TOUT PERDU FORS L'HONNEUR

■« Nous sommes au commencement d'avril 1872, continua lord Widmer, il y a donc quinze ans que la somme a été prêtée; or, d'après l'engagement pris par Jean de Pers, elle a doublé de moitié ; il s'agit donc de soixante-quinze mille francs, car, lors de la première échéance, le comte me fit prévenir, par un ami commun, qu'il n'était pas en mesure de payer. » - .

Mme de Pers, atterrée, ne détachait pas ses yeux du fatal papier qui plongeait les siens dans la misère ; elle ne remarqua donc pas la sécheresse qui ponctuait les paroles de ce créancier inattendu.

« Cinquante mille francs, soixante-quinze mille francs! murmurait-elle presque bas; Milord, je suis résolue à faire honneur à la parole du comte de Pers, mais je n'agirai pas sans le conseil de maître Plantier, le notaire et l'ami de notre famille. »

Lord Widmer fronça le sourcil.

« La présence d'un tiers ne changera rien à nos conditions, dit-il d'un ton âpre; je suis pressé de toucher cet argent, détenu si longtemps, et je ne puis attendre. »

La voix de Marc se fit entendre du dehors :

« Mère, mère, disait-il, maître Plantier vient d'arriver.

— Qu'il entre ! qu'il entre ! — s'écria Mme de Pers, heureuse de trouver quelqu'un sur qui s'appuyer, dans le labyrinthe ténébreux où elle se sentait entrer, et elle ajouta :

— Toi, Marc, monte aussi. »

54 U TOUR DU PREIJX. .

/H eût été difficile de dire si Tarrivée du notaire était agréable ou non à lord Widmer; je penserais que non, à cause du froncement presque sinistre de son sourcil ; cependant, le sourire qui parut sur ses lèvres pouvait bien prouver le contraire.

Mme de Pers prit l'acte, et, le présentant à maître- Plantier:

« Tenez, dit-elle, voyez si c'est bien là récriture du comte de Pers.

— Qu'est-ce que cela? dit dédaigneusement le notaire, un chiffon de papier! Un acte de cette importance se fait sur papier timbré.

— Ah! dit presque joyeusement Mme de Pers; puis, revenant à sa première idée : Est-ce bien l'écriture de mon mari? »

Maître Plantier tira plusieurs liasses de sa serviette et, en sortant quelques lettres, il les compara attentivement à l'écrit :

« Il n'y a pas de doute, dit-il, c'est bien l'écriture de M, de Pers, »

Maître Plantier tournait et retournait le papier. Il letâta, le regarda à travers le jour, et murmura :

a C'est singulier ! D'abord, je ne comprends pas M. de Pers d'avoir écrit le nombre en chiffres, on le met en lettres; on dirait qu'il y a eu surcharge.

— Monsieur, dit lord Widmer, avec un regard de colère, si vous dites un mot de plus, je vous traduis devant le tribunal.

— Le fait est qu'on pourrait plaider, dit maître Plantier en mettant sur sa main une pincée de tabac d'Espagne, qu'il aspira lentement: nous aurions des