoir ces gros compliments entre deux étrangers.

Avec sa belle franchise, M. Varnier continua : « Oui, oui, je sais que vous êtes la providence de ces pays un peu déshérités; vous sei'vez de médecin aux pauvres.

— Oh! de médecin, dit M. Kerbrel, c'est-à-dire que j'ai quelques notions d'hygiène, et ma vieille bonne Olive me seconde beaucoup.

— Enfin, monsieur le curé, vous êtes la charité faite homme.

— Non, Monsieur, non, dit le recteur; on se trompe; je n'ai pas de besofins, moi, et j'éprouve une grande jouissance à donner; on n'a point de mérite à se satisfaire,... ainsi....

— Ainsi, Monsieur le curé, je vois que l'on ne m'avait pas trompé; on n'avait rien exagéré; mes

sœurs et moi, vous en Youlons de ce que tous n'êtes jamais venu au Val.

— J'aurais craint d'être indiscret, monsieur, ce n'est point sur ma paroisse, et....

— Vous ne serez jamais indiscret; aussi j'espère qu'à l'avenir vous ne nous oublierez pas.

— Non, Monsieur, et merci. »

Lord Widmer, qui pendant ces propos avait étalé sur une table couverte de cartes et de plans tous les débris vendus par Alan, dit :

« Voulez-vous, messieurs, donner un coup d'œil à ces objets, et me dire ce que vous en pensez. »

L'Anglais frottait l'une contre l'autre ses grandes mains osseuses et prenait un air des plus satisfaits.

« Ne possédez-vous point de catalogue, Milord? demanda M. Kerbrel, qui aimait 'à procéder avec méthode.

— Non, dit lord Widmer, qui eût été bien embarrassé d'en dresser un; est-ce très utile?

— Utile? répéta M. Kerbrel en regardant l'un après l'autre ses deux interlocuteurs : c'est la clef de toute collection un peu sérieuse. »

M. Varnier fit un signe affirmatif, M. Kerbrel, qui s'était approché de la table, avait pris un débris de vase en terre et l'examinait avec une persistance bien surprenante chez un connaisseur émérite, qui n'hésite pas d'ordinaire à se prononcer. Il avait mis ses lunettes, le voilà qui tirait sa loupe, et finalement s'approchait de la fenêtre.

« C'est très singulier, étrange tout à fait, murmurait-il.

— Rare, n'est-ce pas? — dit lord Widmer en prenant un autre échanlillon, qu'il plaça dans les mains de M. Varnier. Celui-ci examina à son tour et fit une petite moue assez méprisante.

— Ceci ne ressemble en rien à ce que j'ai chez moi », dit-il. En ce moment ses regards se rencontrèrent avec ceux de M. Kerbrel, et ils rappelaient assez bien les deux oracles du temps de Cicéron, ne pouvant se regarder sans rire.

Lord Widmer, se méprenant sur la cause de leur surprise, dit, avec cette vanité de mauvais ton qui éclatait parfois chez lui : '

« Dame! c'est qu'il faut savoir y mettre le prix.

— Hum ! fit M. Kerbrel , et il continua à examiner avec le même soin plusieurs des objets réunis.

-7- Pardon, Milord, dit-il enfin, puis-je vous demander la provenance de ces singuliers spécimens?

— Oh ! dit lord Widmer, ils ont une provenance non équivoque : ils ont tous été trouvés ici même, dans des fouilles récentes.

— Oui, récentes, je le crois, dit M. Kerbrel, ne pouvant dissimuler un sourire.

— Eh bien, que concluez- vous, Messieurs? »

M. Varnier répondit :

« J'avoue que je ne retrouve là aucun des caractères auxquels se reconnaissent les antiquités galloromaines; mais ma compétence n'est pas suffisante. Et vous, monsieur le curé? »

M. Kerbrel avait écarté quelques objets du lot vraiment volumineux des prétendues antiquités.

c( Hors ces deux couteaux en silex, ce fragment de

poterie qui provient d'une ume cinéraire, et ces trois perles en jaspe, tout ici est faux, articula-t-il nettement.

— Faux, dit lord Widmer en bondissant vers le recteur, Toeil allumé de colère.

— Faux, Milord, reprit avec calme le curé; ces poteries vernies en brun sont des fragments d'assiettes, comme vous en pouvez trouver dans nos chaumières; ce cylindre de fer, roulé en spirale, est la tige d'un chandelier de même provenance; cette terre fendillée, à la couleur jaunâtre, la moitié d'un couvercle de marmite ; ces tiges de fer rouillées sont des moules et des navettes dont se servent nos pêcheuses pour raccommoder leurs filets; ces fragments de verre proviennent de bouteilles; Milord , vous avez été outrageusement volé. »

Milord était devenu rouge comme un homard cuit à point ; il porta la main à sa cravate, dans laquelle son cou sanglé semblait fort mal à l'aise.

« Volé! volé! » répétait-il, et ses yeux, qui avaient une expression vraiment cruelle, se portèrent sur les panoplies pendues au mur.

M. Vamier le suivait d'un œil observateur,

« Il ne faut pourtant pas croire que je ne m'y connais pas, dit-il avec emportement; j'ai voyagé, moi, et j'en ai vu, acheté, vendu môme, des faïences, des verreries autrement faites que celles-là. Il y en avait des Indes, du Japon, de la Chine,' et jamais, jamaU je n'ai perdu un shilling dessus; d'ailleurs tous ces vieux tessons se ressemblent.

— Voilà oe qui arrive quand on n'a pa« Y mil »uf-

fisamment exercé, dit M. Kerbrel d'un ton conciliant, bien qu'intérieurement il fût très étonné du ton et du langage du riche Anglais ; en tout il faut payer son apprentissage, Milord. Ceux qui vous ont vendu ces objets ont peut-être eux-mêmes été trompés; il vous suffira d'une explication et je ne mets pas en doute que vous soyez dédommagé. »

Lord Widmer fit un geste de menace, et sûrement si Colette l'avait vu en ce moment, elle lui aurait plus que jamais trouvé de méchants yeux de loup. M. Kerbrel avait serré ses lunettes, repris son chapeau et s'apprêtait à se retirer; ce n'était pas le compte de lord Widmer.

« Ne partez pas encore, messieurs, dit-il; après tout, cette collection n'est que d'un intérêt secondaire ; je serai plus habile et plus heureux une autre fois, surtout si vous voulez m'aider tous deux. Je vois que j'ai tout à apprendre. Avant tout, je serais curieux d'être mis à même d'étudier ces pierrçs qui se dressent de tous côtés par ici.

— Il existe, Milord, un grand nombre d'ouvrages qui pourront utilement vous renseigner, et je suis à même de vous les indiquer, »

La figure de lord Widmer se rasséréna.

(( C'est surtout au pied de ces monuments que des fouilles seraient faites avec succès, dit-il; est-on libre de les pratiquer?

— Non, dit M. Kerbrel, on en a tellement abusé qu'il faut la permission de la commune ou de l'État.

-— Cette permission achetée un bon prix, -^ obi jo n'y regarderais pas. — < je sarois libre alors de faire

comme mon compatriote dont vous me parlez toujours, monsieur Varnier, le savant James Miln? • — Je le pense, dit M. Kerbrel.

