THE NEW \ORK

PDBLIC LIBRARÏ 1

VOUS recopierez les manuscrits, et on vous les payera un bon prix.

— Oh ! mon bon monsieur Kerbrel ! dit Marc avec effusion.

— Eh bien, c'est entendu, continua le bon curé; vous fournirez à Olive des plantes de la saison et elle se chargera de les remettre à son acheteur. J*irai causer de cela tantôt avec Mme la comtesse. »

Marc fit un geste contraint.

« C'est que, dit-il, j'aurais voulu que maman ne sût rien encore; si cela la contrariait, si elle allait me le défendre!

— Vous préférez le mystère, mon cher enfant, soit; je n'irai pas moins, ce soir, faire une visite à la Tour du Preux : j'ai à causer avec votre mère. Et maintenant, comme on pourrait s'inquiéter de votre absence, remettons notre première leçon après ma visite; retournez auprès de la comtesse, et comptez toujours sur moi. »

Marc partit le cœur léger; chemin faisant, il fit des rêves superbes qui s'enchaînaient comme ceux de Perrette, la laitière de La Fontaine, et se terminaient par le rachat du Château d'Argent; quand on a douze ans, que le ciel est bleu, que le soleil brille, que les oiseaux chantent et qu'on a un bon cœur, les choses se passent souvent ainsi.

Marc avait à peine franchi le seuil hospitalier du presbytère, qu'Olive dit à son maître :

« Monsieur le recteur sait bien que je n'ai besoin de personne pour aller ramasser mes plantes, et, pour

la besogne que le petit comte fera, je crois qu'elle sera bonne !

— Elle sera certainement bonne, quand on lui aura montré comment on s'y prend, Olive. »

Olive esquissa un léger haussement d'épaules.

« Et puis, quand même il s'y connaîtrait mieux que moi, monsieur le recteur sait bien qu'il n'en tirera pas six blancs, puisque toutes nos herbes sont pour les hôpitaux.

— Je me charge de lui trouver un acheteur, ma fille.

— Oui, oui, j'ai deviné : l'acheteur, c'est M. Kerbrel ; vous avez tant d'argent, ce n'est pas l'embarras ; à preuve que vous n'avez point pu, l'an dernier, acheter une soutane neuve quand Monseigneur est venu confirmer les enfants.

— L'an dernier, certainement.... mais, cette année.... Assez sur ce sujet. Olive, dit M. Kerbrel fâché; pour le moment, votre zèle est indiscret, et je suis mécontent, très mécontent. »

Olive regarda son maître à deux fois, et retourna à sa cuisine, la mine hérissée, en murmurant : « Un acheteur! un acheteur! faudra voir!

— Vraiment, se disait M. Kerbrel de son côté. Cerbère n'était rien auprès de cette Olive; elle se constitue la gardienne farouche de ma bourse ; ah ! mais non ! non ! »

La bourse du curé! puisqu^il était en réminiscence mythologique, il eût pu, sans exagération, la comparer au tonneau des Danaïdes; aussitôt pleine, aussitôt vide ! Mystère de la charité !

Dans Taprès-midi, il alla, suivant sa promesse, rendre visite à la comtesse de Pers. La mère de Marc était levée; il la trouva étendue sur une grande chaise à bascule, bien pâle, bien faible, et comme brisée. Marc était allé pêcher des coquillages avec Pierric ; Irène errait, d'un air ennuyé, autour de la maison; la petite Colette était seule la gardienne de sa mère; assise à ses pieds, elle ne la quittait pas de son candide regard d'enfant, lui demandant, au moins toutes les cinq minutes :

« Maman, voulez-vous boire? »

Car Marc lui avait bien'recommandé de veiller sur la malade, et elle était aussi sérieuse et fidèle que son grand frère.

M. Kerbrel avait vu bien des douleurs dans sa carrière déjà longue, il ne pouvait pourtant se défendre d'un serrement de cœur à la vue de cette infortune si grande et si fièrement supportée. La malade Faccueillit avec un faible sourire.

D exposa brièvement le but de sa visite : il trouvait fâcheux que les événements eussent interrompu les études de Marc, et il venait offrir à Mme de Pers de consacrer quelques heures 'par jour au jeune garçon.

