U FAMILLE DE CLAIRE

autrefois U s'était mis à la chasse de la fortune; il était, nous devons le reconnaître, beaucoup moins compétent dans cette nouvelle affaire; mais il avait le feu sacré et l'argent à souhait. Les offres ne lui avaient pas fait défaut ; il possédait déjà une honnête ([uantité de lampes antiques, de petits bronzes, de haches de silex, de celte, de bracelets et de vases gallo-romains. Un savant archéologue en cette matière, M. John Miln, qui avait fouillé les landes de Camac, lui avait servi de guide; mais M. Miln était mort depuis, et M. Vamier, livré à lui-même, avait dû continuer seul ses recherches.

Un jour, dans une de ses promenades malînaleK, il se croisa avec un homme dont la mise correcte annonçait uq gentleman; il tenait en main un gros livre dont il consultait la carte afin de se diriger dans le pays. 11 s'avança à la rencontre de M. Vamier et lui demanda quelques indications, que ce dernier donna avec beaucoup d'obligeance. Ouvert et cordial comme un Parisien qu'il était, M. Varnier se mit à la disposition de l'étranger pour lui faire parcourir, en un temps relativement court, les principaux monuments mégalithiques qui dressaient leurs vieilles pierres sur la lande, et pour lesquels les gens du pays sont les meilleiu^ guides.

« Je suis étranger, monsieur, répondit le prome-

neur et, avant d'accepter votre offre bienveillante, je vais, contre Thabitude de mon pays, me présenter moi-même. Je suis lord Widmer, de Windsor Castle, dans le Yorkshire, et je compte séjourner, cet été, dans mon château de Pers, dont vous pouvez voir les tours d'ici.

— Très bien, Milord, je suivrai donc votre exemple : Je suis Guillaume Varnier, de Paris, directeur du Crédit français, et j'habite ici, avec ma famille ; je réunis en ce moment une collection d'antiquités et....

— Alors, monsieur Guillaume Varnier, vous devez connaître toutes les pierres de ce pays, dit lord Widmer avec une vivacité qui contrastait avec son flegme.

— Toutes.... oui, je pense.

— Vous connaissez les Pierres Rouges, alors?

— Les Pierres Rouges? fit M. Varnier en cherchant, non; mais, au fait, ne sont-ce pas ces hauts dolmens qu'on aperçoit en mer? elles font partie d'une propriété particulière, je crois.

— C'est cela! c'est cela; elles devaient appartenir au château de Pers, qui est devenu mon domaine, et, je ne sais en vertu de quelle bizarrerie, elles sont restées aux anciens propriétaires, ruinés aujourd'hui; oh ! mais je n'ai pas dit mon dernier mot, et je plai'* derai, s'il le faut : je les veux! je les veux! »

M. Varnier sourit et ne parut pas s'étonner du feu avec lequel parlait l'Anglais ; il n'y vit que l'ardeur d'un savant prêt à payer une richesse nouvelle de tous les sacrifices. Lord Widmer revit, avec son guide, les dolmens, les menhirs et les tumulus qu'il avait déjà visités avec Alan-

(( On prétend que bon nombre de ces singuliers monuments cachent des trésors, dit-il à son compagnon.

— Oui, selon les légendes de nos paysans bretons, répliqua M. Vamier en riant. Ah! il y en a beaucoup; il faut se faire raconter cela par les vieilles femmes d'ici, ou par les vieux matelots. Tous ces récits naïfs sont pleins d'intérêt et de charme. Mais nous parlions d'antiquités, j'en possède une assez jolie collection, et si votre temps vous permet d'y jeter un coup d'œil, Milord, vous n'avez qu'à entrer chez moi, nous les visiterons. Seulement il est déjà onze heures et l'air vif de ce pays ouvre singulièrement l'appétit; serais-je indiscret en vous offrant de déjeuner avec nous? »

Lord Widmer parut hésiter un instant, puis, se ravisant, accepta. En entrant au château, il reconnut Marc, et le salua comme nous l'avons vu*

L'accueil qui fut fait à lord Widmer fut cordial et gracieux, comme celui que recevait tout visiteur dans la maison de Yamier; pour donner plus de liant à la situation, M. Yamier s'empressa de présenter miss Mac-Beam.

« Milord, dit-il, je vous présente une de vos compatriotes, Miss Mac-Beam. »

A ce mot, l'Anglais recula de deux pas

« Miss Mac-Beam, j'ai l'honneur de vous présenter lord Widmer.

— Lord Widmer, du Yorkshire? reprit l'Anglaise après avoir fait un cérémonieux salut à son compatriote.

— Comment, Miss Mac-Beam, vous connaissez ma famille? demanda-t-il avec un ton qu'il voulait rendre aimable, mais que démentait Texpression inquiète de sa physionomie.

• — Non, Milord, je n'ai pas cet honneur. La famille de lord Castlecarry, dans laquelle j'étais avant de venir en France, était alliée et amie des Widmer, et j'en ai souvent entendu parler.

— Et qu'en disait-on? on devait blâmer l'esprit aventureux de sir Harry Widmer, n'est-ce pas? oh, j'ai bien expié cette folie de voyages !

— On regrettait que lord Widmer eût quitté l'Angleterre pour si longtemps, mais on admirait son caractère.

— Oui, oui; imaginez-vous, monsieur Varnier, qu'on a même fait courir le bruit de ma mort. »

Cependant on avait pris place à table, et la raideur du lord s'était détendue, il apparaissait maintenant tout autre, familier, presque vulgaire. Miss Mac- Beam regardait avec surprise son compatriote et ne s'expliquait pas comment les Castlecarry avaient pu voir dans cet homme aux façons grossières un modèle de gentility, un type de chevalerie, un esprit si élevé et si original.

Mlles Varnier, absorbées par leurs devoirs de maîtresses de maison, n'avaient pas eu encore le loisir d'étudier leur convive improvisé; Claire le regardait d'un air curieux, toute prête à l'interroger sur Marc, dès que l'occasion s'en présenterait.

« Comme tous vos compatriotes, je devine, Milord, que vous avez beaucoup voyagé, dit M. Varnier, vou-

lant laisser les honneurs de la conversation à son hôte.

— Beaucoup, en effet, monsieur; par terre et par mer, aux Indes et en Amérique, au Cap et en Australie.

— Quand lord Castlecarry nous parlait de sir Harry, il le croyait toujours aux Indes, dit Miss Mac-Beam.

— Aux Indes! ah! certes, j'y ai fait un long séjour, j'y ai couru les plus grands dangers; mais j'ai Taincu le sort et je suis sorti triomphant de plus d'un mauvais pas. C'est aux Indes que j'ai connu le comte de Pers.

— Dont vous avez acheté le château, n'est-ce pas?

— Oui; peuh! la famille est aujourd'hui ruinée. Les connaissez-vous, monsieur?