— J'aurais la curiosité de fouiller surtout ces fameuses Pierres Bouges.

— Oh! pour celles-là, pas moyen, Milord : elles sont la propriété de la famille de Pers, et je ne crois pas que Mme la comtesse vous en donne jamais Tautorisation. »

Lord Widmer fit un geste d'impatience.

« Même pour de Targent? dit-il.

— Surtout pour de l'argent, Milord.

— Et la demande étant présentée par vous?

— Même si la demande était présentée par moi.

— Vos pauvres ne seraient pourtant pas oubliés, monsieur.

— Ce que vous demandez est impossible, Milord » , dit M. Kerbrel avec fermeté.

Cette fois il se leva et prit congé des deux hommes; il s'en allait mécontent de cette visite. M. Kerbrel, esprit droit, âme pure, cœur généreux, ne croyait que difficilement au mal; malgré lui, il sentait des doutes, presque des soupçons, lui traverser l'esprit au sujet de cet étranger. Ou c'était un amateur, ou c'était un intrigant : dans le premier cas, comment avait-il pu se laisser tromper si grossièrement que le plus incompétent ne l'eût point été? dans le second, pourquoi chercher à se rapprocher de deux hommes honnêtes comme M. Varnier et lui? Cette insistance à pratiquer des fouilles sur le maigre domaine des de Pers lui semblait inexplicable. Com-

ment un homme aussi ignorant pouvait-il attacher un intérêt si vif à des objets qu'il ne savait pas reconnaître? Et puis, la brusquerie de l'Anglais, sa dureté inqualifiable avec la comtesse lui revenaient en tête.

«. Qu'est-ce que tout ceci peut cacher? se demandait-il ; oh ! sûrement, je reverrai M. Varnier. »

Ce dernier avait prolongé sa visite plus que M. Kerbrel, et pendant que d'un ton conciliant il consolait lord Widmer de sa déconvenue, il examinait avec le plus grand soin les allures et la physionomie de son hôte. Heureux de rencontrer un homme de son monde dans cette solitude, il s'était, au premier abord, contenté d'un examen superficiel; trouvant un gentleman, il n'en avait pas demandé davantage.

Les sorties peu courtoises de lord Widmer avaient pu l'étonner ; seulement, depuis sa conversation avec maître Plantier elles lui étaient devenues suspectes, et son attitude de tout à l'heure lui avait singulièrement déplu. Tout en causant, il avait pris en main les cartes qui étaient là, et les regardait d'un œil distrait : c'étaient des cartes du département et de la côte du Morbihan. M. Varnier tira de dessous l'une d'elles une grande feuille qui attira son attention : elle était traversée de traits rouges, de figures mystérieuses et inconnues; et il y lut, écrit en anglais»: « Plan du château de Fers ».

Lord Widmer^ tout occupé à renouveler auprès de lui les tentatives qui avaient si peu réussi avec M. Kerbrel, n'avait rien remarqué.

« Mon Dieu, je ne refuse pas, Milord, de sou-

mettre vos désirs à Mme de Pers, seulement donnezmoi au moins quelques joure? »

Lord Widmer, malgré son impatience inexplicable, ne pouvait refuser ce délai. Il remercia M. Vamier, et les deux hommes se séparèrent.

Kcslû seul, lord Widiner, dont la patience ne semblait pas la vertu dominante, se livra à un véritable accès de rage, qui ne se calma que lorsqu'il eut envoyé à travers les fenêtres, dans tous les coins du salon, au hasard enfin, les objets que le jeune Alan Di'énec lui avait vendus et mis en état avec tant de sollicitude.

H Ai-je été dupe! l'ai-je été! se disait-il en mâchonnant avec colère son cigare; j'ai bien mal joué ma comédie; mais ce petit coquin me le payera. 11 Verra ce qu'il en coûte de mystifier un homme tel que moi. Par sa faute les deux gentlemen qui sor* tent d'ici sont pleins de doute, et ne me vien-

dront pas en aide. Il est Theure pourtant! le temps presse! »

Le soir même, lord Widmer, après avoir pris son repas chez Anne Drénec, demanda à Alan de l'accompagner. Ce garçon, le plus poltron des gars de Kerlo, mais qui, pour de l'argent, aurait été au bout du monde, ne se le fit pas répéter et, malgré l'heure avancée, partit sans défiance. Quand ils furent dans le grand salon, insuffisamment éclairé par une lampe fumeuse, l'Anglais dit au jeune garçon :

« Il y a longtemps, Alan, que vous ne me trouvez plus d'objets antiques : d'où cela vient-il?

— Cela vient d'Hoël tout simplement, Milord; ce méchant gars me guette; je le trouve à chaque instant dans la lande, à seule fin de m'empécher de creuser autour des dolmens.

— Et c'est défendu, n'est-ce pas?

— Mais oui; ils ont comme cela des idées maintenant !

— Et d'où tiriez-vous donc toutes ces antiquités que vous me vendiez, car ce sont bien des antiquités que vous me donniez, n'est-ce pas? »

Alan lança un regard de côté à lord Widmer, et ce regard était inquiet.

« Oh oui! des antiquités, vieilles, très vieilles; il y en a du temps des Romains, ainsi!... dit Alan avec aplomb.

— Il y en a d'un peu moins anciennes, n'estril pas vrai? Et vous les tiriez...?

— D'un puits, Milord; mais il ne faut pas le dire • c'est une fortune pour nous, ce puits-là^

— Hum! hum! fit lord Widmer en jetant son cigare et Técrasant du pied. Et vous dites que ce mousse.... ce pâtre, Hoël, vous guettait dans la lande?

— Oh oui! Milord; il guette toujours quelqu'un, ce gars-là; je Tai vu qui vous suivait des yeux, vous, Milord, et qui courait en avant, se cachant derrière Jes arbres et les pierres : histoire de vous regarder à son aise.

— Hein? vous avez vu cela?

— Avec votre permission; ce n'est pas étonnant ^ un étranger si riche et si bien couvert, on aime à voir cela au village; et puis, Hoël a été comme innocent; on raconte qu'il a attrapé ça dans un naufrage. »

Lord Widmer baissa la tête, fit deux ou trois fois le tour du salon, en ayant l'air de réfléchir, et, venant tout à coup se placer devant Alan :

« Dites-moi, Alan Drénec, comment traite-t-on les voleurs dans ce pays? »

Alan fit un soubresaut et recula de plusieurs pas, effrayé par les yeux durs et ardents qui étaient attachés sur lui.

« On... on les met en prison, quand les gendarmes les ont arrêtés.

— Eh bien! dans mon pays on fait mieux : on les pend, Alan Drénec, et comme vous m'avez volé, je vais vous pendre. »

Ah! mes enfants, quelle terreur éprouva ce malheureux garçon; en un instant il paya par les angoisses les plus vives le misérable plaisir qu'il avait eu à encaisser ses gains illégitimes. Il n'était pas au bout, pourtant.

246 LA TOIIR DU PREIIX

« Pardon! pardon! Milord, articula-t-il d'une voix saccadée en voyant les grandes mains nerveuses de l'Anglais se nouer autour de son cou grêle : Je rendrai tout, tout; c'est dans le vieux bas!... tout au fond de l'armoire.

