B. — MARIETTE

La note biographique de Mariette a l'avantage d’avoir été rédigée du vivant de La Tour par un critique éprouvé qui, tout en reconnaissant la valeur de l'artiste, ne se laissa pas influencer par l’engouement général, mais sut juger l’homme et voir ses travers. Cette biographie sert de correctif aux véritables hagiographies de Duplaquet et de Bucelly d’'Estrées.

LA Tour (Maurice-Quentin DE), né à Saint-Quentin, le 5 septembre 1704, s’est fait de lui-même et a acquis une très grande réputation par la vérité qu'il a sçu mettre dans ses portraits peints en pastel. Il n’a pas dans sa couleur la fraîcheur qu’a mis dans la sienne la Rosalba, maïs il dessine mieux. Il entre dans le plus grand détail et il a le talent précieux de faire parfaitement ressembler. Mais son humeur est singulière, et sa façon d’agir avec une infinité de gens, qu'il disoit être de ses amis, et dont, à ce titre, il a voulu faire le portrait, ne lui fait pas honneur. Il a méprisé de très-honnêtes présens qu’ils lui offroient et les a traités en vrai corsaire. On n’en finiroit pas si l’on entreprenoit d’en faire l’histoire, non plus que des scènes ridicules qu’il a données à la Cour, et qui ont beaucoup ralenti le désir qu’on y mettoit dans la recherche de ses ouvrages. Il croyait s’y faire admirer par une sorte de philosophie qui tiroit de celle de Diogène le cynique, et il n’y a gagné d’autre avantage que d’être regardé comme un impoli et qui n’avoit aucun usage du monde. On lui a aussi reproché de n’apporter dans les sociétés où il vouloit briller et se donner pour homme de lettres, qu’un reste à moitié digéré de ce qu'il avoit lu dans quelques livres un moment avant que de sortir de chez lui, et ces lectures étoient ordinairement faites dans des livres qui traitoient de matières fort au-dessus de la portée de son intelligence. Je lui pardonnerois ces écarts, mais non la hardiesse avec laquelle il vient de gâter le beau portrait de Restout, qu'il avoit donné pour son morceau de réception à l’Académie. Il se l’est fait remettre, je ne sais sous quel prétexte ; apparemment qu'il s’est cru

1. M. d’Argenville a publié deux volumes : Vies des fameux architectes et sculpteurs, Paris, 1787, Debure. — 11 n’y est pas fait mention de la note ci-dessus, que l’auteur n’a pu, sans doute, utiliser à temps. (Note de Desmaze.) 2. Sur le portrait de Mme de Pompadour, lire les articles de Sainte-Beuve et d'Arsène Houssaye. (Note de Des-

maze.}

en état de mieux faire, et, sans s’apercevoir de combien il étoit déchu, il l’a retravaillé et l’a entièrement perdu. Quel dommage!

En voici un trait. Il peignoit le portrait de Mme de Pompadour ; le roi étoit présent, et dans la conversation il fut question des bâtimens que le roi avoit fait construire ; La Tour, qu’on n’interrogeoit pas, prit la parole et eut l’impudence de dire que cela étoit fort beau, maïs que des vaisseaux vaudroient beaucoup mieux. C’étoit dans le temps que les Anglois avoient détruit notre marine et que nous n’avions aucun navire à leur opposer. Le roi en rougit et tout le monde regarda comme une bêtise une sortie si imprudente, qui ne menoit à rien et ne méritoit que du mépris.