— Non; depuis un an dans ce pays, nous n'avons fait aucune liaison; mes sœurs sont fort casanières, et moi, je ne cherche pas le monde.

— Alors, père, se hasarda enfin à dire Claire, c'est le petit de Pers, le jeune garçon que tu as vu à ton retour?

— Oui, au dire de Milord, chérie; je ne le connais pas, moi.

— C'est le dernier du nom, m'a-t-on assuré. Il fera triste mine dans le monde; une très ancienne famille, ces de Pers.

— Il est charmant cet enfant, dit tante Cendrette, ne pouvant se défendre d'un sentiment de répulsion pour ce riche lord anglais qui montrait une telle sécheresse de cœur.

— Oh oui! il est tout à fait digne et très fier;

j'ai deviné à première vue qu'il a un sang noble dans les veines, dit Miss Mac-Beam en appuyant sur ses paroles.

— Il a deux sœurs, père, tu ne le savais pas? Eh bien, je voudrais aller les voir.

— Si elles sont aussi gentilles que leur frère, ce sera une bonne connaissance pour toi. Clairette; il est sérieux, cet enfant, et ne pense qu'à travailler, répondit tante Cendrette.

— Ce serait un bon exemple pour miss Claire, dit l'institutrice.

— Ah ! Miss Mac-Beam jette une pierre dans mon jardin, dit la petite fille en riant, mais tante Flore va lui répondre.

— Travailler, travailler, reprit Mlle Flore en scandant ses mots, Miss Mac-Beam sait bien que tu n'es pas ici pour cela; quand tu seras grande et forte, on en parlera. »

Et la vieille fille, par un geste qui lui était familier, passa ses longs doigts blancs dans ses boucles, qu'elle secoua avec un geste plein de coquetterie, en adressant un sourire à l'Anglais.

Le titre de Milord lui avait jeté de la poudre aux yeux; Mlle Flore, comme les alouettes, était toujours prête à se laisser prendre à ce qui brille.

«. Est-ce que Milord s'installe pour longtemps dans le pays?demanda-t-elle en s'adressant directement à lord Widmer.

— Madame, reprit-il, je ne sais encore de quelle durée sera mon séjour ici; il y a beaucoup de réparations à exécutera l'intérieur du château; je suis en

train d'étudier cela, et j'attends de jour en jour mon architecte. »

Le repas était terminé; M. Varnier offrit des cigares à son hôte.

Mais celui-ci, les repoussant, lui dit :

« J'ai mieux à vous offrir, monsieur Varnier : de vrais havanes, que j'ai passés en contrebande; c'est encore meilleur; qu'en dites-vous? »

M. Varnier n'en disait rien; il était un peu surpris, et accepta cependant le fruit défendu que lui présentait l'Anglais.

(( Et maintenant, allons voir vos collections », dit ce dernier.

Ils quittèrent la salle à manger, suivis du regard par les trois femmes qui y étaient restées.

« Quel singulier gentleman qui se vante de faire la contrebande, boit comme un sonneur et quitte la pièce sans saluer les femmes, dit tante Cendrette.

— Oh! ne put s'empêcher de dire Miss Mac-Beam, jalouse de sauvegarder l'honneur national, le séjour aux colonies a fait perdre à lord Widmer les belles manières anglaises; songez à ce séjour au milieu d'esclaves, de matelots grossiers; mon élève miss Mary Castlecarry lui avait été fiancée; je pense que tout aura été rompu.

— Allons, allons, dit Mlle Flore, il n'est pas mal; grand, robuste, ses façons un peu rudes ne siéent pas mal à un homme qui connaît sa force et sa position dans le monde.

— Il est laid, avec sa grande barbe et ses yeux méchants, dit Claire en forme de péroraison, et il

n'a point Tair d*aimer beaucoup ce pauvre Marc de Pers.

— Marc de Pers, Marc de Pers, répéta par deux fois Mlle Flore, voilà vraiment un joli nom. »

Dans son cabinet, M. Yarnier étalait avec complaisance, devant son visiteur, les objets formant sa collection, et lui, qui avait été à même d'observer Tattention minutieuse et la science de la plupart des amateurs, fut très étonné de rencontrer chez lord Widmer une ignorance profonde sur ces choses. L'âge de pierre, la pierre polie, les poteries gallo-romaines, Tâge de bronze étaient pour lui des mots tout à fait étrangers. En revanche, il en revenait toujours aux dolmens et aux menhirs.

« Enfin, monsieur, comment vous étes-vous procuré tous ces objets? demanda-t-il.

— En en achetant beaucoup, d'abord; en en trouvant quelques-uns dans des fouilles que j'ai été autorisé à faire, ensuite.

— Âh! ah! des fouilles! parlez-moi de cela; quelle est la structure intérieure de ces monuments?

— Oh! elle est des plus simples; un bloc de granit fiché en terre, voilà le menhir; quelquefois, pour les dolmens, des allées couvertes, mises à jour par des travaux récents, et qui se prolongent à travers le pays; mais aucune architecture, parfois des dessins symboliques, restés inexpliqués.

— Des allées couvertes?... des souterrains, alors?

— Oui ; c'étaient peut-être des lieux de sépulture ou des cavernes dans lesquelles les druides s'assemblaient pour célébrer leurs mystères, bien que ces

monuments soient antérieurs à leur arrivée en Gaule.

— C'est cela! c'est cela; eh bien, monsieur Varnier, je suis enchanté d'avoir fait votre connaissance, et je veux m'associer à vous pour faire des fouilles.

— Attendez, attendez, Milord ; la chose n'est point facile. Les paysans ont le culte de ces pierres; ils sont superstitieux et craintifs, et voient d'un mauvais œil qui y met la main ; je parle surtout de ceux d'ici; j'ai dû y renoncer moi-même, pour quelque temps.

« Est-ce qu'un des laboureurs voisins n'est pas venu chez moi, au nom de tous les habitants de Kerlo, pour se plaindre de ce que mes recherches avaient mis en fureur les Korrigans qui ont élevé ces pierres et qui y logent ! Lesdits Korrigans s'en prenaient aux bestiaux, aux chevaux; dès que la nuit tombait, ils entraient dans les étables et les écuries, maltraitaient les bétes si fort qu'elles étaient toutes malades. J'ai eu beau assurer à ce brave homme que ses bestiaux avaient un mal que guérirait le vétérinaire, il ne voulait rien entendre, et ne parvint à déjouer les méchancetés des nains qu'en suspendant à la porte de l'étable un chapelet de coquilles d'œufs. Que voulez-vous? ils en sont encore là dans certains pays perdus comme celui d'ici.

— Très crédules, très naïfs, répéta lord Widmer, comme en enregistrant un fait; n'importe, nous nous reverrons, n'est-il pas vrai?

— Sans doute, répondit poliment M. Varnier, intrigué malgré lui par l'attitude de l'Anglais , et quand vous le voudrez.