« Je ne suis pas à la hauteur des progrès du jour, dit-il avec son fin sourire; mais je possède assez bien mes classiques, et je pense pouvoir être de quelque utilité à ce brave enfant; et puis, madame la comtesse, je me remettrai à l'étude pour le reste. »

On eût dit que c'était lui qui était venu demander un service. Mme de Pers était faite pour com-

prendre cette délicatesse : elle accepta avec autant

d'émotion que de reconnaissance.

« Merci, merci, dit l'excellent homme; ce sera une bonne affaire pour l'enfant, en attendant mieux.

— Voici la première chose heureuse qui nous arrive depuis que ces pauvres enfants ont perdu leur père, dit la comtesse en serrant la main de M. Kerbrel. Dieu ne nous abandonne donc pas.

— Il n'abandonne Jamais ses enfants », répondit' le recteur.

Quand Marc, de retour, apprit la bonne nouvelle, il se réjouit sincèrement; quant à Irène, elle lit une petite moue qui témoignait que, pour elle, ce n'était pas un si grand bonheur que de travailler.

En barbariianl

A quelques jours de là, Marc, à l'issue de la leçon du recteur, continua sa chasse aux plantes, qu'il poursuivait avec ardeur depuis qu'Ofive, en maugréant tout bas, avait dû l'initier aux secrets de sa science.

tin panier passé en bandoulière, une serpette emmanchée au bout d'un bâton, il allait, le long des haies et des fossés, cherchant la violette des champs, la pensée sauvage, la fiimeteiTe et surtout le lierre terrestre, cette Jolie fleur bleuâtre, à l'odeur pénétrante, qui étend ses tiges rampantes au milieu des runces et des épines.

< C'est un peu tôt pour cueillir l'herbe de Saint- Jean, avait dit Olive ; elle appelait ainsi le lierre ter-

restre, mais c'est encore ça que vous trouverez le plus le long des murs et des haies. »

M. Kerbrel avait montré les échantillons des plantes à Marc, et celui-ci, plein d'ardeur, moissonnait le plus qu'il pouvait. 11 avait de bonnes jambes et arpentait la grande lande qui sépare le village de Kerlo d'un bois de sapins et de chênes. L'air était pur, le soleil radieux; quand Marc levait les yeux du sol, où son regard fouillait avidement, pour les reporter autour de lui, il voyait, à droite, le golfe du Morbihan d'un bleu profond, parsemé de ses îles antiques; à gauche s'étendaient des champs où les paysans, courbés sur le sol dur et rocheux, poursuivaient leur patient labeur; au loin, des plaines, quelques bois assez maigres; çà et là, des pierres grises et moussues, témoins muets des anciens mystères, et, dans son jeune cœur breton, il se réjouissait devant ce paysage sévère, qu'il trouvait le plus beau du monde. Il arriva ainsi devant un mur un peu bas, dont le pied verdoyant et fleuri était tout bleu de lierre et de violettes; un mince filet d'eau qui courait tout le long du sentier y apportait la fraîcheur et la fertilité.

« Quelle moisson! » dit Marc en enjambant le mignon cours d'eau et se mettant à cueillir avec entrain.

Presque en même temps, une voix claire et enfantine se fit entendre de l'autre côté de la muraille ; elle chantait ce refrain d'une ronde de pays :

Le plus beau bouquet du monde, Fleur de lilas comme fleur de rose,

EN HERBORISAIST 89

Le Yoici à mon côté droit,

Fleur de rose comme fleur de lilas.

Marc fut un peu contrarié de la rencontre, mais, comme il croyait que c'était quelque enfant revenant de l'école, il ne se dérangea point.

La voix continua de plus belle :

Mademoiselle, entrez dans la danse, Fleur de lilas comme fleur de rose, Et embrassez qui vous plaira, Fleur de rose comme fleur de lilas

Puis, tout à coup, on lui dit :

« Petit! petit! que cherches-tu là? »

11 feignait de n'avoir pas entendu; mais l'interpellation devint plus directe.

a Petit ! est-ce du cresson que tu cherches dans le ruisseau? Ne te donne donc pas tant de peine! J'en ferai cueillir pour toi, autant que tu en voudras, par un de nos jardiniers. Prends plutôt ces fleurs. »

Force fut à Marc de lever la tête, une tête rouge et un peu effarouchée par le bouquet humide de rosée qui venait de tomber dans l'herbe, tout près de lui. Une aimable figure de fillette, délicate, souriante, mutine, se montra de l'autre côté du mur.

« Eh bien, tu ne ramasses pas les fleurs et tu n'acceptes pas mes offres?...