Maurice-Quentin de La Tour est né à Saint-Quentin, ville de Picardie, le 5 septembre 1704. Dès sa plus tendre enfance, il montra du goût et de l’amour pour le dessein. Son père s’étoit mis dans la tête d’en faire un ingénieur ; mais on lui fit sentir qu'avec une vue aussi courte que l’avoit son fils, il lui seroit impossible d’en faire le service et il abandonna ce projet. Ce qui l’y avoit fait penser étoit l’ardeur avec laquelle il voyoit son fils se porter à dessiner ; il copioit à la plume toutes les estampes qui lui tomboient sous la main. Un élève du peintre Vernansal apporta à Saint-Quentin des académies que ce maître avoit dessinées. Il les dévoroit des yeux et brûloit du désir d’en faire autant. Ce n'étoit pas là, cependant, l'intention de son père. Il avoit une trop mauvaise opinion de la peinture et n’auroit jamais voulu consentir que son fils en eût fait sa profession. Il le lui fit sentir de façon que, voulant se soustraire à cette espèce de tyrannie, le fils, qui alors comptoit à peine quinze ans, prit la résolution de quitter la maison paternelle et alla se réfugier à Paris, qu’il regardoit avec raison comme le véritable centre des beaux-arts. Il avoit lu sur des estampes le nom de Tardieu, le graveur ; il lui écrit, lui demande aide et conseil, et Tardieu lui répond qu’il peut se mettre en chemin et le venir trouver. Il imaginoit que l’intention de La Tour étoit de faire un graveur. Celui-ci lui déclare, à son arrivée, qu'il veut être peintre. Où le placer? Tardieu jette les yeux sur Delaunay, qui tenoit boutique de tableaux sur le quai de Gesvres. Il est refusé. Vernansal, chez qui on le conduit, ne lui fait pas un meilleur accueil ; enfin, il trouve entrée chez Spoëde, peintre tout à fait médiocre, mais galant homme, et, pendant tout le temps qu’il demeure avec lui, il travaille avec l’ardeur de quelqu'un qui a l’ambition de se distinguer et de percer. Le voilà bientôt en état de reconnoistre la faiblesse des talens de son maître. II le quitte et passe à Londres, résolu de voir ensuite la Hollande, si son compagnon de voyage ne fût pas mort. Au bout de quelques mois d’absence, il revient à Paris. Il s’affiche pour peintre de portraits ; il les faisoit au pastel, y mettoit peu de temps, ne fatiguoit point ses modèles ; on les trouvoit ressemblants ; il n’étoit pas cher. La presse étoit grande ; il devint le peintre banal. Quelques portraits qu'il fit pour des personnes de la famille du sieur de Boullongne furent vus par Louis de Boullongne, permier peintre du roy, qui, à travers des défauts, sut y lire ce qu’il y avoit de bon, c’est-à-dire ce tact et ce don de la nature qui saisit du premier coup les traits d’un visage et s'assure de la ressemblance. Il demanda à voir l'artiste ; il l’encouragea. «Vous ne sçavez ni peindre ni dessiner, lui dit-il ; mais vous possédez un talent qui peut vous mener loin ; venez me voir ». La mort de celui qui lui parloit avec tant de franchise et de bonté, arrivée en 1733, le priva du secours qu'il devoit s’en promettre. Il ne chercha plus de ressources que dans lui-même, et, redoublant d'efforts, il arriva bientôt au point de perfection qu'il se proposoit depuis longtemps. Ses succès, car il jouissoit alors de toute sa réputation, l’engagèrent à se présenter à l’Académie royale de peinture pour y être reçu ; il y fut admis en 1744 avec distinction et, peu d’années après, en 1751, il monta au rang de conseiller, qui est le grade le plus honorable auquel puisse prétendre un peintre de portraits. Depuis cette époque, il ne s’est pas fait d'exposition au Salon du Louvre qui n'ait fait voir de nouveaux chefs-d’œuvres de sa façon. Un des premiers qu’il y ait mis sous les yeux du public, en 1745, fut le portrait de M. Duval d’Épinoy, secrétaire du roi, qui vivoit alors avec lui sur le pied d’ami, et c’est ce qui l’engagea de faire graver sur la bordure de son tableau ces deux vers :

La peinture autrefois naquit du tendre amour ; Aujourd’hui l’amitié la met dans tout son jour.

Sentiments fort nobles, mais que l’amour du gain démentit bientôt, car, lorsqu'il fut question du paiement, il fallut bataiïller et se quitter bien mécontents l’un de l’autre. Le portrait étoit excellent ; il étoit plus grand que ne le sont ordinairement les portraits au pastel. La figure étoit jusqu'aux genoux ; mais c’étoit La Tour qui l’avoit voulu ainsi. Étoit-il juste de payer si chèrement ses caprices? On le verra bientôt jouer des scènes encore plus singulières. Mais, si cette conduite a fait trop souvent tort à son cœur, la perfection de ses tableaux ne lui en a pas moins fait une réputation durable et méritée. Il n’y a jamais mis cette fraîcheur et cette facilité de touche avec laquelle la Rosalba, en suivant la même carrière, s’est rendue si recommandable. Mais il est plus précis qu'elle ; il dessine mieux, et, ce que l’Italienne n’a jamais fait, il n’a presque jamais manqué une ressemblance. Ses pastels ont toujours fait l'honneur des expositions. On y a vu avec admiration les portraits du peintre Dumont et Restout, qu'il a faits pour ses morceaux de réception à l’Académie, ceux du président Bernard de Rieux