1» U TOUR M PHEttX

— Au revoir, donc. »

Les deux hommes se serrèrent la main, et lord Widmer s'éloigna d'un pas rapide.

La plus grande activité régnait chez Anne Drénec depuis l'arrivée de lord Widmer. Alan paraissait avoir renoncé pour toujours à sa paresse de lézard. Dès le matin il courait à Auray et enlevait ce qu'il ï avait de meilleur en fruits et en victuailles; d'un autre côté, l'aubergiste avait donné le mot d'ordre aux pécheurs, pour qu'ils eussent à lui apporter, chaque jour, des pièces de choix; quand on passait devant la maison de la veuve, il s'en exhalait un parfum culinaire qui faisait dire aux paysans de Kerlo :

H Cette fois, Anne Drénec est sur le chemin de la fortune. »

Ce n'étaient que langoustes, turbots, saumons,

canards, poulets et pigeons* C'est que l'Anglais avait un fier appétit; tout en le servant, la paysanne, si frugale pour elle-même et son fils, se demandait curieusement comment un seul estomac pouvait engloutir tant de choses. Grand mangeur, grand buveur, lord Widmer venait assidûment prendre ses repas dans la belle chambre, toujours parée, et s'asseyait avec une satisfaction évidente à la table si nettement et si abondamment servie. Tout disparaissait sous ses longues dents blanches, aiguisées comme celles d'un naufragé, ou d'un loup à la fin de l'hiver.

« En voilà un homme qui a une belle fourchette ! murmurait quelquefois Alan à sa mère ; j'avais toujours ouï dire que les gens riches avaient un petit appétit, mais....

— Tais-toi, vilain bavard, disait Anne en lui faisant de gros yeux; plus il mange, plus la tirelire s'emplit, et tu seras de la fête le jour où on la cassera. »

Le fait est que lord Widmer payait bien et sans compter; il ne prenait pas la peine de revoir les additions longues, longues, que la mère, aidée du fils, confectionnait péniblement et savamment chaque soir. Anne, ne sachant ni lire ni écrire, était la tête qui concevait, et Alan, pourtant le plus mauvais écolier de Kerlo, la main qui exécutait. Aussi la mine de l'aubergiste s'allongea-t-elle démesurément quand, ce jour même, lord Widmer lui annonça qu'il avait déjeuné chez un de ses amis; elle fit la moue, se trouvant lésée dans ses droits.

« C'était un repas de choix, aucun de ses habitués n'oserait manger des choses pareilles ; elle allait donc perdre? une pauvre veuve! »

Lord Widmer l'interrompit brusquement par un éclat de rire; elle fut un peu saisie, lui qui ne riait guère.

« Allons, bonne femme, lui dit-il, vous le mangerez à ma santé pour votre déjeuner ; tenez, le voilà payé. »

Et il jeta une pièce d'or sur la table.

Anne Drénec joignit les mains, le cœur rempli de reconnaissance, et ramassa la pièce, bien décidée à garder tous les mets préparés, pour les représenter au dîner. Je vous dis qu'elle avait les bosses du commerce. Elle était dans un jour de chance et ne se doutait pas encore de ce qui allait lui arriver.

<c On raconte, paraît-il, beaucoup de contes sur toutes ces pierres qu'Alan m'a fait visiter, dit lord Widmer en d'asseyant sans façon dans la grande cuisine et tirant de sa poche,, non un havane de contrebande, mais, oh! shocking! sa vulgaire pipe courte et noire, qu'il se mit à fumer avec une satisfaction évidente.

— Des contes, mon bon Milord? dit Anne Drénec; cène sont point des contes, mais de vraies histoires.

— Oui, oui, c'est juste; on croit à l'existence de trésors sous chacune d'elles, n'est-ce pas? continuat-il en ricanant.

— Sous chacune d'elles, non, reprit Anne, mais sous certaines; ainsi mes anciens m'ont toujours raconté qu'il y avait une fortune de roi sous les Pierres Rouges.

« Les Pierres Rouges! » reprit lord Widmcr en se levant d'un bond, mais il se remit aussitôt et reprit : « Ahl voyez-vous cela? mais n'a-t-on jamais tenté de s'assurer de ces trésors, n'a-t-on pas cherché....?

— Allons donc, Monseigneur, — Anne Drénec l'appelait indifféremment monseigneur ou milord, — on voit bien que vous n'êtes pas du pays ! toucher aux pierres ! mais on voudrait donc tomber mort sur le coup.

— Comment, personne n'a osé? demanda lord Widmer, incrédule.

— C'est-à-dire personne, il y a toujours des oseux, mais ils l'ont payé cher. Ainsi j'ai entendu conter à ma mère-grand que, près de Pluren, il y a une ancienne grotte de fées, bouchée par de grosses pierres, qui renferme des richesses à remuer à la pelle; quelques-uns, ayant ouï dire que ceux-là qui iraient à la pleine lune, à l'heure de minuit, et qui pourraient rompre la ronde des fées qui viennent y danser la nuit, auraient le trésor, y allèrent; pas un d'eux n'est revenu.

— Ils l'avaient peut-être trouvé et, de peur des voleurs, se seront sauvés en l'emportant.

— Point, Milord. On les a entendus pousser de grands cris, et puis, plus rien. Au pays de Quimper, feu ma mère racontait à la veillée qu'un grand menhir cachait aussi un trésor; tous les ans, à la nuit de Noël, la grande pierre se levait toute droite, quittait son trou, s'en allait boire dans l'eau du Blavet; pendant ce temps, tout le trésor était à

découvert, et un merle le gardait en chantant. Un gars hardi ayant couru pour le voir, la pierre revint comme une flèche, et on n'a plus entendu parler du gars.

— Et dans ce village, que conte-t-on?

— Dame ! on croit que sous certaines pierres il y a quelque chose de précieux, mais on se garde bien d'y aller voir. Ainsi on est bien sûr que les Pierres Rouges — que nous appelons Men-er-Trézoul, la Pierre du Trésor, — cachent, comme je vous le disais, de grandes richesses; eh bien, les propriétaires n'ont jamais rien tenté ! Et plus d'un pêcheur, en revenant à nuitée, a vu de petites flammes courir tout autour; d'autres savent que les pierres sont gardées par deux chiens blancs, que peut-être bien vous avez déjà entendus hurler?

— Non, dit lord Widmcr, très sérieusement, je ne crois pas. »

Au lieu de rire, il semblait songeur. Il resta ainsi longtemps, sans paraître penser à s'en aller. Puis il demanda comment on pouvait se procurer des objets provenant de fouilles.

Alan, qui rôdait autour de la cuisine, eut à peine entendu qu'il disparut et revint bientôt après, tenant dans ses mains des débris de vases et de poteries, le tout de fort piteuse mine. Les gens du pays n'auraient jamais voulu ramasser ces débris, oubliés ou abandonnés dans la terre, lors des fouilles faites par M. Varnier. Alan, qui avait flâné de ces côtés, s'était amusé à les recueillir et il les avait gardés, malgré la défense de sa mère, qui, restée plus superstitieuse,

n*augurait rien de bon de ces restes dérobés autour des pierres.