— Ah ! ah ! quelle bonne tête ! dit lord Widmer en riant méchamment à la vue de la figure décomposée d'Alan. Vous n'êtes point un sot, vous; et vous avez trouvé un bon moyen pour vous enrichir.

— Ne m'étranglez pas, Milord; non, pas cela, non », dit Alan suppliant.

En cet instant les hurlements d'un chien, déchirants, plaintifs, traversèrent la nuit.

« Encore ! » dit lord Widmer avec une colère concentrée.

Puis, se remettant, il dit :

« Oui, vous tenez à votre cou, je comprends cela; il n'en est pas moins vrai que vous m'appartenez en ce moment, Alan Drénec ; et, si je vous fais grâce, vous devrez m'obéir en tout.

— Oh! monseigneur! dit Alan en tombant à genoux devant l'Anglais, si vous ne me tuez pas, je serai votre esclave ! »

Lord Widmer fit encore deux ou trois tours dans le salon : il aimait à réfléchir, cet Anglais.

« Oui, cela vaut mieux, se dit-il à lui-même; vous allez retourner chez vous, Alan; rappelez-vous que vous et votre mère devez m'aider en tout, et m'obéir toujours, sans quoi je vous retrouverai. A demain! »

Alan prit à peine le temps de formuler un remercîment, il prit sa course comme un lièvre que les

chiens traquent, et s'enfuit ainsi à travers la nuit, ne s'arrêtant que lorsqu'il eut mis entre lui et le Château d'Argent une distance respectable. En proie à une terreur bien naturelle, qui s'augmentait du mugissement de la mer et des mille superstitions qui lui revenaient en tête, il arriva chez sa mère plus mort que vif; il était livide et une sueur glacée, perlait sur son front.

« Bon Dieu! Alan, que t'est-il arrivé? tu grelottes comme si le Bugul-Noz t'avait donné la fièvre. »

Alan s'était laissé tomber sur un banc, et, la tête dans ses deux mains, il se mit à pleurer amèrement. Quand il fut un peu calmé, il mit sa mère au courant de tout. Anne Drénec ne parut pas s'effrayer plus que de raison.

« Eh bien! lui dit-elle, certainement qu'on lui obéira à ce milord, et puis, après?... Ne pleure point, grand benêt; il a voulu te faire peur; après tout, il ne t'a point redemandé l'argent ! » Sur cette conclusion, la mère et le fils allèrent se coucher.

Le lendemain, au petit jour, trois hommes à l'accent étranger se présentèrent chez Anne Drénec ; leurs allures et leur teint basané annonçaient assez des marins; ils demandèrent lord Widmer,* disant qu'on leur avait recommandé de s'adresser à l'auberge de la veuve. Alan, remonté et tranquillisé par sa mère, dut les conduire au château, où ils demeurèrent tout le jour, sans faire la moindre apparition dans le village.

« Vous direz à votre mère, Alan, que je n'ai plus besoin des ouvriers que je lui avais demandés ;

en outre je la charge de préparer nos repas d'une façon abondante et de nous les faire apporter ici même. »

Alan salua lord Widmer avec un respect dont il n'avait guère Thabitude, et regagna Tauberge.

Depuis qu'Hoël av|[it prié Marc de lui apprendre à lire, ni le maître ni Télève n'avaient manqué à leur tâche quotidienne; l'un était toujours aussi patient, l'autre aussi attentif; mais, nous devons le dire, les progrès n'étaient pas en raison directe des efforts; avec leur ténacité bretonne, ni l'un ni l'autre ne semblaient se décourager pour cela; ils avaient les encouragements de M. Kerbrel et de Mme de Pers, qui suivaient cette tentative avec un intérêt réel. Un jour cependant Hoël, en venant à IHieure habituelle, dit à Marc :

« Je crois, monsieur Marc, qu'il se passera encore bien des jours avant que je sache lire dans l'écriture ; je ne sais môme point encore bien épeler dans l'imprimé.

— Qu'est-ce que cela fait, Hoël? dit Marc avec un bon sourire; nous avons tous deux bien des jours devant nous. »

Hoël secoua la tète.

« On dit toujours ça, répondit-il; mais on ne sait ni qui vit, ni qui meurt.

— Est-ce que tes idées tristes vont te reprendre, pauvre Hoël?

— Les petits meurent comme les vieux, et moi qui n'ai que quatorze ans, j'ai déjà manqué de mourir deux fois.

— Deux fois, Hoël?

— Oui, là-bas d'abord, dit-il, quand on m'a blessé là, — et il jeta un regard sur sa manche vide; — puis ici, quand VHimalaya a sombré.

— C'est vrai; mais maintenant tu te portes bien et tu n'as rien à redouter.

— Si, reprit Hoël en baissant la voix; j'aî peur quelquefois. » .

Marc regarda son compagnon avec sollicitude; il crut que Tenfant était en proie à quelques-unes de ces rêveries qui le hantaient encore.

« Et de quoi as-tu peur, Hoël? »

Le berger montra de la main le Château d'Argent, dont les tourelles se découpaient nettement dans un beau ciel bleu de juin.

« De ceux qui sont là, murmura-t-il.

— De celui, tu veux dire, rectifia Marc.

— De ceux; ils sont quatre à présent.

— Bah! dit Marc, je croyais que lord Widmer vivait seul.

— Lord Widmer! » dit Hoël avec une expression où il y avait un mélange de colère et de crainte ; et, secouant négativement la tête : « Non, dit-il, non!

— Non, quoi?... interrogea Marc.

— Ohî tenez, Monsieur Marc, je vous aime bien, et Mme la comtesse et M. Kerbrel; vous avez tous été si bons, si bons; je vous aime plus que tout le monde, mais... . je n'ai pas assez de courage, dit-il en baissant la voix, je n'ose pas. Tenez, dit-il en remettant à Marc un paquet assez volumineux mal enfermé dans un grossier morceau da toile :

voici ma vareuse, gardez-la, cachez-la, et dans quelque temps nous ôterons ce qu'il y a dedans.

— Qu'y a-tril dedans, Hoël? »

Le berger secoua la tête, puis il promena autour de lui ses grands yeux un peu égarés :

« Il y a un papier, un papier sur lequel on lira une chose écrite; c'est pour cela que j'ai voulu apprendre à lire l'écriture. Mais pas encore. Monsieur Marc, cachez cela.

— Je te le promets, Hoël, dit Marc; puis-je en parler à maman?

— Oui, oui; mais, dit le berger en mettant le doigt sur ses lèvres, surtout pas à d'autres. Ah! vous savez , Duc a encore été hurler auprès du château. »

Et, tout effaré, il s'en alla sans songer pour celte fois à sa leçon de lecture.

Marc, un peu ému par l'attitude de son élève et par sa demi-confidence, alla tout confier à Mme de Pers.

« Hoël a l'esprit troublé, dit-elle, n'importe, nous lui serrerons ce paquet puisqu'il le désire; il ne faut pas le heurter; ses frayeurs passeront, le temps les guérira sûrement. »

Et, comme la journée était superbe, Mme de Pers, qui était complètement rétablie, prit le bras de Marc pour se promener quelques instants et aspirer l'air frais qui venait de la mer. En sortant elle vit Pierric, qui, appuyé sur sa bêche, promenait des regards inquiets sur l'horizon.