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et de la marquise de Pompadour, figures entières et d’une grandeur où l’on ne croiroit pas que le pastel pût atteindre, ceux du roy, de la reyne et de toute la famille, et, pour le dire, en un mot, les portraits de tout ce qu'on connoît de plus distingué par leur naissance ou par leurs talents. Il avoit entrepris le mien, et je crois qu'il lui auroit fait honneur. Il me fit souffrir, car il y employa un si grand nombre de séances que je n'ose le dire. Le malheur a voulu qu'il en fit choix pour essayer s’il pouvoit parvenir à fixer le pastel à limitation de Loriot, qui prétendoit en avoir trouvé le secret et qui refusoit de le lui communiquer. On m’a assuré que le tableau en avoit tellement souffert que de dépit il l'avoit jeté au feu ; je ne sais si l’on m'a dit vrai, mais il est certain qu'il n’en a plus été question entre nous, et de là je juge qu’on m'a dit vrai ; ce n’est pas la seule fois qu'il en a agi ainsi avec ses propres ouvrages. Il seroit à souhaiter qu'il se fût défait de cette mauvaise prévention, qui lui fait croire que l'expérience lui a fait acquérir des connoissances qui lui manquoient dans le temps de sa plus grande vigueur, et qui lui fait regarder de mauvais œil des ouvrages où les plus difficiles ne trouvent qu’à louer. Il est juste qu’un peintre soit son critique, et il ne l’est même jamais assez. La paresse, l’amour-propre fournissent trop fréquemment des excuses sur des défauts qu'on reconnoît et qu’on veut oublier ; mais il est tout aussi pernicieux de se dégoûter mal à propos de ce qui est sorti de ses mains, quand on le pousse à un certain degré d'excellence. Car, comme il n'est pas donné à l’homme d'atteindre à une entière perfection, il ne faut pas croire que quelque ouvrage que ce soit puisse être exempt de défauts ; le meilleur est celui qui en a le moins et, presque toujours, quand on ne sait pas se retenir, on détériore une première production au lieu de l’améliorer ; le plus sûr est d’aller en avant, et, supposé que l’on ait aperçu quelques parties foibles dans un ouvrage sur lequel on s’est épuisé, de s’en corriger dans celui qui vient ensuite. Ce seroit sans doute la conduite qu’auroit dû suivre notre peintre ; il en a pris une autre plus courte, mais qu’on ne lui peut pas pardonner. Il a détruit par humeur d’excellents morceaux, uniquement parce qu'ils lui déplaisoient, et il est arrivé, ce que j'ai déjà remarqué, que ce qu’il a jugé à propos de substituer à ce qu'il effaçoit lui étoit très-inférieur. Qu'il dise tout ce qu’il voudra, il ne persuadera jamais ni à moi, ni à aucun de ceux qui en ont été témoins, que le portrait de Dumont, qui est dans la salle de l’Académie, vaille, tout excellent qu’il est, celui qu’il avoit fait précédemment et qu’il recommença sans en avoir pu donner de raisons plausibles à ceux qui l’interrogèrent là-dessus et qui lui en témoignèrent leurs regrets. Il avoit peint, à peu près dans le même temps, le portrait de M. Bernard de Rieux ; c'étoit un ouvrage de la plus longue haleine et tel qu'on n'en avoit point encore vu au pastel de pareille taille. Il quitte l'appartement dans lequel il l’avoit peint, vient en habiter un autre ; les jours ne sont plus les mêmes, et le tableau ne lui paroît pas produire l'effet qu’il s’en étoit promis ; le voilà qui l’efface et qui en recommence un nouveau. Est-ce donc là une raison pour faire soupirer quelqu'un après un portrait dont il est bien aise de jouir, et qu’il sera, outre cela, obligé de payer le double? Cela a effrayé bien des gens, et certainement de La Tour auroit eu beaucoup plus de pratiques encore s’il eût été plus traitable. L'on sçait ce qui s’est passé entre lui et M. et Mme de la Reynière ; leurs portraits lui restèrent, parce qu’en ayant mesuré le prix sur les richesses de ceux qui s’étoient fait peindre, il eut le front d’en vouloir exiger cinq mille francs de chacun, et M. de la Reynière prit le parti de les lui laisser.

