TOUT PERDU FORS L'HONNEUR

chances; et il grommela dans sa cravate : il y a des experts au tribunal.

— Eh bien! monsieur, fit hardiment lord Widmer, nous plaiderons,

— Pourquoi plaider? dit Mme de Pers; le reçu est du comte de Pers : Milord, nous nous acquitterons. »

Le vieux Plantier jeta un regard d'anxiété vers la comtesse, il trouvait imprudent tant de loyauté; s'acquitter! avec quoi? La situation était terrible!

Lord Widmer était plus qu'on ne le croyait au courant de la situation,

a Je ne puis vous offrir qu'une transaction, madame; je crois savoir que vous disposez de peu de fonds et, pour ne pas vous for(5er à vous en déposséder, j'offre de prendre cette propriété ; elle ne vaut guère plus de soixante mille francs, je perdrai donc encore, mais je serai heureux de vous obliger. »

Le château, qu'elle hésitait à mettre en vente, il allait passer ainsi dans des mains inconnues, sans que l'avoir de ses enfants en fût augmenté ! Mme de Pers sentit une amère douleur, et, pourtant non, il n'y avait pas d'autre moyen.

« Laissez-nous deux jours avant de vous rendre réponse, Milord, dit-elle.

— Soit, deux jours. »

Mme de Pers s'était levée et, d'un froid salut, congédia son malencontreux visiteur. Lui, ne semblait nullement troublé ; il avait peine à cacher son air de triomphe; il replia son reçu, le resserra dans son portefeuille et, après avoir salué, sortit.

A peine la porte s'était-elle refermée sur lui, que la pauvre mère se laissa tomber sans force, sur sa chaise, en pleurant.

« Mes enfants! mes enfants! dit-elle d'une voix entrecoupée.

— Ne pleurez pas, maman, dit Marc en lui jetant ses deux bras autour du cou; ceux qui n'ont plus d'argent travaillent pour en gagner : eb bien, je travaillerai, moi; oui, je travaillerai.

— Voilà un personnage qui ne me revient point, dit maître Plantier; je suis physionomiste : eh bien, il y a sur ce front creusé de rides précoces, dans ces yeux sombres et inquiets, quelque chose qui ne m'inspire nulle confiance.

— Que voulez-vous, Plantier? les événements vont plus vite que nous, ils nous entraînent.

— Peut-être, répondit le brave homme en préparant une seconde prise : — il était décidément agité; — d'abord, je vous demanderai l'autorisation, madame la comtesse, de m'installer ici, pour passer en revue tous les papiers de feu M. le comte. J'y trouverai, je l'espère, quelques renseignements sur ce lord Widmer. »

La Tonr du Fraax

Une partie de la nuit et du jour qui suivirent, mailre Plnntier se plongea dans les cartons bourrés de papiei's de M, de Pers : extraits, lettres, analyses, tout lui passa par tes mains; de lord Widmer, il n'était question que dans la relation du séjour aux Indes, en termes enjoués et aflcctueus; aucune allusion n'était faite à la dette considérable qu'il avait contractée; seulement, à plusieurs reprises, Jean de Pers se plaisait à constater la générosité et l'àme élevée du jeune lord qu'il apj>elait son ami.

Pour Plantier , il y avait là un mystère. Mme de Pers n'y vit qu'un nouveau malheur. Malgré le chagrin et l'émotion qui la torturaient, elle fit un

accueil digne et résolu à lord Widnfier, quand il se présenta le surlendemain.

« Je reconnais vos prétentions , Milord , dit-elle , et je m'y soumets. Vous aurez désormais affaire à maître Plantier seul ; dès demain, je quitte le château avec mes enfants.

— Dès demain, répéta lord Widmer ; oh ! madame, vous pouvez prendre une semaine, deux semaines, s'il le faut.

— Merci, Milord, nous partons demain.

— Et serait-ce indiscret de vous demander où vous vous retirez? demanda lord Widmer, vraiment stupéfait de tant de simple et digne résignation.

— Je ne fais aucun mystère de notre retraite, Milord; nous allons habiter le seul asile qui nous reste : une tour à demi ruinée.

— La Tour du Preux, dit Marc qui ne quittait pas sa mère.

— Ah!... mais cette tour n'est donc pas une dépendance du château?

— Le château n'a pas de dépendances » , dit maître Plantier d'une voix sèche.

Lord Widmer le regarda d'un air inquiet :

a Pas de dépendances? et le parc? les champs qui.... ?

— Le parc et le jardin seulement ; la Tour du Preux et la lande des Pierres Rouges ne dépendent pas du château.