— Mais je ne suis pas marchand de cresson, reprit Marc, suffoqué par les façons vives et étourdies de la petite fille.

— Ah! je croyais t' avoir vu cueillir quelque chose?

— Oui, je cueille des plantes.

— Pourquoi faire?

— Pour.... pour les vendre, reprit Marc avec un peu d'hésitation.

— Je vais aller chercher papa, il te les achètera toutes; veux-tu?

— Non, non, mademoiselle, merci; je les cueille pour quelqu'un qui me les achète.

— Ah! bien! si tu en veux de toutes les espèces, ^ tu n'as qu'à venir dans nos jardins; tu en prendras autant que tu voudras. Attends, je vais descendre t'ouvrir la petite porte.

— Comment, miss Claire! un paysan, un garçon que vous ne connaissez pas, je ne puis consentir!...

— D'abord, il n'a point l'air d'un paysan; et puis, cela me plaît, je le veux, dit Claire avec mutinerie. Voulez-vous me faire pleurer, pour me donner mal à la tête et me rendre les yeux rouges? »

Miss Mac-Beam s'avança vers le mur, vit Marc qui, les fleurs dans la main, attendait un peu interdit qu'on lui ouvrît la porte en question; elle l'envisagea quelques instants, et, levant légèrement les épaules, dit à sa volontaire élève :

« Allons ouvrir la porte ! »

Claire descendit en deux sauts l'escalier rustique, à la rampe de bois enlierrée, qui conduisait au tunnel donnant sortie sur la route, et de ses mains frêles elle eut vite fait de tourner la grosse clef dans la serrure rouillée.

« Viens ! mais viens donc ! dit-elle à Marc qui ne s'avançait que timidement.

— Tenez, mademoiselle, dit-il, voici votre bou-

u cherches dans le n

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quet. » Mais Claire, yive comme une abeille, saisit la main qu'il lui tendait et l'entraîna à l'improviste sous le tunnel, après avoir fermé la porte :

« Ah ! ah ! le voilà prisonnier, dit-elle avec son rire argentin. Tu ne m'échapperas pas ! »

A la vue de Miss Mac-Beam, qui s'avançait majestueusement, raide comme une épée, et le regardait froidement :

«Madame, dit-il, pardon!.;, je ne voulais pas

c'est mademoiselle qui....

— C'est mademoiselle que.... répéta Claire moqueuse; oh! comme il rougit! Miss Mac-Beam, rassurez-le donc ; dites-lui que nous ne voulons pas le croquer. »

Et comme l'Anglaise ne se déridait pas :

« Dis-moi ton nom? fit l'espiègle.

^— Marc », répondit le garçon.

Claire, le tenant par la main, s'avança vers sa gouvernante, à qui elle fit une belle révérence :

« Miss Aurora Mac-Beam, j'ai l'honneur de vous présenter monsieur Marc, marchand de plantes y> ; puis, se tournant vers le jeune de Pers, qui n'avait pu s'empêcher de sourire : « Monsieur Marc, je vous présente ma gouvernante ....

— hstitutrice, reprit l'Anglaise sans abandonner son flegme.

— Ma gouvernante et institutrice. Miss Aurora Mac-Beam, descendante de tous les rois d'Ecosse, passés et futurs. »

Un pli profond se creusa sur le grand front de Uiss Mac-Beam.

— Pas de tous, miss Claire, mais seulement des Magnus Fleance Mac-Trévor.

— Je n'ai pas voulu vous fâcher, chère miss; maintenant que les présentations sont faites, allons dans le jardin; suivez-moi. »

Claire, détachant une corde qui entourait sa ceinture, la déplia et, gracieuse, légère, s'élança en avant.

Marc hésitait encore.

« Venez, monsieur Marc, dit Miss Mac-Beam avec bonhomie; cette fois, il faut lui obéir. »

Le domaine où il se trouvait transporté ainsi comme par enchantement, était superbe; un parc dessiné avec goût, planté de beaux arbres, embelli par une fraîche rivière qui, après avoir promené son cours capricieux entre des rives ombreuses, venait tomber dans un étang entouré de verdure : tout cela parut merveilleux à Marc, élevé dans une demeure plus sévère. En quittant le parc, on entrait dans les jardins dont Claire avait raison de vanter la beauté; Tun, tracé à la française, était déjà riche en fleurs, bien qu'on ne fût qu'à la naissance du printemps; l'autre était un jardin anglais aux mille détours, aux pelouses vertes comme de l'émeraude, parsemées de massifs fleuris.