« Est-ce que ce beau temps ne vous inspire pas de confiance, Pierric? demanda-t-elle.

— Pardon, madame la comtesse, le temps semble au beau fixe; mais je Tinterroge quand même, il est si traître, ce ciel; ^ous savons cela en mer! Imaginez-vous que, depuis deux heures que je travaille ici, j'ai entendu à plusieurs reprises un grondement sourd, semblable à celui d'un tonnerre lointain,

— Il fait trop d'air pour penser à l'orage.

— C'est peut-être l'escadre qui fait des essais d'artillerie, dit sensément Marc.

— Oh! c'est curieux, dit Pierric en se baissant vers le sol : on dirait que le bruit vient de là-dessous !

— Nous allons peut-être avoir un tremblement de terre », dit en riant Irène, qui était venue rejoindre sa mère et se suspendait, câline, à son bras, tout heureuse du pardon que sa franchise lui avait obtenu.

Pierric ne riait pas, lui.

« Il y a là quelque chose d'extraordinaire », continua-t-il; il avait mis son oreille sur le sol, et la lande sonore lui apportait des bruits sourds et répétés. Il dit encore : « Sûrement, voilà un bruit étrange que je n'ai jamais entendu.

— Allons, Pierric, tu ne vas pas nous faire croire que les Korrigans démolissent la côte », dit Marc, gagné par la belle humeur d'Irène.

Et ils s'éloignèrent tous trois en riant.

Pierric, son regard entêté fixé vers la terre, écoutait toujours; son oreille bretonne habituée aux bruits de la lande les distinguait avec une précision remarquable.

« On dirait que le bniit vient du Château d'Argent », dit-il, et il resta tout songeur.

Les gens de Kerlo étaient des travailleurs silencieux et calmes, comme la plupart des Bretons; de bonne heure à la mer ou aux champs, ils restaient volontiers étrangers à ce qui se passait autour d'eux en dehors de leur sphère d'action. Pour beaucoup d'entre eux le séjour de l'Anglais avait donc passé inaperçu ; pour plusieurs il avait été vu d'un mauvais œil, à cause de ses relations uniques avec Anne Drénec, qui était ainsi seule à profiter de la présence du riche étranger. Les paysans obéissaient là à un sentiment envieux, trop commun malheureusement. Quand ils virent les allées et venues continuelles d'Alan, les airs mystérieux que forcément prenaient la mère et le fils, et surtout ces trois nouveaux venus qui ne sortaient du château que vers le soir, et se promenaient silencieusement, en fumant, sur le bord de la mer, les esprits, quelque calmes qu'ils fussent, et surtout les langues, ne purent se dispenser de s'agiter; certes, si lord Widmer avait eu besoin des ouvriers qu'il avait une fois demandés, nul dans le village n'eût consenti à le servir. Une terreur superstitieuse ne tarda pas à s'emparer des plus faibles, pendant que les moins crédules, sans se laisser impressionner par le haut rang qu'Anne Drénec attribuait à son client, murmuraient tout bas contre ces Anglais, auxquels ils avaient conservé une vieille haine et qui pouvaient bien n'être que des espions ou des pirates. Quant à Alan, il semblait avoir perdu beaucoup de son babil, et en le voyant monter plusieurs fois par jour au Château d'Argent ou en descendre , la tête basse et l'œil inquiet, les

vieilles Bretonnes, raccommodant les voiles de pêche ou tricotant sur le seuil de leur porte, secouaient la tête et disaient :

« Voilà un gars qui a tout l'air d'avoir été ensorcelé. »

M. Vamier n'avait pas tardé à recevoir les renseignements qu'il avait Fait demander sur lord Widmer; aucune opération d'intérêt n'existait en France au compte de cet étranger; au contraire, à Londres, le « Royal-Exchange office » avait relevé sur 8eB livrée, par deux fois, la remise d'un carnet de chèques pour des sommes considérables, dont l'époque la plus récente ne remontait pas à moins de trois ans de date. A partir de ce moment, rien ne i-évélait plus le passage de lord Widmer. D'autre part, Miss Mac-Bcam, qui s'était piquée au jeu, froissée du peu d'importance que l'on avait attaché à la lettie de lady Castlecarry concluant à la mort

de lord Widmer, était revenue à la charge; et une seconde réponse, encore plus explicite que la précédente, portait que : premièrement, lord Harry Widmer était le seul héritier de ce nom et le dernier de sa race; secondement, que les recherches faites pour retrouver ses traces s'arrêtaient au mois de mai 1870, époque à laquelle il quitta Chandernagor. On supposait qu'il avait péri dans une de ces chasses périlleuses^ qu'il aimait à entreprendre. La lettre finissait par les regrets sincères qu'éveillait la perte d'un homme si bon, si brave, si beau, si généreux, si loyal, si instruit, dont le seul défaut était une humeur trop aventureuse.

Cette lettre avait été lue par Miss Mac-Beam, avec une certaine solennité, devant la famille Yarnier assemblée.

Quand elle arriva aux lignes où la jeune lady s'éten4ait complaisamment sur les qualités du présumé défunt, tante Flore, dont la curiosité était singulièrement éveillée par cette aventure, fit une grimace significative et dit :

a Beau, avec ces traits vulgaires, oh non! jamais.

— Les fatigues, les voyages, les années changent bien la physionomie, dit la conciliante Cendrette.

— Je n'ai jamais vu les voyages rougir les cheveux, agrandir la bouche ou enfoncer les yeux, dit Flore.

— Bon, dit Claire, il ne le paraît guère, lui qui a rendu la pauvre Mme de Pers malade.

— On ne doit pas juger sur les apparences, Claire, dit encore Cendrette, pendant que M. Yarnier, entraîné par le cours de l'entretien, disait, en se rap-

jpelant les biais et les façons louches de rAiiglais : « Loyal! hum! hum! le climat des Indes l'aurait changé.

— Décidément, dit Miss Mac-Beam triomphante, le lord Widmer que nous connaissons ne ressemble pas du tout à son portrait. »

M. Yarnier secoua la tête et parut réfléchir.

« Tout cela est bien étrange, en effet, dit-il; Miss Mac-Beam, voulez-vous me confier cette lettre? »

L'institutrice remit le papier au père de Claire.

« Guillaume, ne te presse pas; tu vas t' embarquer dans une affaire qui n'est point claire, dit tante Cendrette avec inquiétude.

— Il faut bien connaître la fin de tout ceci, dit Flore.

— Le devoir d'un honnête homme est tout tracé, Zoé » , répondit M. Yarnier gravement.

Et, muni de ces renseignements, il alla tout droit à la Tour du Preux, où il avait pris rendez-vous avec maître Plantier pour le jour même.

« J'ai une idée. Miss Mac-Beam, dit Claire : c'est que ce lord Widmer-là n'est peut-être pas le vrai.

— Peut-être, dit l'Anglaise ; ce serait alors une grande honte pour l'Angleterre d'avoir donné le jour à un tel imposteur. »

Quelque exact que fut M. Yarnier au rendez-vous, il avait été devancé par le vieux notaire.