— Les Pierres Rouges ne dépendent pas du château? dit lord Widmer, en faisant un pas vers maître Plantier, avec un air de menace.

-^ Que vous importe? Les actes de cession consentis par Mme de Pers, au nom de ses enfants, seront rédigés ayant la fin de la semaine, et vous seront remis par moi, Milord.

. — Les Pierres Rouges ! mais elles n'appartiennent pas à la commune, je le sais, redit lord Widmer.

— Sans doute; je le sais aussi, Mme la comtesse le sait aussi, M. Marc également, et cela, par la raison qu'elles leur appartiennent.

— N'essayez pas de vous jouer de moi, monsieur « le notaire, dit lord Widmer durement; Mme de

Pers a-t-elle, oui ou non, sans procès, consenti à acquitter la dette de son mari?

— J'ai consenti, Milord, dit Mme de Pers, mais je ne pouvais vous céder que ce dont je puis disposer, »

Par un geste brusque et vulgaire, l'Anglais haussa les épaules.

« Je n'entends rien à ces finesses, dit-il; j'ai compris que le château m'était cédé, je prétends roccuper en entier,

— Milord, dit Plantier, vous saurez que la Tour du Preux, la lande et les Pierres Rouges appartiennent à perpétuité à la famille de Pers; cette propriété, longtemps. demeurée inaliénable, ne sera jamais vendue, p

Lord Widmer avait rougi, puis pâli; dans son trouble, il avait ôté ses gants, et ses mains dures, hâlées, de vraies mains de matelot, les tiraillaient en tous sens.

« Si vous voulez m'écouter et si madame le permet,

je vais vous raconter comme quoi la belle conduite d'un des ascendants des de Pers leur permet de ne pas errer aujourd'hui sans asile, au pays où ils ont autrefois commandé en maîtres. »

Lord Widmcr mâchonna sa moustache rousse, et ne répondit pas.

« Or, dit maître Plantier qui ne s'étonnait de rien, il y a de cela deux cents ans et tant, sous le roi Louis, quatorzième du nom, on fut en 'guerre chaude avec ceux de votre nation ; on se battait sur mer, le long de toutes nos côtes, et c'était un réel désastre pour nos ports bretons. La famille de Pers, ayant été ruinée lors des guerres de religion, n'avait point tenté de relever sa fortune. Du puissant château qui s'était dressé ici même, aux jours de la féodalité, il ne restait que des remparts ruinés ; seule une vieille tour se tenait encore debout. Les seigneurs de Pers servaient tous, soit dans la marine, soit dans les armées du roi; de plus nobles et de plus braves, il n'y en avait jamais eu. Ils avaient beaucoup d'honneur et peu d'argent. Or, vers l'an 1694, après une défaite essuyée par nos vaisseaux, vers la Hogue, en Cotentin, les Anglais se lancèrent sur nos côtes et s'en donnèrent tant qu'ils purent, tuant et incendiant.il en venait sur des barques, qui abordaient partout, et agissaient en vrais sauvages.

« C'était comme une invasion du temps des hommes du Nord. Ceux de par ici étaient bien épeurés, comme ils disent. Il n'y avait pas beaucoup à prendre le long de nos rochers, les attaques devinrent moins

fréquentes; cependant, un matin les pastours et les laboureurs yirent une vingtaine de chaloupes, montées par les matelots anglais, s'avancer de la pleine mer, droit sur le cap des Pierres Rouges.

— Je ne vois pas, reprit lord Widmer avec une impatience mal dissimulée, quel rapport il y a entre ces aventures et l'affaire qui m'amène.

— Attendez un instant, Milord, et vous le saisirez sans effort. »

Mme de Pers avait appuyé sa tète sur sa main et semblait se désintéresser complètement de la question qui se débattait; Marc, debout près de sa mère, écoutait le récit de maître Plantier et portait, de temps en temps, son regard profond et sérieux sur lord Widmer.

« Alors, reprit le notaire, l'alarme fut grande. On savait que ces damnés jetaient sur les champs des fusées qui y portaient l'incendie. Tous fuyaient en poussant de grands cris. Cornély de Pers, en les entendant, sortit de sa petite maison; c'était un vieillard de quatre-vingts ans sonnés, encore vert et résolu; ses fils étaient au service; lui, vivait seul, en les attendant!

« Qu'est-ce à dire?8'écria-t--il d'une voix forte, les « Bretons détalent devant les Anglais? n'avez-'vous « point de honte ! revenez tous ; que nul ne se cache « dans sa maison; que les pêcheurs prennent leurs « rames; les laboureurs j leurs pioches, leurs faux; a les enfants, les pierres du chemin; à ceux qui « savent tirer, j'offre un des mousqiifets qui sont « pendus aux murs de ma maison. Courons à la côte j

<D[ et empêchons le débarquement de la première « chaloupe, le reste ira tout seul.