« C'est bien, veux-tu t'en défaire? dit-il au jeune garçon; je les prends tous. »

n s'était dit que, pour bien jouer son rôle d'amateur, il ne ferait pas mal de montrer un peu de zèle pour collectionner, et se maintenir à l'unisson de ceux avec qui il désirait former des relations dans ce pays.

Et comme Alan restait interdit :

« Combien en veux-tu? »

Alan ne savait pas; il allait dire dix sous. Lord Widmer lui jeta une pièce semblable à celle qui avait soldé le déjeuner qu'il n'avait pas mangé.

« Si ce n'est pas assez, dis-le, garçon; j'avoue que je ne m'y connais guère. »

Une lueur de malice passa dans les yeux louches du paysan.

« C'est assez, Milord, dit-il.

— Allons, enveloppe ces vieux tessons dans quelque chose et apporte-les-moi au château, où je vais rentrer. »

Alan ne se le fit pas redire; heureux comme un roi, il accompagna lord Widmer.

Le lendemain, au moment où celui-ci allait se mettre à table, il vit, rangés avec ordre devant lui, une quantité nouvelle de débris de poteries celtiques et gallo-romaines.

« C'est bien, dit-il; je te prends tout ce que tu pourras trouver, Alan; j'ai autre chose à faire que de courir après des pots cassés.

A RENARD, RENARD ET DEMI i27

— C'est quelquefois un bon métier », dit le petit Breton. Et comme la yeille il porta les objets chez lord Widmer.

A son retour du château, sa mère l'appela vainement pour qu'il eût à l'aider; quand il parut enfin, elle poussa une exclamation de surprise et de colère.

« Bandit, dit-elle, où as-tu gâté tes habits de la sorte? »

Alan avait l'air d'avoir nagé dans la boue; sa Teste et son pantalon étaient couverts de vase, ses mains et son visage tout souillés.

Sans s'inquiéter du poing qui le menaçait, il déposa devant sa mère une troisième série d'antiquités.

(( Encore ! dit Anne Drénec en oubliant sa colère ; tu en as donc un puits, de ces vilains objets? »

Alan éclata de rire.

(( Un puits, c'est le mot, maman. Savez-vous d'où j'arrive? ^

— Comment le saurais-je, garnement !

— Si je vous le dis, vous me laisserez ma part sur l'argent que l'Anglais me paye pour mes poteries?

— Je te l'ai dit hier : vingt sous pour toi à chaque vente, et 1 reste à la tirelire.

— Eh bien, maman, je sors du puits, comme la Vérité, dans cette fable que le magister nous a contée une fois.

— Le puits! quel puits? il n'y en a pas ici.

— Non, maman; mais il y en a eu un, qu'on a laissé se boucher.

— Cette vieille citerne abandonnée, où l'on jette tous les restes?

— Oui, maman y et les pots cassés.

— Les pots cassés..,? est-ce que...?

— Dame! vous pensez que je n'ai point recueilli dans les fouilles ce que j'ai vendu à T Anglais. II ne s'y connaît point, cet homme : il est content tout de même, nous aussi; c'est tout ce qu'il faut.

— Mais comment cette idée t'est-elle venue? demanda Anne Drénec, un peu inquiète.

— Hier, dans le tas que je lui ai donné, il y avait les morceaux d'un vieux pot en terre où j'avais planté une tulipe, cet hiver: il n'y a vu que du feu, ça m'a donné tout de suite l'idée de »

Anne Drénec secouait la tête : la hardiesse de son garçon l'efiraya tout d'abord.

« Mais s'il s'aperçoit de cela, nous perdons à jamais sa pratique.

— Eh non! maman, il ne s'en apercevra pas; d'abord tous ces morceaux se ressemblent; et puis, songez donc à l'auberge d'Auray. »

Anne Drénec haussa les épaules et, pinçant la joue d'Alan :

ce Finaud! lui dit-elle en riant à moitié; c'est égal, mon gars, sois bien avisé.

— Soyez tranquille, maman; lord Widmer aura une belle collection, et nous, nous aurons les écus. »

Ce soir-là, en rentrant au château, lord Widmer était allé s'enfermer dans la pièce qu'il occupait de préférence : c'était le cabinet de travail de Jean de Pers. La comtesse en ayant fait tout enlever, on ne comprenait pas comment l'Anglais pût se plaire dans cette immense chambre, sans autres meubles

qu'uae table, un Fauteuil, et des casiers TÎdes augmentant encore sa nudité. Il n'avait auprès de lui qu'un seul domestique, un ancien matelot que lui aïait indiqué Anne Drénec pour le servir. Le soir Temi, lord Widmer le casemait dans le pavillon habile autrefois par le garde et sa famille ; puis il s'enfermait, veillant jusqu'à une heure avancée de la nuit; la télé penchée sur des plans qu'il avait étendus sur la table, il les suivait d'un œil attentif. Un soir, muni d'une lanterne,. il explora avec soin la grande cour d'entrée et tout le jardin. Quel but poursuivait cepersonnage, et que pouvait-il bien chercher ainsi?

Pendant qu'Anne Drénec et son fils se livraient à leur loyal travail, pour arriver plus vite à l'hôtel d'Auray, Marc poursuivait courageusement la voie dans laquelle il s'était engagé. Il voulait aider sa mère à supporter les cruelles épreuves sui"vcnues si inopinément, et travailler à s'instruire pour devenir un homme. Ces pensées sérieuses n'empêchaient pas Marc d'être de son âge, et le soir il courait avec Hocl sur la lande, en poussant de joyeux koukou, conune les paysans ont l'habitude de le faire pour annoncer leur retour des champs, à la fin de la journée. Hoël lui avait bien dit que c'était imprudent, une fois la nuit tombée, parce qu'on courait risque de voir surgir le Uoupoux. cet esprit malin de la nuit,

qui imite la voix. des hommes pour les tromper et les entraîner au fond des étangs; Marc lui avait ri au nez, et de plus belle avait continué son refrain.

« Devers Quimper, avait dit Hoël, il y a — à bord on me Ta dit cent fois — un méchant Houpoux, c'est Jean an Od; quand on répond à son iou liouhou, il vous emporte et vous noie. »

Con^me on le voit, Hoël avait repris possession de son esprit, et la mémoire du passé, même avec ses erreurs, lui revenait par instants, comme un éclair.

La bonté paternelle de M. Kerbrel, la douceur de Mme de Pers et le contact de Marc, qu'il aimait, contribuaient à rassurer et raffermir cet esprit, un instant frappé et égaré par quelque choc violent et terrible.

« Vive Jean an Od, ou Jean du Rivage! disait Marc; je ne le crains pas, ni toi, Hoël, ni Irène, ni Colette. Il n'y a ni lutin ni revenant; demande à M. Kerbrel. »

Et les jeux continuaient.