Mme de Pers et lui causaient avec une certaine animation ; le père de Claire s'empressa de mettre les documents obtenus sous les yeux de maître Plantier.

« Bien, bien, disait celui-ci à mesure qu'il lisait,

très bien ; tous ces faits donnent raison à mes appréhensions; n'établissons pourtant pas encore de certitude, et cherchons.

— Mais où? demanda M. Varnier un peu découragé.

— Ici, dans cette volumineuse correspondance, dans ces papiers qui renferment tout le passé de Jean de Pers, et dont j'ai enfin achevé le classement. Voici les lettres; ici sont des notes particulières, des projets, des dessins. Oh! vous pouvez en prendre connaissance, cher monsieur Varnier. »

Celui-ci se mit à feuilleter ces papiers d'une main distraite; il ne voyait pas ce qu'on pouvait retirer ou recueillir d'utile, vu les circonstances actuelles, dans des croquis de machines, des solutions algébriques auxquelles il ne comprenait rien; il obéissait à maître Plantier plutôt par condescendance; déjà deux piles avaient été visitées, puis reposées sur la table, quand, en attaquant la troisième, M. Varnier poussa un cri de surprise.

« Qu'y a-t-il? demanda Mme de Pers, qui, elle aussi, cherchait.

— Ceci! il y a ceci, dit le banquier en déployant un grand parchemin plié couvert de lignes à l'encre rouge.

— C'est un plan du château et de ses dépendances, dit maître Plantier en plissant les lèvres avec un peu de dédain. Il faisait peu de cas de ce document.

— C'est que j'ai vu le pareil entre les mains de lord Widmer », dit M. Varnier^

Le notaire avait d'abord dressé l'oreille, mais il reprit bientôt :

« On ne saurait s'étonner qu'étant possesseur actuel du château il en ait fait lever le plan.

— Le plan que j'ai vu est en tout semblable à celui-ci, avec ces étoiles, ces flèches, ces haches; il est même plus net et ne semble point fait récemment; il a dû être plié longtemps et se coupe aux pliures.

— J'ignorais l'existence de ce plan, dit Mme de Përs en examinant curieusement le parchemin que tenait M. Vamier; mais, en vérité, je n'y comprends pas grand' chose.

— Du moment que lord Widmer nous est suspect, dit le père de Claire, tout nous devient suspect dans sa conduite, et je puis m'élonner de lui voir entre les mains un document original qui se retrouve dans les archives de la famille.

— Je ne suis point architecte, dit maître Plantier ; je ne vois là rien d'extraordinaire.

— Mais ces figures, que signifient-elles?

— N'y a-t-il point de légende explicative?

— Il n'y a rien. »

Marc, qui suivait le débat d'un œil attentif, penché sur l'épaule de sa mère, prit à son tour le parchemin et l'examina.

« Voyez donc, maman : ces figures sont tout à fait semblables à celles qu'on a remarquées sur certains dolmens, sur la Roche des Fées, sur les Pierres Rouges; ne les reconnaissez-vous. pas? »

Et, pour les mieux montrer, le jeune garçon prit te parchemin et le présenta devajit le jour.

« Mais que dites-vous, qu'il n'y a pas de lé-

260 U TOUR DU PREUl

gende, dit M. Vamier, je distingue parfaitement des caractères écrits. Voyez plutôt. »

En effet, dans la transparence du papier se détachaient plusieurs lignes, mais les traits manquaient de netteté et étaient trop pâles pour être lus.

« Vraiment, la chose mérite qu'on lui prête attention », disait maintenant maître Plantier^

Le parchemin remis à plat, tous caractères disparaissaient.

« Nous sommes en présence d'une encre sympathique, dit M. Vamier, on en emploie de semblable dans les affaires secrètes; il suffit de chauffer le papier pour faire remonter l'encre; mais il est à craindre qu'elle n'ait perdu ses vertus, vu l'ancienneté de récriture.

— Essayons toujours », dit M» Plantier.

Une bougie fut allumée, et le papier y fut présenté sans que rien se manifestât. La curiosité, singulièrement éveillée chez les amis, s'ingénia de plusieurs autres moyens sans plus de succès.

« Si le feu n'a pas raison, pourquoi n'essayerait-on pas de l'eau? » dit Marc, bien au hasard.

On plongea le parchemin dans une assiette pleine d'eau, et peu à peu le plan se couvrit de légers traits d'un noir violacé, qui devinrent bientôt des lettres distinctes formant des mots.

« Ceci a dû être inventé par M. le comte, dit Plantier très intrigué.

— Je ne le crois pas, dit M. Varnier; tenez, lisez cette date qui vient d'apparaître : « Faite en 1 793, pat « Corentin Gonidec, aumônier des comtes de Pers. »

Tous les acteurs de cette scène s'étaient groupés autour de la table sur laquelle on avait étendu le plan mystérieux, et le détaillaient d'un œil avide. Mais voici bien d'une autre quand on lut au milieu du parchemin : c( Le trésor des comtes de Pers gît dans « ce terrain; la vaillance le garde ^ la pierre le « cache, la mer le touche. »

« Un trésor I un trésor! s'écria Marc qui, pris d'une joie des plus expansives, se mit à sauter par la chambre.

— Chut! dit maître Plantier. Le secret le plus grand nous est nécessaire pour conduire à bien une aventure si inattendue.

— C'est à se croire le jouet d'un conte de fées, ne le pensez-vous pas. Messieurs? dit Mme de Pers un peu agitée. Et d'abord, si ce trésor a existé, comment imaginer qu'on ne Ta pas enlevé depuis un siècle?

— Je ne le crois pas, dit encore M. Varnier, qui méditait silencieusement. Un fait se dégage clairement de tout ceci : c'est que le secret est connu du prétendu lord Widmer; voilà qui explique ses préoccupations, ses recherches, ses enquêtes, quant aux trésors que recèlent, disent les légendes, toutes les pierres de votre pays.

— Pourvu qu'il ne le trouve pas avant nous, dit Marc, à qui ce doute enleva subitement sa gaieté.

— Soyez certains qu'il le cherche, dit M. Varnier. Je pense même que sa présence ici n'a pas d'autre cause.

— Il a été singulièrement servi par les circon-

stances, dit Mme de Pers avec un peu d'amertume.

— Il s'agira plus tard d'établir comment sont nées ces circonstances, dit Plantier. Cette découverte donne raison à mes appréhensions, à mes soupçons.

— Et je vous y aiderai, dit M. Varnier avec feu; le temps est précieux et il faudrait aviser. D'abord je crois fermement que lord Widmer n'a pas d'indications précises; ses hésitations, ses questions le prouvent assez. »

En ce moment la voix de Pierric s'élevait, révoltée et grondeuse :

« C'est trop fort, disait-il, la nuit, le jour, on ne s'arrête pas. »

Sur un signe de sa mère, Marc fit entrer le bon serviteur.

(( Eh bien, qu'avez-vous encore, mon ami? lui demanda-t-elle.

