LA SAINT-JEAN
et de ses invités. Tous, armés de torches, s'approchèrent bientôt du bûcher, et un paysan présenta un tison allumé à Marc, qui eut l'honneur d'y mettre le feu. Autrefois, à Paris, c'était le roi lui-même qui jouissait de ce privilège. Bientôt le bois commença à craquer, des étincelles pétillèrent, et de joyeuses flammes se firent jour à travers les branchages des bourrées. Les paysans criaient, selon l'antique usage :
« Sautez, Vari.
« Sautez, Anna.
« Sautez, Yan. »
Et quand le bûcher fut bien allumé, M. Kerbrel le bénit; alors tous, se prenant par la main, exécutèrent une ronde qu'ils accompagnèrent d'anciennes ballades, de cantiques, de refrains joyeux. C'était un gai spectacle. Les jeunes de Pers et Claire s'en donnèrent à cœur joie ; Olive n'avait pas voulu manquer à la fête; seul Hoël n'avait point paru. Quand les flammes cessèrent de s'élever, chacun, se jetant en avant du brasier, saisit un tison qui, une fois éteint, devait être emporté précieusement dans les chaumières, pour y être déposé au chevet du lit, à côté de la Sainte Vierge, afin de préserver les habitants des Korrigans et de leurs malices. Ensuite, plusieurs, ramassant des poignées de cendres, les jetèrent au vent.
(( Elles emportent ainsi tous les maux d'un pays », disaient les plus entendus, pendant que lés jeunes se précipitaient sur les guiijandes, et en arrachaient les fleurs, qu'ils gardaient toute Vannée contre les maladies ou les orages.
Cette fête du feu, à Torigine païenne, qui vient peut-être à cette époque de Tannée célébrer le soleil et ses bienfaits, a depuis longtemps disparu des villes, mais a persisté dans les campagnes; et certes, si M. Kerbrel eût refusé de la bénir, les paisibles et braves habitants de Kerlo lui en auraient voulu. Tout s'acheva sans accident, et quand chacun, un peu las, fut rentré dans sa chaumière, que la lande fut rede^ venue déserte, il était bien tard. Pienic, qui n'avait point voulu quitter son poste, déclara qu'au milieu des chants et du tumulte il avait saisi des cris de terreur poussés à peu de distance; des aboiements furieux, qu'il avait cru poussés par Duc, y étaient mêlés. Personne n'avait rien entendu de semblable; ces cris pouvaient bien avoir été lancés par des gars luttant ensemble, car sans lutte il n'y a point de vraie fête en Bretagne.
La famille de Pers fut péniblement surprise quand, le lendemain à l'aurore, M. Kerbrel vint lui-même leur apprendre qu'IIoël avait disparu, et que lui et Olive l'avaient cherché toute la nuit sans résultat. Pierric consentit à battre en personne le village ; il eut bien vite fait d'en parcourir les chaumières : on sait que Kerlo n'est pas grand. Tous les paysans, malgré l'hiimeur triste et sauvage du petit berger, s'intéressaient à ce pauvre enfant qui avait beaucoup souffert. L'alarme se répandit vite. Seule Anne Drénec, qui avait quitté ses fourneaux pour venir sur la porte, attirée par le va-et-vient général, répondit sèchement à Pierric, qui s'enquérait d'Hoël, auprès d'elle :