Un matin, Marc, arrivé de bonne heure au presbytère, n'y avait rencontré qu'Olive, toujours courant avec ses pieds lourds comme si elle eût été poussée par un lutin.

(( Voici le printemps qui s'avance, Olive, et le soleil qui va faire pousser les plantes, dit Marc de ce ton ouvert et de bonne humeur qui ne le quittait pas; quelles sont celles qui seront bonnes pendant ce mois de mai? »

Olive commença par regarder de travers le jeune garçon :

« On n'avait jamais vu une pareille rage de cueillir; et d'abord y il fallait faire cela plus soigneusement ; il allait, allait « comme une pie qui abat des noix », et, dans le dernier lot qu'il avait apporté, il y avait un tas de mauvaises herbes, qu'elle. Olive, avait dû éplucher; elle avait pourtant autre chose à faire, Seigneur! et ne voulait point passer son temps à « peser des badies » (des cerises). »

Elle s'arrêta en voyant la mine décontenancée de Marc.

« Alors les herbes que j'ai apportées n'étaient pas en bon état, dit-il; j'en suis fâché, Olive, très fâché; il faut m'apprendre comment faire; c'est que je ne voudrais point mécontenter M. Kerbrel. »

n se fit un revirement dans l'esprit fantasque d'Olive en voyant la figure attristée du jeune garçon. « Après tout, ce n'est rien que ça, monsieur Marc, dit-elle, et vous êtes tout de même bien courageux. Eh bien, écoutez donc : avec mai et juin, nous allons avoir à recueillir la Flanga ou l'épurge; le Gant de Notre-Dame, plante qui est bonne quand le cœur va trop vite; le Fil au diable; le Feu sauvage, quifait dormir; le Perce-Pierre, qui rafraîchit; l'Herbe de Saint-Jean qui pousse sur les vieux murs et qui guérit des convulsions. Ah! il y a aussi les Raisins de loup; ça, c'est excellent pour les inflammations; l'Herbe au chantre, qui nous rend la voix; l'Herbe d'hirondelle, dont le jus jaune guérit les verrues ; et puis, l'Alléluia ; quant à la Belle-Dame et à la Mort aux poules, il vaut peut-être mieux ne point vous en demander : ce sont des herbes empoisonnées et vous

êtes encore un enfant. Eh bien, monsieur Marc» ètesvous content? »

Olive, qui, selon son habitude, avait parlé avec une grande volubilité, aurait pu continuer longtemps, sans que le pauvre Marc eût songé à Tinterrompre. Il écoutait, les yeux étonnés, les oreilles ouvertes; mais, dans ce déluge de mots étranges, il cherchait en vain à saisir une indication pratique et se demandait comment il s'y reconnaîtrait; car réclamer un supplément d'explication à l'irascible Olive, il n'y fallait pas songer. Un léger bruit qu'il entendit derrière eux le fit se détourner, et la figure douce et paternelle de M. Kerbrel apparut.

« En vérité. Olive, dit-il en riant, vous êtes un étrange professeur; comment voulez-vous que Marc reconnaisse, sous les noms bizarres dont vous affublez les plantes, le réveille-matin, la digitale, la cuscute, le coquelicot, la pariétaire, la petite joubarbe, la morelle, Térysimum, la chélidoine ou éclaire et la petite oseille?

— Ah! bien, monsieur le recteur, il fallait me dire que je devais lui parler latin ; alors je vous aurais dit tout de suite que je n'entendais rien à ce langage-là, reprit Olive aigrement.

— Allons, allons, Olive, ne vous fâchez pas; l'intention était bonne, je vous en sais gré, dit M. Kerbrel. Venez, Marc, nous avons fort à travailler, ce matin. »

Le pasteur et l'enfant passèrent dans le cabinet de travail : c'était une pièce simple et bien éclairée, dont les fenêtres s'ouvraient sur le jardin gai et fleuri du

presbytère. Pour tout ornement, sur le mur blanc et nu, se détachait un grand christ en ivoire, d'un travail délicat et d'une expression merveilleuse. C'était sous les yeux dé ce maUre de douceur que le recteur venait chercher ses inspirations. Une propreté méticuleuse régnait dans toute la maison; cela, c'était la gloire , d'Olive ; toujours frottant, balayant, époussetant, elle livrait sans repos ni trêve une guerre acharnée à la poussière la plus légère.

« Avant de commencer, mon cher enfant, dit le recteur, je dois vous remettre le petit salaire de votre consciencieux travail; vous êtes un excellent chasseur de plantes; on est très satisfait, et on en attend de nouvelles le plus tôt possible ; ainsi hâtez- vous. En vous accompagnant au bord de la route, je vous désignerai celles qui sont les meilleures à cueillir en ce moment. »

Et le curé avait placé devant Marc une pièce soigneusement enveloppée dans un papier blanc.

Le jaune garçon rougit de plaisir. Il est si doux à toucher ce premier argent gagné, surtout quand on le destine aux siens, qu'on peut bien excuser la joyeuse fierté qui traversa l'esprit de Marc. Il ne releva pas la contradiction qui existait entre les paroles d'Olive et de son maître ; trop bien élevé pour ouvrir le petit paquet, il remercia M. Kerbrel et lui dit timidement :

« Alors, l'acheteur a passé depuis hier?

— L'acheteur est très content, répondit le bon prêtre en éludant la question ; il compte beaucoup sur vous. »

La tête d'Olive se dressa dans la baie de la fenêtre ouverte ; elle paraissait occupée à sarcler les mauvaises herbes du jardin, mais je puis vous dire que la curiosité seule l'avait poussée là. Chose curieuse, sa figuré n'exprimait ni impatience ni révolte; au contraire, elle porta sur son maître un bon regard de chien dévoué, et on eût pu l'entendre dire entre ses dents, tout en retournant à la cuisine :

« Seigneur ! le brave homme ! »

Quant à Marc, sa leçon se ressentit un peu de ses distractions intérieures, et il se trompa tout le temps sur les supins du verbe déponent imitor, qui faisait le sujet de sa leçon ; mais M. Kerbrel était indulgent, il lisait à travers la pensée de l'enfant, et ne lui en voulait pas. Quand le recteur eut prononcé cefi mots : « A demain », Marc saisit son chapeau, et, sans se rappeler que M. Kerbrel voulait l'accompagner, il prit congé et partit comme un trait. Ce dernier s'avança sur le seuil de sa maison, le suivit longtemps des yeux et, répondant à sa pensée intérieure, il secoua doucement la tête et sourit. Que disait-elle, cette pensée? « Merci, mon Dieu, d'avoir placé sur ma route ce généreux cœur d'enfant et cette âme pure : tout ce que vous avez mis de bon en moi, je l'emploierai pour en faire un homme utile et sage. Et l'on nous plaint de ne pas avoir de famille : mais notre famille, ce sont ceux qui souffrent, et elle est bien nombreuse, au contraire! » Et M. Kerbrel, satisfait de sa matinée, rentra chez lui.