— En avant! Araok! Araok! En breton, cek veut dire en avant! A Galoûn vâd, de bon cœur! répondirent les paysans, en courant à la côte. »

Le notaire semblait prendre plaisir à prolonger son récit, en voyant l'impatience que lord Widmer ne dissimulait plus.

« Cornély de Pers les suivit d*un pas ferme et, se postant dans la tour du Preux, d'où il dominait la mer et les alentours, il se mit à commander comme au temps de sa jeunesse. On avait trouvé une antique coulevrine et des boulets, et le vieux chef avait une assez ample provision de poudre ; la résistance était organisée quand les barques, qui avaient d'abord paru comme des points hoirs, devinrent distinctes. Ainsi que l'avait commandé Cornély de Pers, les premiers marins furent accueillis par une grêle de pierres et une décharge de mousquets ; les hommes s'étaient cachés derrière les Pierres Rouges et tiraient de là comme d'un fort; en même temps, la petite coulevrine, sûrement pointée, venait frapper la seconde barque, puis la troisième....

« Les Anglais avaient des haches, certes, et des pistolets; ils étaient mieux armés que nos Bretons et ne manquaient point de résolution ; mais ils furent surpris de rencontrer de la résistance, puis, convaincus que ceux qui osaient ainsi leur faire face, étaient nombreux et solidement armés, ils attaquèrent avec une certaine mollesse ; de plus, on leur avait tué du monde ; le premier qui s'aventura jus-

qu*à escalader les roches, retomba à la mer sûre^ ment visé par le vieux Comély. A mesure que le nombre des Anglais diminuait, celui des gens d'ici augmentait, car tout ce qui était voisin de la côte accourait ; finalement, les dernières barques s'écartèrent et filèrent prudemment vers le large.

<c — Capitulez! disaient les matelots anglais.

<c Mais nos Bretons ne capitulent point, lord Widmer; pour toute réponse, le vieux comte avait commandé au joueur de biniou de jouer tous ses airs» et il avait répondu :

« — Messieurs les Anglais, ce que nous pouvons « faire pour vous, c'est d'accompagner la danse que « nous vous donnons, et qui se prolongera autant « que vous le désirerez. »

« Les nôtres, excités par leur musicien qui jouait avec une verve endiablée, redoublèrent d'adresse et de courage. Aujourd'hui, si la curiosité vous vient d'entendre ce récit de la bouche d'un de nos paysans, il ne manquera pas de vous dire qu'à ce moment même, on vit distinctement se dresser autom* des Pierres Rouges quatre des génies qui y gardent les trésors enfouis, et qu'ils lancèrent des flammes sur les Anglais. Ceci, c'est une légende, et il n'en faut rien croire ; de guerre lasse, voyant bien qu'ils n'aborderaient pas, ils finirent par s'éloigner, en menaçant de leur prochain retour; mais ils ne revinrent point. Cette belle défense fut connue du roi; il envoya à Cornély de Pers la croix de Saint- Louis, et le gouvernement de Bretagne déclara que la terre si vaillamment défendue par Cornély de

Pers, s'étendant de la Tour du Preux à la mer et comprenant toute la lande, serait à perpétuité la propriété de la famille de Pers, tant qu'il y aurait un descendant mâle. Cette terre ne pourrait jamais être aliénée ou donnée par eux. Comprenez-vous maintenant, Milord, Tà-propos du réc^t que je vous ai fait? »

Lord Widmer fit un geste de dédain.

« Tout ceci est un conte d'autrefois ; aujourd'hui les choses ont changé en France, et je proteste.

— Protestez, Milord, à votre aise; je vous avertis seulement que les titres de donation n'ont pas été attaqués, même lors de la Révolution; c'est à cela que vous faisiez allusion, sans doute? Et sachez qu'au prix de son sang, de] sa dernière ressource, Mme de Pers défendra cet héritage glorieux. Au reste, je ne crois pas qu'un seul paysan d'ici laisse s'y établir un autre propriétaire. S'il faut plaider, nous plaiderons.

— Je m'informerai, je verrai », dit lord Widmer très mécontent et un peu décontenancé.

Et il sortit, après avoir salué d'un air raide.

« Allons, maman, dit Marc en embrassant sa mère, ne pleurez pas ; nous allons emporter tous nos souvenirs de papa et nous irons chez nous. Vous savez bien que pendant l'été nous allions goûter quelquefois à la tour, et que vous disiez qu'on y était très bien.JNe pleurez pas, maman, je vous en prie.