« Eh bien! dit l'enfant en revenant vers son jeune invité, en voilà des fleurs! cueille, cueille autant que tu voudras. »

Marc secouait la tête.

« Oh non! dit-il, que penseraient vos parents?

— Papa et mes tantes veulent tout ce que je veux ; ainsi, n'aie pas peur.

— D'abord, ce ne sont pas ces fleurs-là que je cherche, reprit Marc.

— Mais celles-ci sont bien plus belles, tu les vendras plus cher! Tiens, voici du lilas, de la corbeille d'or, des tulipes , des giroflées, et ces gentilles étoiles blanches, comment cela s'appelle-t-il? »

Marc ne savait pas.

« Miss Mac-Beam? interrogea Claire.

— Ce sont des narcisses, mademoiselle », dit un jardinier occupé à sarcler une allée, pendant que l'Anglaise, qui ignorait le nom français, avait tiré un dictionnaire de sa poche, et y cherchait gravement, pour répondre à son élève.

Marc, les mains pleines de fleurs qu'y jetait Claire à profusion, se disait qu'après tout il y avait là un beau bouquet pour sa mère, quand une nouvelle figure, se présentant au. détour d'une allée, réveilla les terreurs du pauvre garçon.

La nouvelle venue était une petite femme d'une cinquantaine d'années, vêtue d'une robe grise, d'un tablier noir et d'un bonnet de linge. Elle semblait un peu essoufflée et tenait en main un chapeau de paille.

« Tiens ! c'est tante Cendrette ! dit Claire en courant vers elle et l'embrassant tendrement.

— Oui, vilaine, c'est tante Cendrette qui, depuis une heure, court après toi pour te porter ton chapeau ; tu t'en vas courir tête nue, à travers champs, pour attraper une fièvre cérébrale. Flore et moi, nous ne vivions pas.

— Pauvre tante! dit Claire.

— Et Miss Mac-Beam, avec tous ses colis, aurait bien pu penser à cela.

— La toilette de Miss Claire regarde la femme de chambre, reprit Miss Mac-Beam avec beaucoup de dignité.

— Les rois d'Ecosse seraient mécontents, murmura Claire.

— Désormais, Clairette, avant de sortir, tu viendras te faire inspecter par moi, dit la tante d'un air qu'elle voulait rendre sévère.

— J'irai, ma tante. »

On sonnait la cloche du déjeuner.

<( Voilà qui nous force à rentrer », dit tante Cendrette.

Alors seulement elle aperçut Marc.

« Quel est ce jeune garçon? demanda-t-elle.

— C'est un petit marchand de plantes que j'ai invité à venir cueillir des fleurs, dit Claire en enveloppant sa tante de son regard le plus câlin; il s'appelle Marc.

— Ah! dit la tante.

— Tu n'es pas fâchée, n'est-ce pas? dit Claire.

— Petite folle, est-ce que ce n'est pas toi qui commandes et nous qui obéissons !

— M. Marc est un garçon très bien élevé, dit Miss Mac-Beam.

— Eh bien, veux-tu l'inviter à déjeuner avec nous, Clairette?

— Oh oui ! tante ! oh ! la bonne idée ! Veux-tu, Marc ?

— Eh bien! comment! elle le tutoie maintenant? enfant terrible! »

Cependant, Marc, rouge comme une fraise, se débattait de son mieux pour échapper aux sollicitations de sa déterminée protectrice : il avait déjeuné.... il De pouvait pas, sans la permission de sa maman.... il remerciait beaucoup de la bienveillance qu'on lui témoignait, mais, certes, il n'accepterait pas....

Claire eut beau bouder, protester, insister, le jeune garçon tint bon, et, après avoir réuni ses fleurs qui formaient une éblouissante gerbe, il exprima le désir bien naturel de s'en aller.

« Alors, tu reviendras, promets-le? »

Marc demanderait à sa mère la permission de venir dire bonjour à Mlle Claire, et de saluer sa tante» ainsi que Miss Mac-Beam.

a Ce petit marchand de plantes a l'air d'un Vrai gentleman, murmura cette dernière à tante Cendrette.

— Il est très gentil, en effet, répondit celle-ci qui l'examinait de son regard bienveillant et pénétrant à la fois; j'ai déjà remarqué cette réserve chez tous nos jeunes Bretons.

— Avant de partir, tu vas dire bonjour à tante Flore et à papa », dit Claire.