Marc, lui, trottait comme un lièvre; il ne fit

qu'un bond du petit chemin bordant la Tour du Preux à la porte de la* grande salle. Mme de Pers l'accueillit avec un sourire, et Colette avec un baiser. Irène, assise auprès d'une des étroites fenêtres, tenait en main un ouvrage de couture, qu'elle avait laissé retomber sur ses genoux.

« Tenez, maman ! dit Marc en plaçant devant sa mère une pièce de dix francs. Il avait défait son paquet en route.

— Qu'est-ce que cela, Marc? demanda Mme de Pers étonnée.

— Maman, c'est de l'argent que j'ai gagné pour vous et mes sœurs, répondit Marc, les yeux brillants et le teint animé.

— Gagné? mais comment? reprit Mme de Pers très intriguée.

— En recueillant des plantes, que M. Kerbrel revend pour moi à un herboriste ou à un pharmacien, je ne sais pas trop. »

Mme de Pers eut d'abord un mouvement douloureux, qu'elle refoula bien vite; la blessure de l'orgueil fut guérie par la juste fierté de- la mère.

« Marc, cher enfant, lui dit-elle en le prenant dans ses bras, embrasse-moi; oh! tu seras un homme, toi. Voilà ce qui console, mon ami. »

Marc rendit à sa mère ses caresses.

« J'en aurai encore bientôt, dit-il, car l'acheteur est bien pressé. » '

Mme de Pers regardait* son fils avec tendresse.

« Bien, mon enfant, lui dit-elle ; j'accepte pour tes

sœurs, et je souhaite qu'en tout elles suivent ton exemple. »

Marc, qui était le meilleur garçon du monde, prit Colette dans ses bras, la fit sauter, la caressa et, s'approchant d'Irène, lui mit un gros baiser sur le cou.

« Si maman veut, dit cette dernière, j'irai bien avec toi : c'est amusant de chercher des fleurs.

— Amusant! amusant! redit Mme de Pers,. voilà ce qu'il ne faut pas toujours chercher dans la vie, ma pauvre Irène : il faut faire ce qu'on doit; le devoir d'abord, le plaisir vient après, si cela se peut. Quant à ta proposition, elle est inacceptable : une fille ne quitte pas sa mère; garde ta bonne volonté, j'y ferai appel. Grâce à Dieu, mes forces reviennent peu à peu. Tu me rends du courage, Marc, à moi aussi ; par maître Plantier je tâcherai de me procurer des tapisseries, des broderies, et Irène m'aidera. Ainsi, mes enfants, ce qui faisait mes récréations d'autrefois sera notre gagne-pain d'aujourd'hui. En attendant Irène, je me sens assez bien pour te faire reprendre tes études ; nous avons nos livres, dès demain nous commencerons. »

Pierric, qui était tout à la fois le cuisinier, le valet de chambre et l'homme d'affaires de la famille, avait, le matin même, apporté une lettre de maître Plantier, qui annonçait avoir trouvé un placement avantageux pour les vingt mille francs restant à Mme de Pers. Il ajoutait :

« Madame la comtesse, je poursuis toujours le dépouillement des papiers de feu M. le comte, et

ARGENT GAGNE Ut

j'y ai trouvé plusieurs notes intéressantes, sur lesquelles j'aurai à vous entretenir. Ayez confiance, je crois que l'avenir nous ménnge de consolantes surprises. »

Tout concourait donc, ce jour-là, à ramener un peu de calme et d'espérance dans la vieille demeure, et Mme de Pers semblait moins accablée par sa douleur. Cependant Irène se sentait triste et maussade à l'idée de reprendre un travail régulier qu'elle devinait devoir être très sérieux; elle était sortie pour se promener sur le tertre envahi par les herbes qui entourait la tour, dans l'espérance de secouer ses tr stes pensées.

Colette eut bientôt rejoint sa sœur.

Irène, dont l'attention fut attirée par le bruit d'une voiture venant du chemin creux, .s'avança curieusement. Une charrette anglaise, attelée de deux petites mules caparaçonnées à l'espagnole, apparut

144 LA TOUR Dtl PREUX

à l'entrée du sentier; une enfant, d'une aimable figure, vêtue d'une toilette élégante, la conduisait.

« Oh! dit Irène, la jolie voiture!

— C'est le char des fées », dit Colette dont la mémoire était meublée des contes que ses bonnes lui avaient faits à la journée.

La voiture s'arrêta à peu de distance des enfants :

« M. Marc de Pers? » dit, en se levant, une personne si longue qu'on devait se demander comment elle pouvait tenir dans la voiture.

« Marc ! Marc ! des dames te demandent ! » s'écria Irène en accourant vers son frère, pendant que Colette, émerveillée, ne se lassait pas de regarder les mignonnes mules, qui, impatientes, agitaient leurs grelots.

A peine Marc eut-il entrevu ses visiteuses, que, contrairement à toutes les lois de la courtoisie, il se sauva.

« Maman, dit-il, c'est la petite Claire, cette enfant qui demeuré dans le beau château du Val, celle qui m'a donné, l'autre jour, les belles fleurs que je vous ai rapportées.

— Va lui présenter mes regrets, mon fils, dit Mme de Pers visiblement contrariée, et dis-lui que je suis trop souffrante pour la recevoir. »

Malgré sa vivacité, Marc fut devancé par Claire, qui avança à la porte sa jolie tête souriante, entre deux magnifiques bouquets de lilas,. de tulipes et de roses.

« Ah! madame, dit-elle de sa voix si nettement timbrée, laissez-moi voir Marc et vos petites filles?

je TOUS en prie, je suis venue tout exprès pour cela, l/^

— Entrez donc, aimable enfant, si notre sombre demeure ne tous fait pas peur », dit Mme de Pers en regardant avec un véritable plaisir la gracieuse petite personne, qui, tout simplement, s'avança vers elle, avec son beau sourire d'enfant, et lui posa les deux bouquets sur les genoux.

« Mais je n'ai pas peur, madame, répondit-elle ; c'est très beau ici : on dirait une église. Ah! si papa voyait cela, ir serait dans l'admiration, bien sûr. »

Si Claire n'était pas savante, elle avait la délicatesse innée des bons cœurs.

« Je vous remercie du bon accueil que vous avez fait à mon fils, il y a quelques jours, dit Mme de Pers, qui aspirait avec délices les fleurs fraîches et embaumées ; si vous désirez faire connaissance avec mes filles, les voici. Irène est la plus grande, Colette, la plus petite ; ce sont de bons enfants qui m'aiment bien. Mais vous n'êtes pas venue seule?

— Oh non! madame; mes tantes n'ont pas voulu m'accompagner parce qu'elles ont dit que ce serait indiscret; je suis venue avec Miss Mac-Beam, mon institutrice ; elle tient la bride des mules. Mignonne et hnpatiente, qui, sans cela, se sauveraient.