— J'ai, madame la comtesse, la conviction qu'on mine la lande ; dans.quel but? je l'ignore; si je parlais de cela au village, on croirait que c'est l'œuvre des fées ou des Korrigans ; mais moi, je crois que c'est l'ouvrage d'hommes en chair et en os, comme vous et moi, sauf votre respect. »

M. Varnier et maître Plantier avaient échangé un regard significatif; ils pensaient, eux aussi, comme Pierric.

« C'est bien, Pierric, merci, dit Mme de Pers, ne vous éloignez pas, je pense qu'on aura besoin de vous. »

L'ancien matelot interrogea du regard sa maîtresse, et, montrant du geste le Château d'Argent :

« Ah! j'avais bien deviné », dit-il.

Quand il fut sorti, Mme de Pers reprit :

« Je regrette de ne posséder aucune donnée précise sur les ancêtres de M. de Pers. Tout est nouveau pour moi en ceci, tout m'étonne et je m'y sens comme une étrangère. Mon mari, plongé dans ses travaux, ne s'en distrayait que pour en parler avec moi, ou jouer avec ses enfants; il avait négligé de m'instruire du passé. Peut-être l'ignorait-il lui-même.

— Toutes les pièces sont en règle cependant, dit maître Plantier; quant à ce que vous désirez connaître, madame la comtesse, je puis vous donner quelque lumière. De père en fils, depuis plus de deux siècles, les Plantier ont servi les comtes de Pers : je suis donc renseigné sur leur descendance. En 1793 Mélaine de Pers était le chef de votre maison. Il avait passé sa jeunesse sur les vaisseaux du roi, et s'était maintes fois illustré. Puis, ayant voyagé pour son propre compte, il avait acquis de grandes richesses. Quand la révolution éclata, il fit la grande guerre et fut tué aux côtés de M. de Charettc. Sa jeune femme et son enfant étaient partis dès les premiers jours pour l'émigration. Gui de Pers grandit à l'armée de Condé, servant toujours le roi, et ne revint en France qu'avec lui, en 1815.

— Il fournit une longue carrière militaire; mais la fortune qu'il tenait du chef de sa femme était mince, et il ne possédait que le domaine qu'il légua à son fils, votre époux, madame la comtesse.

— Et ces grandes richesses dont vous parlez, maître Plantier? demanda M. Varnier.

— Eh bien, je n'en ai pas vu la trace dans les comptes de Tétude; j'ai cherché, compulsé, surtout lors des derniers événements : rien, rien. Voici pourquoi je ne serais point étonné de l'existence d'un trésor. En ces temps troublés, plus d'un cachait sa fortune, ses papiers, ses titres.

— Mais le comte Mélaine avait un confident, celui' là même qui a dressé ce plan.

— Parfaitement; le révérend Corentin Gonidec, aumônier du château, qui a laissé une réputation de vertu dans tout le pays.

— Comment n'a-t-il pas donné d'explications plus complètes et moins mystérieuses.

-1- Vous m'en demandez trop, mon cher monsieur ; cependant je crois pouvoir vous dire que le mystère était de première nécessité et qu'il a été fort bien imaginé, puisque sans lui, lorsque Corentin Gonidec a été fusillé par les Bleus, on aurait eu connaissance du secret qu'il voulait cacher; tandis que ses papiers, n'offrant rien de suspect, purent être remis plus tard au comte Gui de Pers, à qui il avait légué tout ce qu'il possédait.

— Je crois aussi que les deux derniers comtes ont ignoré le secret que nous venons de découvrir d'une façon si inattendue, dit M. Varnier.

— Tout ceci me semble un rêve, dit Mme de Pers.

— Un rêve auquel il faut assurer un heureux réveil, madame la comtesse, ajouta Plantier.

— La vaillance le garde! répétait M. Varnier; pourquoi parler ainsi par énigmes?

— Ce n'étaient point des énigmes pour le comte

Mélàine, qui espérait voir triompher son parti et ramener sa famille.

— Vous êtes très logique, maître Plantier, en vérité; mais enfin, si nous ne trouvons pas le mot du problème, nous n'en serons pas plus avancés.

— La vaillance ! la vaillance !

— Dites, maman, ne croyez-vous pas que M. Kerbrel pourrait nous venir en aide ?

— Une excellente idée, monsieur Marc, et comme il ne faut pas laisser doniiir les bonnes pensées, si madame la comtesse vous y autorise, je vous conseillerais de mander ici le bon recteur le plus tôt possible. »

Mme de Pers ne pouvait pas s'opposer à cela ; et ^ Marc courut à toutes jambes chercher M. Kerbrel.

CoospIratloB d'I

« A la honnc home, dit M. Korbrcl quand on l'eut mis au courant du mystère; nous allons faire le complot des lionnôtcs gens; seulement je crois qu'il sera sajçe de nous hâter. Et maintenant, puisque Dieu veut le salut de la famille de Pcrs, qu'il nous conduise. »

Le plan était très clair, La coupe transversale de toutes les fondations du château était nettement indiquée; ici les tours, là les jardins, plus loin ta lande avec la Tour du Preux et enfin les Pierres Rouges. Le doigt de M. KerbrcI s'était posé sur la tour, et il suivait deux lignes parallèles conduisant à Men-er Trésoul ; plusieurs fois il indiqua cette double trace,

des deux côtés de laquelle étaient dessinées les haches, les flèches qu'avaient signalées Marc.

« Il semblerait, dit-il, qu'on eût voulu unir ces deux points : la Tour et les Pierres Rouges. Ces images emblématiques sont celles que nous retrouvons sur plusieurs menhirs et dolmens ; on les a plus souvent marquées dans les allées couvertes. »

M. Kerbrel s'arrêta.

« Tout ici a été calculé, dit M. Varnier, que ces recherches passionnaient ; n'aurait-on pas voulu indiquer qu'un souterrain joint les deux monuments?

— Peut-être, dit maître Plantier.

— Et alors? dit M. Kerbrel.

— Alors, le trésor aurait été caché dans ce souterrain.

— Ceci est vraisemblable ; mais comment vérifier Texistencé d'un souterrain? demanda Mme de Pers.

— La vaillance le garde, répéta Marc.

— Ea vaillance, ce ne peut être que la Tour du Preux, dit le recteur.

— En effet, s'écria M. Varnier, qui n'avait cessé d'examiner minutieusement le plan; voyez siy le cercle qui désigne la Tour ces trois petites dents qui sont semblables à celles d'une scie ; elles doivent avoir une signification, car rien n'a été fait ici au hasard.

— Il est facile de vérifier cela, dit Mme de Pers ; le sol de la Tour n'est ni inaccessible ni étendu,

— Sans doute, mais s'il faut lever chaque dçille pour trouver l'ouverture, ce sera long. Je suppose, ajouta M. Kerbrel, que l'entrée, masquée à dessein.

doit s'ouvrir sur quelque puits ou peut-être sur quelque ancienne oubliette.

— Ne seriez-vous pas d*avis de consulter Pierric, dit Mme de Pers ; il est très obsei*vateur, très avisé, et depuis notre établissement ici il n'a cessé de sonder, d'explorer la tour et ses environs, en tous sens. Ce garçon est le dévouement en personne et je suis sûre de sa discrétion. »

Pierric fut donc rappelé ; à mesure que maître Plantier, chargé de l'initier à l'affaire, avançait dans son récit, le brave garçon exprimait une satisfaction évidente.