Marc ne pouvait refuser cela; mais, pour un garçon sauvage et timide comme lui, on le mettait à une rude épreuve.

« Venez, mon jeune ami », dit tante Cendrette eu prenant le chemin de la maison <

C'était une somptueuse et riche demeure, où le luxe parisien avait entassé toutes ses séductions.

Claire traversait en sautillant, comme un follet en

gaité, les pièces aux riches tentures; elle s'arrêta dans Tune d'elles, un petit salon coquet, en s'ccriant :

« Marc, voici tante Flore! »

En même temps' une Tieille dame, assise sur une chaise éleyée comme un siège seigneurial, tourna vers Marc sa tête frisée de mille boucles blondes, et, le regardant à travers son lorgnon, avec ses gros yeux bleus, demanda :

« Qu'est-ce que c'est que Marc?

— C'est un petit compagnon qui reviendra jouer avec moi; tante Flore, tu sais comme je m'ennuie

— C'est bien, embrasse-moi, cher bijou. »

Et tante Flore, pliant lentement, avec ses doigts blancs et effilés, la tapisserie qu'elle brodait, se leva pour aller déjeuner.

Malgré son trouble, Marc remarqua qu'elle était parée comme pour une noce.

(( Tu connais mes deux tantes; à présent, viens voir papa? »

Mais M. Yarnier, le père de Claire, n'était pas rentré, et force fut à la petite fille de reconduire son nouvel ami jusqu'à la porte du château. Elle lui renouvelait son invitation de revenir bientôt, quand M. Yarnier, accompagné d'un autre homme, fit son entrée.

(( Ah! quel bonheur! c'est papa, dit Claire.-

— Bonjour, monsieur Marc de Pers », dit au jeune garçon, qui s'éloignait, le compagnon de H. Yar nier.

Harc, étonné de s'entendre ainsi nommer, se détourna en soulevant son chapeau; il s'arrêta, glacé, en rencontrant le regard sardonique et dur de tord Widmer.

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La bmllla de CUIr«

H. Guillaume Varnier était le demier-né d'un petit employé parisien; sa sœur ainée, Flore, avait Tingl ans lors de sa naissance, et la cadette, Zoé, quinze-, elles travaillaient déjà, l'une à son état de fleuriste, la seconde à des ouvrages de lingerie, et, grâce au gain qu'elles versaient intégralement dans la maison, le jeune garçon ne connut ni les privations, ni les jours si diFQciles qu'avait dû autrefois traverser sa famille.

Très intelligent, très travailleur, il profita largement de l'instruction qui lui fut donnée, et entra, fort jeune encore, chez un agent de change; là il s'initia rapidement au métier et acquit une rare intelligence des affaires. Remarqué et encouragé par ses patrons.

il monta en grade; ce qu'on aimait en lui, c'était une lucidité d'esprit, une sûreté de coup d'oeil qui, servies par une rare probité, ne lui laissaient choisir que les entreprises sûres et solidement assises. Actif, ambitieux dans la bonne acception du mot, d'un caractère ouvert et aimable, d'une conduite irréprochable, le fils du petit commis se vit bientôt, sans autres capitaux que son intelligence et son honnêteté, associé à des spéculations qui lui ouvrirent le chemin de la fortune. Il y marcha vite; et son premier soin fut de répandre l'abondance dans l'intérieur modeste et étroit où il avait grandi; grâce à Jui, ses vieux parents moururent heureux et comblés. Quant à ses sœurs, il ne consentit pas à s'en séparer; il ne pouvait pas oublier que c'était à leur travail patient, à leur aiguille industrieuse, qu'il avait dû de grandir sans souci et de pouvoir s'instruire; aussi était-il le dieu des deux vieilles filles; quand elles avaient dit : Gui ! elles avaient tout dit ; elles l'adoraient et n'avaient pas d'autre volonté que la sienne. Lorsqu'il se maria avec une douce et belle jeune fille, elles accueillirent la nouvelle venue à bras ouverts. On vit alors le tableau rare et touchant d'un intérieur sans nuages, où tous n'avaient qu'un but, le bonheur commun; c'était trop beau pour durer.

Mme Varnier, qui avait mis le comble au bonheur de la famille en donnant le jour à un gros bébé, frais et vermeil, prit un refroidissement, on ne sut jamais ni où, ni comment, dont elle se remit mal ; et peu à peu elle tomba dans une langueur qui alarma