— Cher Marc! pauvres petits! dit Mme de Pers en serrant sur son cœur la tête de son fils; quel malheur ! quel malheur !

— Le yrai malheur, maman , c'est la mort de papa; mais on peut être heureux même quand on est pauvre; voyez tous les paysans , tous les pêcheurs,

' ils sont heureux ; eh bien ! nous travaillerons comme eux.

— Nous travaillerons! répéta Mme de Pers en secouant la tête.

— Oui, maman, dit Marc d'un ton résolu ; je suis grand et fort, voyez; nous chercherons et nous trouverons. Yous verrez que nous serons encore heureux dans notre vieille maison ; nous y penserons à papa et à grand-père Comély.

— Tu as raison, cher Marc ; tu as un grand cœur, mon fils, et cela me console. Nous réunirons tous nos courages et. Dieu aidant, nous accepterons la vie telle qu'elle nous est faite. »

Maître Plantier, resté témoin de cette scène intime, essuya ses yeux; il était touché, le bon notaire, ne sachant lequel il devait le plus admirer de la mère ou du fils.

« Le dernier mot n'est point dit, madame la comtesse; je pense que vous agissez habilement en TOUS pliant aux événements ; mais croyez que vous pouvez compter sur mon dévouement, à la vie, à la mort!

— Je le crois, mon ami, dit simplement Mme de Fers.

— Bien, madame la comtesse. »

Et maître Plantier, prenant la main du jeune garçon, la lui serra fortement.

« Yous , Marc , lui dit-il , vous êtes un bien brave

(je LA TOUR DU PREUX

enfant, vous m'entendez; votre père eût été fier de vous. »

Là-dessus y Plant ier retourna dans le cabinet de M. de Pers pour achever le classement des papiers qu'il devait emporter.

La terre des Pierres Rouges s'avançait en mer sur une longueur de cinq cents mètres, soutenue par des rochers escarpés, noirs et de formes bizarres; elle formait deux pointes; l'une, celle du sud, élevée de plus de quinze mètres, dominée par les pierres mystérieuses ; l'autre, celle du nord, par la tour féodale.

Les deux pierres, géants de granit, s'allongeaient en vastes tables, couvertes de signes étranges, désespoir du savant, sur douze menhirs restés debout à travers les âges. La cavité formée sous les dolmens disparaissait comblée par un épais buisson de ronces vierges, dont les rameaux épineux s'entrelaçaient cent fois, puis s'échappaient pour venir en rampant au pied des vieilles tables, leur faire une épaisse ceinture de verdure sombre. Une troisième pierre, sans support, s'enfonçait en terre et laissait aper* cevoir de grandes taches de rouille; de là, sans doute, le nom général donné au monument : les Pierres Rouges. A l'autre extrémité de la lande se dressait* la Tour du Preux : rien n'était pittoresque comme ce monument d'un autre âge. C'était une tour carrée dans le style gothique, percée irrégulièrement de fenêtres étroites et ogivales; crénelée à sa partie supérieure; la loge du guetteur était restée intacte, et le vieux canon qui avait si heureusement effrayé les Anglais^ était encore sur son affût, rouillé, terni.

sa gueule tournée vers la mer, comme une défense et une menace. Une verdure robuste et vivace entou-

rait le pied de la tour, pendant que, sur ses flancs bruns, le long de ses murs dégradés, s'élançaient de vigoureuses touffes de valériane et de giroflée jaune, que les paysans appellent ravenelle. Comme les Pierres Rouges, la Tour du Preux se dressait sur un tertre relativement élevé, qui n'empêchait pas les vagues, lors des grandes marées, de venir blanchir sa base de leur écume mousseuse.

La vieille porte aux colonnettes grêles, supportant une ogive qui encadrait un relief primitif et naïf, représentant un guerrier à cheval, — le Preux, sans doute, — était artistement entourée d'un lierre séculaire qui lui faisait un pittoresque berceau. Cette porte donnait accès dans un porche semblable à celui de nos antiques églises, qui précédait une salle immense assez bien éclairée et dans un état de conservation étonnant. Quelques meubles de campagne, des canapés de bambou, des chaises de vieux chêne y étaient dispersés. C'était là que M. de Pers aimait à venir se reposer pendant les chaleurs de l'été ; les enfants y avaient goûté bien souvent, éveillant de leurs cris joyeux et de leurs jeunes voix les échos mystérieux qui y étaient endormis. Plusieurs pièces secondaires entouraient la grande salle.