— Mais il ne faut pas la laisser ainsi; Marc, appelle Pierric et amène cette dame. »

Claire n'était pas embarrassée. La petite Parisienne ne connaissait pas cette timidité inquiète de certains enfants ; elle s'était présentée très naturellement et sans hardiessci Heureuse de se trouver avec d'autres

fillettes, elle couiiit vers Irène et Colette, et on lia vite connaissance.

Colette lui apporta les maigres joujoux qui suffisaient à ses jeux et les lui présenta. tour à tour. Claire parut trouver tout magnifique, s'étonnant intérieurement qu'on pût être heureux avec si peu de chose. Irène regardait d'un œil d'envie la toilette de la petite Varnier.

« C'est en soie, cette jolie robe à plis que vous avez là? lui demanda-t-elle.

— Oui, en foulard ; c'est léger, pour l'été.

— Et l'hiver, avez-vous d'aussi belles robes?

— Oh ! l'hiver, ce sont des robes de drap, de velours, dit Claire d'un air indifférent.

— De velours, redit Irène, oh! cela doit être beau!

— Oui, ce n'est pas laid ; j'ai un bébé qui a toutes les mêmes toilettes que moi; quand vous viendrez, je vous les montrerai.

— Et la plume de votre chapeau, elle est bien belle aussi; elle est d'un si joli bleu pâle !

— Ne me parlez pas des plumes, dit brusquement Claire : quand je pense que pour être un peu plus jolie on tue de pauvres oiseaux, cela me met en colère.

— Votre idée m'amuse », dit Irène en riant; et elle ajouta : « nous aussi, nous avons de belles robes, même des brodées, mais nous ne les mettons pas parce que nous sommes en deuil.

— Oui, dit Colette en donnant à son visage rond et vermeil une expression toute sérieuse, notre papa

CUIRE EN VISITE i47

est mort ! » Et elle ajouta presque bas : « C'est depuis ce temps-là que notre maman pleure et est malade.

— Moi, je n'ai plus de maman, reprit Claire; je ne l'ai même jamais connue; et si j'avais pu la choisir, je l'aurais aimée comme la vôtre : elle a l'air si triste et si doux!... Mais j'ai deux tantes, qui sont bonnes, bonnes; vous les verrez et vous les aimerez. Tante Flore est très belle, tante Cendrette, excellente, et je les chéris toutes les deux. »

Claire, on le voit, évitait de faire étalage de ce qu'elle possédait, devant la pauvreté de ses compagnes, et faisait tous ses efforts pour les mettre à l'aise.

« Si nous jouions un peu? dit-elle à Irène, qui avait repris le cours de ses questions sur la toilette : n'aimeriez-vous pas mieux cela? Je vois une corde, allons sauter.

— Comme vous voudrez. Ah! c'est donc la mode ces jolis souliers découverts, dit Irène en regardant les petits pieds agiles qui sautaient, pour faire des doubles et des croix de Saint-André.

— Oui, sans doute. A votre tour, j'ai manqué, n^ Une fois la glace rompue, la connaissance avait

été rapide, et les enfants jouèrent de bon cœur.

Marc avait été appelé comme juge ; c'était lui qui comptait les coups et décidait des manques.

Quant à Miss Mac-Beam, rendue à la liberté par Pierric, elle avait été amenée par Marc auprès de sa mère. Flattée de l'accueil bienveillant que lui fit cette dernière, autant que touchée de la tristesse planant sm* cet intérieur qui lui rappelait celui de son passé,

il8 U TOUR DU PREUX

elle dépouilla sa raideur habituelle ci se montra à Mme de Pers telle qu'elle était, bonne et franche. Dès Tabord elle avait su trouver le chemin du cœur de la mère, en lui faisant un grand éloge du jeune Marc. Quand l'heure du départ arriva, toutes deux furent étonnées de la rapidité avec laquelle le temps avait passé ; l'Anglaise s'en alla à regret.

« Oh! je reviendrai, dit Claire enchantée; n'est-ce pas, madame, que vous le voulez bien? Et Marc, Irène et Colette viendront à leur tour; vous le leur permettrez. »

Comme Mme de Pers faisait un geste de refus discret :

, « Je sais bien qu'une petite fille» de mon âge ne fait pas d'invitations; mais papa viendra lui-même, il me l'a promis.

— Vous parlez, ma chère enfant, avec autant de grâce que de raison, dit Mme de Pers à Claire.

— Oh! madame, ne croyez pas que je suis tou-* jours raisonnable ; demandez plutôt à Miss Mac-Beam. »

Miss Mac-Beam, qui avait repris son air d'institutrice, dit gravement :

<( Non, Miss Claire n'est pas toujours raison^ nable. )>

On se sépara, enchantés les uns des autres, et avant de remonter dans la charrette Claire prit Colette dans ses bras, l'embrassa et, en la reposant à terre, lui murnmra tout bas quelque chose.

Les trois jeunes de Pers suivirent des yeux la petite voiture qui, au son de ses grelots, sautait gaillardement sur le chemin pierreux» Marc> d'abord effa»

rouché par l'humeur primesautière de Claire, la trouvait maintenant une fort aimable enfant; Irène repassait déjà dans sa tête toutes les belles choses que possédait la petite Parisienne, et Colette, qui était restée interdite un long moment après le départ do sa nouvelle amie, courut auprès de sa mère et lui jeta sur les genoux un objet qui rendit un son argentin*

« Qu'est-ce que cela? demanda Mme de Pers en prenant une bourse à travers les fines mailles d'acier de laquelle on voyait étinceler plusieurs pièces d'or.

— C'est cette petite étourdie de Claire qui aura laissé tomber sa bourse, dit Marc, reconnaissant l'objet pour l'avoir vu dans les mains de l'enfant.

— Non, non, dit Colette; c'est la petite fille qui, en m'embrassant, me l'a mise dans ma poche et m'a dit tout bas : « Ce sera pour t'acheter des joujoux. »

Une vive rougeur envahit les traits pâles de Mme de Pers; sa fière susceptibilité était mise là à une rude épreuve : était-ce un secours qu'on se croyait en droit de lui offrir? Deux larmes montèrent à ses yeux; elle rejeta la bourse au loin, sans parler.

« Maman! maman! s'écria Marc, ne pleurez pas; bien sûr, Claire n'a pas voulu vous faire de peine; elle est riche, elle ne sait pas! Il paraît qu'elle veut toujours donner de l'argent à tout le monde. — Le brave enfant s'était gardé de parler à sa mère des offres qu'elle avait si cavalièrement faites au petit marchand de plantes. — Elle semble avoir très bon cœur et elle est encore bien petite. Oh ! mais demain je lui reporterai cette bourse. »

Colette entendait ces paroles avec regret, et Irène regardait briller les jolies pièces d'or avec envie.