« Tout ceci explique le branle-bas de ces aventuriers dans notre château : ils ont eu vent de la chose, dit-il; eh bien, madame et messieurs, je suis tout a vous ; il s'agit d'avoir des yeux de lynx, comme qui dirait e pleine mer quand la nuit est si noire qu'on se croit en enfer. »

Pierric déclara n'avoir jamais rien remarqué de singulier à l'extérieur de la tour. La terre était dure, et ne portait aucune trace d'ouverture naturelle ou établie volontairement ; il avait bêché alentour tout Tété, et le savait bien. On se mit à examiner d'un œil attentif chacune des vieilles dalles entamées par le temps qui formaient le sol de la tour. Irène et Colette avaient été envoyées dans le jardin improvisé par Pierric, l'examen devant être aussi complet que sérieux.

Chacun se livrait à cette exploration selon son caractère. M. Kerbrel y apportait sa curiosité d'an* tiquaire, M. Varnier son ardeur, et maître Plantier sa finesse d'observation; Marc se montrait un peu

brouillon» et Mme de Pers, agitée, nerveuse, n'était d'aucun secours, il faut le dire. On s'arrêtait découragé, quand M. Kerbrel, élevant la main, fit un geste de surprise; à droite du porche et contre le mur d'appui, il s'était arrêté devant une dalle portant trois dents aiguës , couverte des mêmes signes marqués sur le plan, haches et lances.

« C'est là, dit-il d'une voix basse.

— C'est merveilleux, dit maître Plantier.

— Avant tout, il faut nous assurer que ce n'est pas le hasard qui nous guide, dit M. Varnier; pour cela, enlevons la pierre. »

La chose ne fut pas facile. Pour tout levier, Pierric n'avait que ses instruments de jardinage, et 'il fallait surtout ne pas éveiller l'attention des gens du château. Les bords de la dalle avaient été soudés avec du plomb, et il avait fallu le faire fondre; on s'aperçut alors que la pierre, posée sur un rebord, était légèrement maçonnée; elle se laissa lever facilement; une odeur de cave, fade et tiède, monta de l'ouverture sombre qui s'était produite, et ne présentait qu'un large trou noir. Pierric, fait aux aventures, s'était couché à plat ventre, et de l'œil essayait de mesurer l'abîme. Une lampe retenue par une corde y fut plongée, et peu à peu les yeux, s'habituant à l'obscurité, purent reconnaître un trou cylindrique et maçonné, semblable à un puits. Les choses se présentaient assez bien; mais comment descendre dans cette cavité béante dont on igno* rait la profondeur, et que des eaux souterraines pouvaient avoir envahie. M. Kerbrel avait jeté une

pierre, qui résonna presque aussitôt; le son était sec, donc il y avait peu de profondeur, et la terre faisait le fond du puits. Pierric s'était déjà attaché une corde autour du corps, se préparant à descendre, malgré les protestations de Mme de Pers, qui ne voulait pas que nul risquât sa vie dans cet inconnu incertain, quand, en s'asseyant sur le rebord du puits, il aperçut des barres de fer, placées les unes sous les autres, et fixées tout le long du mur intérieur.

c< Ce n'est qu'un jeu, *dit-il; quand on a grimpé aux cordages les jours de tempête, on marche làdessus comme sur le pont. )>

Et, s'aidant des pieds et des mains, il s'engagea dans l'ouverture; il reparut au bout de quelques instants.

« Le sol est sec, dit-il, et il n'y a pas là plus de huit mètres; seulement il y fait une vapeur humide et une nuit d'enfer. Il est indispensable d'allumer des lanternes. »

En attendant les lumières, M. Varnier dit :

« Je descends avec vous, Pierric.

— Et moi aussi », dit M. Kerbrel.

Maître Plantier s'était avancé plusieurs fois vers l'orifice ouvert; il semblait se consulter»

« Non, décidément non, dit-il, je ne me sens point de goût pour ces aventures héroïques, je laisse cela aux jeunes gens. Aussi bien, il faut que quel» qu'un reste pour veiller sur Mme la comtesse et les enfants : je serai ce quelqu'un-là. »

M. Kerbrel sourit en s'cntendant classer parmi les jeunes gens; mais il prouva qu'il avait conservé l'agilité de sa jeunesse à la manière dont il suivit Pierric

et M. Vamier le long de l'échelle de fer. A son grand regret, Marc avait dû rester près de sa mère.

« Vous ferez le guet, Marc », dit le recteur.

Arriyés au fond du puits, les trois hommes virent une ouverture cintrée servant d* entrée à une galerie dont ils ne pouvaient mesurer la longueur*

M. Kerbrel, observateur minutieux, avait promené sa lanterne sur les pierres du mur, espérant y recueillir quelque indication. Sur le mur circulaire, construit en cailloutis, se détachaient ces mots formés en petites briques rouges : « La vaillance le garde! »

« Nous sommes sur la bonne piste, mes amis, dit M. Kerbrel avec joie, avançons sans crainte.

— Ceci est un véritable souterrain, dit M» Vamier.

— Un souterrain qui date de loin, reprit encore le recteur; ces pierres qui forment les murs, le plafond et le sol ne sont autres que des dolmens; nous sommes dans une allée couverte qui doit aboutir aux Pierres Rouges ; le plan indique tout cela avec précision. Reconnaissez-vous ces traits en forme de flèches, de tridents, qui ornent les pierres? nous touchons au but. »

Un murmure plaintif et sourd arrivait jusqu'à eux. « Qu'est-ce que cela? dit M. Vamier en arrêtant sa marche.

— Ça, c'est le bruit de la mer, dit Pierric; en effet nous devons approcher de Men-er-Trésoul. Pourvu que personne ne soit venu là avant nousj et n'ait trouvé la pie au nid.

— Le secret était si bien gardé que la famille de Pers l'ignorait, dit M. Kerbrel qui semblait plein de

confiance; c< la mer le touche », répétait-il, nous approchons !

— Ce Widmer savait quelque chose pourtant, dit M. Vamier.

— Bon! dit Pierric, impossible d'aller plus loin. » L'allée s'arrêtait en effet, formant un demi-cintre ;

d'énonnes blocs de menhirs supportaient comme des colonnes informes le ciel de la galerie.

« La pierre le cache », dit encore M. Kerbrel en promenant sa lanterne dans tous les sens.

— Diable, dit Pierric, s'ils l'ont caché sous une de ces pierres-là, nous pourrons bien être écrasés avant de l'avoir trouvé, ce trésor; il ne ferait point bon les ébranler.

— Des siècles ont passé sur ces mystérieux abris, Pierric, dit M. Kerbrel. Corentin Gonidec et son maître ont utilisé cette allée, mais ce sont de plus anciens qui l'ont construite; sachez que ces menhirs ont des fondations parfois égales à leur hauteur.

— Enfin! enfin! dit M. Varnier, on n'aperçoit rien, et la galerie se termine ici. »

Pierric donnait, avec une hachette qu'il avait tirée de sa ceinture, de petits coups tout autour des murs, dans l'espoir de découvrir quelque cavité, mais le son restait plein. Un instant, les trois hommes se regardèrent, découragés.