Trois semaines après les événements que nous venons de raconter, vers les sept heures du matin, la porte s' entr' ouvrit pour laisser passer Marc, un peu pâli, le front soucieux, avec Irène, ennuyée et craintive. Duc poussa les deux enfants, pour prendre de

l'avance, et s*élança en bondissant sur la lande, lançant ses abois sonores.

« Duc! Duc! dit le jeune garçon en contenant les éclats de sa voix, yeux-tu bien te taire, tu vas réveiller maman ! »

Et il ajouta :

« Pierric n'est pas encore arrivé ; il m'avait pourtant bien dit de l'attendre au lever du soleil. Rentre donc, Irène : si maman avait besoin de quelque chose, ce n'est pas Colette qui pourrait le lui donner.

— Maman dort très bien, reprit la fillette; je suis sortie pour voir si Hoël n'avait pas. apporté le lait de chèvre.

— Je le verrai bien, moi, dit Marc; rentre, petite sœur : si maman appelait et ne te voyait pas, elle serait inquiète. » , .

Irène fit un mouvement de contrariété.

« J'étouffe dans cette vieille salle triste et noire, peux-tu m' empêcher de respirer un peu! »

Marc fit mine de rentrer dans la tour.

« J'y vais, j'y vais, dit Irène avec humeur; et elle ajouta entre ses dents : Ce Marc, il s'entend joliment à vous tourmenter! »

Depuis quinze jours, la famille de Pers avait quitté le château et était venue s'abriter, jusqu'à nouvel ordre, dans la Tour du Preux. Mme de Pers, très touchée par les offres cordiales de maître Plantier, lequel offrait sa maison à la famille si terriblement éprouvée, avait cependant refusé, et, après que le notaire lui eut certifié que les droits de lord Widmer étaient solidement assis, elle avait

congédié ses domestiques, qui, tout en larmes, la suppliaient de les garder sans gages. Après avoir fait enlever, avec les objets ayant appartenu à son mari, tous ceux qui étaient nécessaires à ses enfants et à elle, on s'était installé dans la tour. Pierric, seul, était pai*venu à faire accepter ses seiTices. Tout cela s'était fait précipitamment, et la comtesse y avait déployé une activité fébrile. Mais, une fois qu'elle s'était trouvée avec ses enfants dans cette retraite sombre et désolée, la réaction s'était produite et elle était retombée dans un abattement profond. Un matin, elle s'était réveillée avec un frisson, et le médecin d'Auray, que Pierric avait été chercher en hâte, avait froncé le sourcil et déclaré qu'il craignait une fièvre nerveuse. Or, pendant plusieurs jours, la maladie s'était accusée comme devant être d'une violence inquiétante. Les pauvres enfants, transplantés dans cette grande pièce triste et nue, étaient autour de ce lit de malade comme trois agneaux perdus. Il n'y avait pas de doute que si l'on eût fait appel aux nobles familles du pays, pas une n'eût tenu à honneur de venir en aide à une infortune si noblement supportée et si peu méritée; mais Mme de Pers, malgré sa faiblesse et ses souffrances, fut absolue sur ce sujet. Elle ne consentait à voir que Pierric, maître Plantier et le recteur, M. Kerbrel, qui était accouru dès la première apparition du mal.

Contre toute attente, la maladie avait subitement perdu de ses symptômes graves, et il n'était resté à la comtesse qu'une faiblesse extrême.

Hoël avait reçu l'ordre de M. Kerbrel d'apporter.

chaque matin, le lait de ses chèyres, et le petit mousse n'y manquait pas. Bien au contraire, lui, si retiré en lui-même, montrait un empressement très vif pour aller à la Tour du Preux ; aussi Marc n'eut-il pas longtemps à l'attendre.

A peine Irène était-elle rentrée près de sa mère, que la tète pâle et effarée d'Hoël apparut sur la lande; il s'avançait d'un pas rapide vers le jeune garçon.

« Voici le lait, dit-il; prenez vite, monsieur le comte.

— Qui te presse? demanda Marc.

— J'ai mes brebis qui sont dispersées dans la lande ; je veux les rattrouper.

— Eh bien, rattroupe-les, et viens les parquer ici; je reviens à l'instant. »

Quand Marc reparut, Hoël, entouré de ses chèvres et de ses moutons, attendait.

« Et madame la comtesse, va-t-elle mieux?

— Oui, Hoël, mais elle est pâle, faible, et le médecin a dit qu'elle resterait longtemps ainsi.

— C'est un malheur pour vous, bien sûr, dit le jeune pastour.

— Oh oui! Depuis la mort de papa il ne nous arrive que des choses tristes, dit Marc en secouant la tête; maintenant nous sommes pauvres comme les paysans d'ici, pauvres comme toi, Hoël; plus encore, puisque nous ne savons pas gagner notre vie. Maman ne veut rien accepter de personne; il n'y a personne qui soit notre ami, dit l'enfant avec amertume.