Il y avait là de quoi acheter de belles robes et de beaux joujoux.

c( Cette petite folle, dit Mme de Pers mécontente ; alors tu crois, Marc, que c'est d'elle-même....?

— J'en suis sûr, maman.

— Pierric lui reportera donc cet objet demain dès la première heure, à cette singulière enfant!... »

Pierric qui, sans le vouloir, avait, en allant et venant pour préparer le frugal souper, saisi le fil de l'entretien, reçut sans broncher la commission dont sa maîtresse le chargeait. Le lendemain, dès six heures il était au château de M. Varnier. A cette heure matinale, les domestiques, fidèles à leurs habitudes de Paris, n'étaient point encore levés; seule tante Cendrette était déjà sur pied, trottant discrètement dans toute la maison, comme une petite fée bienfaisante chargée de veiller au bonheur et au bien-être de chacun.

Ce fut elle qui vint ouvrir une petite porte de côté, placée auprès de la grande grille à laquelle Pierric carillonnait consciencieusement.

Le marin n'attendit point qu'on l'interrogeât :

c( Mme la comtesse de Pers m'a chargé de vous remettre cette bourse que votre maîtresse avait donnée hier à Mlle Colette. »

C'était bref et précis, et encore une fois tante Cendrette avait été prise pour une femme de chambre. Pierric, sa mission remplie, salua et s'éloigna rapidement.

Mlle Vamier était restée interdite, la bourse dans la main. Que signifiait cela? Sans doute, son étourdie de Claire avait perdu la bourse, et un des enfants l'avait trouvée. Mais non, les paroles, et plus encore l'air de reproche du messager disaient autre chose.

Elle comptait sur Miss Mac-Beam pour lui apprendre la vérité; mais l'Anglaise ne savait rien; pendant le temps de la visite elle avait causé avec Mme de Pers. Ce fut Claire qui se chargea d'instruire sa tante :

« Comment, on m'a renvoyé ma bourse? dit-elle d'un ton de regret; moi qui l'avais donnée à la petite Colette; je lui avais dit « pour acheter des joujoux », mais comme ils sont pauvres, ils auraient pu acheter autre chose.

— Petite perruche, dit tante Cendrette en mettant dans ses bons yeux autant de sévérité qu'elle le pouvait, tu as fait là une jolie besogne; et ton ami Marc ne reviendra pas de sitôt.

— Comment, tante, c'est vous qui me blâmez d'avoir donné mon argent; vous qui me répétez, à la journée : « Donne, ma fille, donne beaucoup : c'est « le seul moyen de se faire pardonner sa richesse. »

— Sans doute, j'ai dit cela, et je le répète.,

— Alors, tante, ce qui vous fâche, c'est que je ne vous en aie pas parlé? Mais vous me dites toujours que la main droitç doit ignorer ce que donne la main gauche.

— Quelle langue, mon Dieu! et quelle mémoire! dit tante Cendrette, moitié fâchée, moitié satisfaite.

Ne f ai-je pas dit aussi qu'il fallait donner discrète ment?

— Aussi, ma tante, Tai-je donnée à part, à Colette, et je lui ai parlé tout bas, comme cela, tenez, dit Claire en baissant subitement la yoix et parlant à

, Toreille de sa tante.

— Oh! tu n'auras jamais tort, je le sais; mais derrière Colette il y avait sa mère; et une grande dame comme cela, fût-elle prête à mourir de faim, ne recevra jamais une aumône.

— Une aumône, non, mais un cadeau?...

— Ni un cadeau, Claire; il y a vingt manières d'obliger; mais cela n'est pas l'affaire des petites filles. Encore une fois, tu as eu tort d'agir sans consulter personne. »

Claire secoua la tête, sans paraître convaincue. « Moi qui comptais demander encore de l'argent à papa, pour en donner à Irène qui aime les beaux ^habits, et à Marc qui aime les livres!

— Tu t'en dispenseras, ma fille; maintenant il faut que nous songions à réparer ton étourderie, et ce ne sera pas chose facile. Rien n'est triste comme d'avoir affligé ceux qui souffrent, et je sens que làbas ils ne sont pas contents de nous. »

Avec sa délicatesse exquise, tante Cendrette avait l'intuition de bien des choses qui ne s'apprennent pas. Aussi, quand elle eut raconté l'aventure à sa sœur, celle-ci ne trouva-t-elle qu'à en rire et à admirer le bon cœur de Claire. Un peu plus, elle eût trouvé que Mme de Pers manquait d'indulgence.

M. Varnier ne fut pas de cet avis : il pensa que

ses sœurs devaient, accompagnées de Claire, aller excuser ce qu'il appelait un enfantillage.

Claire, enchantée de la perspective de revoir ses amis, applaudit des deux mains.

Tante Flore approuva son frère et devînt songeuse à l'idée de la toilette qu'elle devait revêtir pour la circonstance. Quant à Mlle Zoé, l'idée d'une visite Tépouvantait un peu, mais elle ne voyait pas moyen de s'y soustraire pour cette fois. Voilà donc pourquoi, à la même heure que la veille, un joli break amenait à la Tour du Preux les deux tantes et la nièce.

Mlle Flore était superbe ; elle avait apporté pour cette solennité un soin particulier à sa coiffure, et les mille boucles qui s'éparpillaient autour de son front et sur son cou étaient plus lustrées et plus soyeuses que jamais. Un chapeau de paille rond, cou-

ronné d'aubépine, — un récent envoi de Paris, — posé fort en arrière, permettait à la chevelure de paraître dans tous ses avantages. Elle avait une robe de popeline de soie, à raies grises et bleues, et, pour vêtement, une écharpe en velours épingle, comme on en portait alors que la belle Flore s'épanouissait dans le charme de sa vingtième année.

Tante Cendrette, vêtue d'un costume gris souris, sa couleur préférée, et coiffée, sur ses cheveux blancs, d'un chapeau selon son âge, paraissait vingt ans de moins que son aînée ^ bien que quelques années seulement les séparassent. Claire, les mains pleines de joujoux qu'elle destinait à Colette, trouvait ses tantes charmantes, et ne pouvait assez admirer la bonne idée de son papa.

Le bruit inaccoutumé d'une voiture aux abords de la Tour du Preux avait fait accourir Colette et Irène, toujours à l'affût de quelque chose de neuf. Mlles Yarnier étaient un peu embarrassées sur la manière de se présenter; heureusement Claire se chargea de les tirer d'affaire; elle courut à Colette :

« Tiens, lui dit-elle en l'embrassant, je t'apporte des joujoux.

— Une poupée! une voiture! un gros mouton!

quel bonheur! Maman, maman, venez voir », s'éciîa Colette en courant vers la maison.

Irène l'avait suivie en répétant aussi :

a Maman ! maman ! »

Mme de Pers, attirée par les cris joyeux de sa fille, s'avançait sur le seuil, quand elle vit venir à elle ses deux visiteuses.