« Si ce plan était l'œuvre d'un esprit malade, dit M. Vamier, chez qui le souterrain éveillait des idées mélancoliques.

— Impossible! jusqu'à présent tout s'accorde avec nos indications, dit le recteur.

— Qu'est-ce que cela? dit tout à coup le père de Claire, qui s'était penché vers le sol et indiquait une pierre brisée en plusieurs endroits; on dirait des caractères suivis. »

En débarrassant un fragment de pierre de la couche verdâtre qui le couvrait, les trois hommes rendirent distincts les traits réguliers dont on l'avait entaillé et qui formaient ces quatre mots : « La pierre le cache »!

«Enfin! » dirent-ils avec un soupir de satisfaction.

Pierric se chargea de la délicate besogne de détacher les contours de la pierre, qui présentait peu d'épaisseur; quand il l'eut enlevée avec le levier qu'ils avaient apporté, il mit à jour un coffre en fer de moyenne dimension, muni de poignées. Le sortir de la terre où il reposait depuis un siècle fut l'affaire d'un instant. Pressés de rapporter leur précieuse découverte et de respirer un peu d'air pur, Pierric et M. Varnier enlevèrent gaillardement le coffre, malgré son poids, et précédés de M. Kerbrel, qui les éclairait, ils revinrent au puits. Les cordes qui avaient servi à Pierric, furent employées à remonter la merveilleuse trouvaille, qu'on déposa aux pieds de Mme de Pers, toute tremblante de la crainte qu'elle avait éprouvée pendant l'absence des trois hommes. Quand, avec sa hache, Pierric eut ouvert de force le coffre, qui ne semblait pas vouloir s'ouvrir de bonne grâce, on en tira d'abord une large enveloppe scellée, portant cette suscription : « A mon fils, Gui de Pers, ou à ses descendants ». Marc avait repris sa place auprès de sa mère ; Irène et Colette étaient

< EuUnt 1 (lireul-iU avec uii soupir de M.|isiacUM^

rentrées en sourdine; la famille était au complet. M. Kerbrel lut :

« Ce 28 janvier 1793, moi, Jean Mélaine, comte « de Pers, prévoyant que les jours qui viennent « seront troublés et sanglants, j'ai fait deux parts « de ma fortune loyalement gagnée. Je mets Tune « au service de mon roi, Louis XVII, légitime et seul « successeur de Louis XYI, lâchement assassiné; et « j'enferme Tautre dans ce coffret, comme la pro- « priété de mon fils unique. Gui de Pers, en ce mo- « ment à Cologne avec ma femme bien-aimée, Anne- « Geneviève de Kervall^n, qui, sa vie durant, jouira « de l'usufruit de la somme de quatre cent mille francs « en or enfermés ici. Mon seul confident et ami^ « Fabbé Corentin Gonidec, s'est engagé à les rejoindre « et à leur faire connaître mes volontés, dans le cas « où je rencontrerais la mort dans la lutte où je « vais m'engager.

« Fait en mon château de Kerlo,

« Jean Mélaine, comte de Pers. »

Mme de Pers, émue au delà de toute expression, ne put que dire d'une voix entrecoupée :

« Mes amis, mes chers amis, merci!

— Vous voyez bien, maman, dit Marc en enveloppant sa mère de ses deux bras et en l'embrassant tendrement, que le bon Dieu ne nous a pas oubliés.

— C'est vrai, madame la comtesse, dit le rec teur; il fallait un miracle pour sauver la famille de Pers, et le bon Dieu l'a fait.

3Ï8 LA TOUR Dt PREUX

— Oh! les pauvres d'ici auront leur part », dit-elle avec élan-, et pendant que maitre Plantier, qui avait mis ses lunettes, sortait du coffre les sacs gonflés d'or, et les pla(;ait méthodiquement sur la table pour s'assurer de l'exactitude de leur contenu, l'heureuse mère embrassait tour à tour ses enfants, et les confondait, k la fin, dans une même étreinte.

« Le compte y est, dit le notaire avec satisfaction; allons, allons, la famille de Pers va revoir de beaux jours ; et, très expansif lui-même, il secoua la main de M. Varnier, de M. Kerhrel, de Pîerric, de Marc, et embiassa les deux petites filles. Puis tout à coup, redevenant grave :

« Avec le voisinage dont nous jouissons, dit-il en baissant la voix et clignant de l'œil vers le Château d'Argent, je crois sage de mettre Ceci en lieu sûr.

— Faut-il le redescendre? dit Pierric, tout prêt à recommencer l'excursion,

— Non, non, dit Irène qui, malgré elle, sentait une joie vive à l'idée de ne plus être pauvre.

— Je me mets tout à votre disposition «, dit M. Varnier.

IéB Salnl-Jeui

Le lendemain des événements que nous venons de raconter était le 24 juin. Ce jour-là les jeunes gens de Kerlo, garçons et filles, n'allèrent guère ni à la pêche ni aux champs; tous, des le matin, se répandirent sur les landes pour cueillir le plus de fleurs possible, afin de fêter joyeusement la Saint-Jean. Ils accouraient de tous côtés, et à l'aube la lande des Pierres Itouges en était déjà couverte. Ils faisaient main basse sur le genêt aux fleurs d'or, sur la bruyère aux grelots roses, sur la gentiane d'un bleu sombre ; tout leur était bon : coquelicots, marguerites, bluets. Marc, Irène, Colette, autorisés par leur mère, s'étaient mêlés à eux et n'étaient pasl*'^ moins

joyeux. Hoël avait fait une courte apparition, mais plus que jamais il semblait peu désireux de hanter le Château d'Argent. Pierric gardait d'un air farouche les abords de la tour, où reposait encore le trésor; jamais le brave garçon n'avait connu de soucis pareils à ceux qu'il avait sentis toute la iiuit; comme le Savetier de la fable, il avait le plus grand désir de voir toutes ces richesses s'abriter sous un autre toit.

Claire était venue de bonne heure rejoindre ses amis ; et, le soir, tout le monde avait pris rendez-vous pour assister aux feux de la Saint-Jean. Sur toutes les hauteurs, les villageois avaient formé des bûchers avec le bois mort ramassé dans les landes ou les champs, et les avaient entourés de guirlandes tressées avec des fleurs.

« Le ciel est bleu comme un barbeau, disaient les vieux en souriant à la joie et aux jeux des jeunes, pas un nuage ne monte de la mer, la nuit sera belle ; tant mieux, car lorsqu'il pleut, on a bien raison de dire :

Eau de Saint-Jean ôte le yin Et ne donne point de pain.

Un bûcher gigantesque avait été formé en arrière de Men-er-Trésoul, et M. Kerbrel, selon la coutume, devait le bénir. Les villageois, après avoir couru dans toutes les rues de Kerlo, chantant de vieux noëls qu'ils accompagnaient en frappant sur les larges bassines qui servent à cuire la bouillie de blé noir, arrivèrent à l'entrée de la lande; les joueurs de biniou les avaient devancés, et ils avaient déjà joué leurs airs les plus gais en l'honneur de Mme de Pers