— n y a le bon Dieu ! dit Hoël en ôtant son grand chapeau.

— C'est vraijf dit Marc; tu dis de bonnes choses, Hoël, et c'est pour cela que je Youlais te parler. Dismoi : sans quitter le pays, comment peut-on faire un état pour gagner de Targcnt? »

Hoël ne répondit pas.

« Je suis fort, vois, j'ai treize ans; je puis travailler, il faut que je travaille pour maman et pour Colette; Irène aussi devra s'occuper. Quand tu étais au pays, avant de t' embarquer, que faisais-tu pour ta mère? »

Hoël secoua la tète :

« Oh ! il y a longtemps, longtemps !... depuis, Hoël a marché sur l'herbe d'oubli; et ne se souvient plus de rien; si, si, il se souvient d'une chose! oh!... » Et le visage du berger prit la même expression effrayée qu'il avait eue lors de sa [Première rencontre avec la famille de Pers.

a Pauvre Hoël! dit Marc, toi aussi, tu as été malheureux?

— Ça, je ne sais pas, dit Hoël.

— A qui donc m'adresser? » dit Marc tout découragé; depuis la veille au soir il avait projeté cet entretien avec le protégé de M. Kerbrel. Mais il était tenace et ne renonçait pas ainsi à ce qu'il avait résolu.

« Voyons, Hoël, qu'est-ce qu'un garçon robuste peut bien faire par lui-même, sans rien demander à personne? cherche avec moi.

— Il peut être pêcheur, dit Hoël,

— Pour cela, il faut une barque, des filets, et un apprentissage long avant de gagner de Targent.

— Oui, dit Hoël. On peut aller glaner à la moisson, et, avec le blé noir tombé, faire du pain pour se nourrir.

— Au mois de mai, on ne moissonne pas encore^ dit Marc en souriant.

— Il y a bien des métiers; on peut être tailleur; les tailleurs gagnent beaucoup d'argent, monsieur Marc; songez, quand ils font ces beaux costumes de drap fin, tout brodés de soie.

— Pour cela, il faut encore un apprentissage, mon pauvre Hoèl ; tu penses bien que je ne sais pas broder ! Je voudrais gagner de l'argent tout de suite.

— On peut encore être berger ; mais alors on ne gagne que sa nourriture.

— Oh ! que c'est difficile à trouver, Hoël ! D'autant plus que je ne voudrais pas que maman le sût. Elle ne souffrira pas que je me fatigue, je la connais! »

Les deux enfants promenaient des regards interrogateurs tout autour d'eux, dans l'espérance de trouver une inspiration, quand les yeux de Marc s'arrêtèrent sur un groupe' de femmes et d'enfants qui, répandus sur la grève, amassaient en tas les algues et les goémons que la mer, en se retirant, avait laissés sur le sable.

« Mais voilà un état qui ne demande ' pas d'apprentissage, dit le brave enfant; je puis le faire. »

Hoël secouait la tête.

« Ce métier-là n'est point fait pour vous, monsieur

Marc; tous les pêcheurs qui font cela ensemble ne voudraient point de vous; et puis, la récolte faite, il faut l'emporter sur des chars. Mais, attendez donc, la bonne de M. le recteur, la mère Olive, ramasse, tout le temps, des plantes, sur la lande et dans les champs.

— Pour en faire des bouquets ? J'y avais pensé ; mais à qui veux-tu que je les vende? il ne vient personne ici que quelques voyageurs dans l'été.

— Non, monsieur Marc, la mère Olive ne se soucie point de bouquets; elle est bien plus contente de voir les jolies fleurs que fabriquent les dames des châteaux et qu'elles envoient pour l'église. Elle fait sécher ses plantes, une fois cueillies; elle les serre ensuite dans des boites, et les vend à un homme qui passe, deux ou trois fois, par le village. 11 paraît que ces plantes-là guérissent les maladies.

— C'est une idée, en effet, c'est une bonne idée, Hoël, et je te remercie de me la donner; mais je ne connais pas beaucoup les plantes, moi, et le marchand ne me connaît pas du tout. »

Les deux enfants restèrent songeurs.

« Au fait, dit Marc, je puis demander à Olive de me faire reconnaître quelques-unes de ces plantes ; quand j'en aurai cueilli beaucoup, je les lui porterai; elle les vendra pour moi.

— Oui, dit Hoël, elle est bonne, elle ne vous refusera point; mais les moutons veulent changer de place; au revoir, monsieur Marc, bien au revoir. »

Marc l'arrêta encore du geste.

c Vois, Hoël, vois notre maison; elle n'est plus à

nous, et cela me fait bien de la peine de la regarder.

— Oh! dit le berger, celle où vous êtes maintenant est bien plus belle : elle ressemble à une église! >

Et le petit manchot, qui parlait ainsi pour adoucir le chagrin de Marc, lui envoya un sourire et s'éloigna, non sans se retourner plusieurs fois.

n Pauvre Hoël! il est bon et résigné; maman croyait qu'il n'avait plus bien sa tète; mais je vois qu'il a encore de bonnes idées. Maintenant je sais ce qu'il me reste à faire. »

Ce jour même, vers midi, qui était l'heure du dîner de M. le recteur, Marc, qui avait prévenu Irène de la visite qu'il projetait, alla frapper à la porte du modeste presbytère. Olive, qui ne brillait pas par la patience, alla ouvrir, en maugréant contre l'importun qui venait troubler le repas de son maître. A la vue du jeune garçon :

1 C'est vous, monsieur Marc, dit-elle en essayant d'adoucir son ton brusque, sans toutefois y parvenir. Est-ce que madame la comtesse est plus mal'.'

~ Non, Olive, au contraire, maman va mieux.

— Ah! mais, c'est que M. le recteur va se mettre à table, et vous ne pouvez pas lui parler en ce moment », dit la vieille fille en reprenant son ton rogue.

Avec ses cheveux grisonnants, qui s'étaient toujours obstinés à friser, et sortaient follement de sa coiffe, ses yeux noirs et perçants, sa parole brève. Olive n'était pas trop engageante.

« Olive, ce n'est point à M. Kerbrel que je désire parler, mais à vous, dit Marc.

— A moi ! dit Olive étonnée ; puis, se souvenant Eh! la soupe aux lentilles de M. le recteur qui s'enfuit ! et les petites saucisses qui brûlent, bon sang ! monsieur Marc, laissez-moi, ce sera pour une autre fois. »

Mais Marc tenait bon. Sans s'effrayer de la sortie d'Olive, qui s'enlevait comme la soupe de son maître, il emboîta le pas derrière elle et la suivit dans sa cuisine. Quand Olive le vit, elle jeta un regard de côté au garçon, tout en courant d'un fourneau à l'autre, toujours maugréant. Ses fourneaux! c'était la moitié de sa vie; heureusement qu'il n'y avait point de mal.

« Eh bien , quoi ? que me voulez-vous , monsieur Marc ? dit-elle* tout en dressant le potage destiné au recteur.

— Voilà, ma bonne Olive; vous savez que nous sommes devenus pauvres, dit simplement l'enfant; quand on est pauvre, il faut travailler, et je voudrais travailler.

— Eh bien, travaillez, monsieur Marc, ce n'est pas moi qui vous en empêcherai, dit Olive avec impatience : elle venait de se brûler la langue en goûtant la soupe.

— Comme je voudrais gagner de l'argent tout de suite, je désirerais cueillir des plantes, comme vous, pour les vendre.

— Des plantes ! voyez-vous ça ! dit Olive fâchée ; — elle avait une tendance fort marquée à considérer comme un monopole à elle les choses dont elle s'occupait; — que voulez-vous que j'y fasse?

— Mais je ne les connais pas, Olive, et je viens vous demander de m'apprendre à les reconnaître. Hoélm'a dit que....

— Hoël? en voilà encore un dont on se passerait bien; il ne soufQe mot ici plus qu'un poisson, et il Ta en dégoiser comme cela aux étrangers, dit Olive d un ton rageur.

— Alors vous ne voulez pas, Olive? dit Marc tout attristé de voir déjà s'écrouler son modeste château d'Espagne.

— Eh non! laissez-moi passer, je n'aime pas qu'on soit ainsi dans mes jambes ; quant à Hoêl, qu'il vienne me tendre son écuelle pour la soupe, il verra !

— Venez, mon cher Marc, dit une voix douce et pleine; ne prenez point souci des propos d'Olive : il y a des moments où elle oublie tout à fait qu'elle est chrétienne; et toi, petit Hoël, ne te cache point, mon brave enfant, ta part sera gardée. »

Et M. Kerbrel, un petit vieillard à la physionomie fine et douce, sous ses beaux cheveux blancs argentés, prit Marc par la main et l'emmena dans la salle à manger. Olive, honteuse d'avoir été surprise en flagrant péché de colère, baissait la tête et tournait tout autour de la table, ne sachant plus où poser la soupière.

« Asseyez-vous, Marc, et, si le cœur vous en dit, on va mettre votre couvert. »

Marc s'étant excusé :

« Alors, dit le bon curé en se servant, mettez-moi au courant de Taffaire qui tous amène. »

Quand Marc eut exposé son projet, M. Kerbrel le regarda avec un bon sourire ; il avait plaisir à envisager la mine franche et honnête de l'enfant.

« C'est bien, ce que voulez faire, mon cher Marc, c'est d'un brave cœur, et je vous approuve. Il est beau de lutter contre la mauvaise fortune; nous vous trouverons, je l'espère, une occupation; en attendant, je ne vois pas pourquoi vous n'apprendriez pas à connaître les propriétés des plantes. Olive en recueille en effet, qu'elle donne à la pharmacie de l'hôpital de Vannes; elle recevra le produit de votre chasse, et vous en serez rétribué. »

Et comme Olive, revenue de son émotion, allait élever la voix, M. Kerbrel lui lança un regard sévère.

« Olive vous fera connaître les plantes les plus utiles et les plus recherchées î la digitale, la valériane, la gentiane qui émaillent nos landes et nos routes; et moi, qui sais un peu de botanique, je vous montrerai à herboriser.

-^ Merci, oh! merci, monsieur Kerbrel, dit Marc avec élan. Quand commencerai-je?

■^ Demain, aujourd'hui, si vous le voulez; tenez, après mon dîner j'ai l'habitude de faire une promenade/ attendez-moi ; je ne serai pas long et nous commencerons»

— Pas long I pas Idng ! Monsieur le recteur, qui n'a point pris hier le temps de dîner à cause du baptême de la barque à Breiz, ni avant-hier, parce

qu'il a été conduire les conscrits qui partaient de KerlOy ne ya point encore manger à cause de cela, grommela Olive en allant de son pas lourd et preissé, à travers la petite salle jetant deci delà des regards mécontents.

— Allons, allons, Olive, calmez-vous; vous savez bien que vos mines furieuses n'ont jamais effrayé personne; ne vous faites pas méchante à plaisir; on sait que vous êtes vive comme la poudre, mais au fond, bien au fond, bonne et très bonne. »

La mine hérissée d'Olive s'éclaira malgré elle d'un sourire. Ah! son maître savait joliment la prendre! enfin, elle ne refusait point d'aider M. Marc; mais il fallait que M. le curé dînât tranquillement, et ces trois braves personnes se mirent à rire d'un bon rire franc et naïf.

M. Kerbrel avait placé lui-même devant Marc une de ces assiettes en terre brune émaillée et, malgré les protestations du jeune garçon, y entassait une portion copieuse du potage d'Olive.

« A votre âge, Marc, on a toujours faim, on est comme les oiseaux; je me souviens que moi, j'aurais mangé toute la journée. »

Marc était un peu honteux ; mais il ne résista pas au fumet qui s'exhalait devant lui et mangea de bonne grâce*

a En vérité. Olive, vous nous avez fait une mai* tresse soupe, dit M» Kerbrel; n'est-il pas vrai, Marc, qu'elle est excellente?

— Excellente, monsieur le recteur.

— Cette Olive me fait commettre comme cela, de

temps en temps, des péchés de sensualité », dit le bon curé. \

n eût fait un excellent diplomate, et il savait bien disposer la vieille bonne ; elle jubilait littéralement et promenait maintenant un regard attendri de Marc à M. Kerbrel, pour le reporter sur l'énorme soupière.

Pendant que le recteur achevait son repas, en mangeant un morceau de fromage de chèvre, qu'il arrosait du cidre léger du pays, il questionna Marc sur les études qu'il avait commencées, sur ses goûts, ses préférences. Sans avoir la vocation précise de son père pour les sciences, le jeune garçon avait un goût très vif pour les choses de la nature et il ne redoutait point l'étude. n

« Je comprends assez vite ce qu'on m'explique, dit-il, mais pour ce qui est d'apprendre par cœur, j'ai la tête un peu dure ; ce n'est pas comme Irène, qui apprend une fable de La Fontaine en la lisant deux fois, et encore, elle interrompt son étude pour sauter à la corde. »

M. Kerbrel souriait et secouait doucement la tête, on voyait que ce que lui disait Marc lui plaisait. Après avoir médité un instant, il reprit :

« Au fait, j'y pense; la récolte des plantes a du bon et je vous y encourage, mais cela rapporte fort peu ; nous pourrions y joindre quelque chose. J'ai vu votre écriture, elle est bonne. Un de mes amis, qui écrit détestablement, a plusieurs manuscrits qu'il destine à la société archéologique; ils sont écrits en dépit du bon sens. Marc, voici votre afTaire,

e portion ai|)icuse du potage d'Olive-