Plusieurs années s’écoulèrent, après lesquelles, se lassant de voir ces deux portraits dans son atelier, il demanda qu’on les retirât et à en être payé, et il eut l’impudence d'appuyer sa demande d’un exploit. De véritables amis, consultés, lui auroient fait apercevoir le risque qu’il courroit en tenant une pareille conduite ; il pouvoit être traduit vis-à-vis des arbitres, qui, jugeant du prix de ces tableaux sur le prix qu'ils mettoient aux leurs, auroient peut-être réduit à deux ou trois cens écus ce qu’il estimoit dix mille francs, et, les juges ne pouvant prononcer autrement, il ne lui seroit resté de ses prétentions que la honte de les avoir soutenues. Mais, comme les procès ont leurs désagréments, quels que bons qu’ils soient, M. de la Reynière a envisagé son repos ; il a été entretenu dans cette disposition par M. de Malesherbes, son gendre. On a prié M. Silvestre, alors directeur de l’Académie de peinture, homme prudent et sage, de donner sa décision. M. de la Reynière a ouvert sa bourse et lui a permis d’y prendre tout ce qu’il jugeoit à propos, et ce n’est pas sans peines que cet arbitre judicieux a déterminé M. de La Tour, je ne dis pas de s’en rapporter à son jugement seul, car il a eu la malhonnêéteté de lui témoigner de la défiance en lui donnant pour adjoint M. Restout, mais à accepter 4,800 livres, à quoi tous deux réunis ont estimé le prix des deux tableaux. S’il continue sur ce pied, qui sera assez riche pour se faire peindre par lui? Moi-même, à quoi me serois-je reposé, s’il m’avoit fallu fixer un prix au portrait qu’ il avoit voulu faire de moi et presque malgré moi? Car il commence à ne plus connoître d'amis, lorsqu'il est question de ses portraits. M. de Mondonville, célèbre musicien, est un de ceux chez qui il va plus familièrement. Il a fait son portrait. Mune de Mondonville, qui joint au goût de la musique celui de la peinture, dans laquelle elle s’est quelquefois exercée, désire avoir pareillement le sien ; mais, avant que de rien entamer, elle lui a fait l’aveu qu’elle n’a que vingt-cinq louis à dépenser. Là-dessus, M. de La Tour la fait asseoir et fait un portrait qui a plu à tout le monde ; il a enchanté Mme de Mondonville, qui, sans perdre un moment, tire l'argent de sa cassette, et, le mettant dans une boîte sous des dragées, l'envoie à son peintre. M. de La Tour garde les dragées, renvoie l'argent. Me de Mondonville imagine dans ce jeu une galanterie, et que, ne s'étant pas autrement expliqué lors de la première propo-

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sition, M. de La Tour veut lui faire présent du portrait, et, comme elle ne veut pas lui céder en générosité, elle lui fait remettre un plat d’argent qu’elle s’est apperçu manquer dans son buffet et qu’elle a payé 30 louis. Le nouveau présent éprouve le sort du premier ; il est renvoyé, et Mme de Mondonville apprend que M. de La Tour a mis à son portrait sa taxe ordinaire de douze cens livres, et qu’il ajoute à cela qu'il ne doit avoir aucuns égards pour des gens qui ne pensent comme lui sur le compte des bouffons, dont la musique et les représentations comiques divisoient dans ce moment tous ceux qui, dans Paris, se piquoient de se connaître en musique, et M. de La Tour avoit le faible de vouloir s’en mesler, et ne s’appercevoit pas qu’il donnoit au public une scène encore plus comique. À l'entendre, il s’est dégoûté de faire des portraits. Ils lui ont cependant procuré une assez honnête fortune. Ceux de la famille royale, qu’il a peints, ont été bien reçus et payés largement ; il a obtenu un logement aux galeries du Louvre, une pension de mille livres. Que lui faut-il de plus? Seroit-ce pour faire naître de plus grands désirs, et ne craint-il pas le contraire? La conduite qu'il a tenu avec Mme la Dauphine, qui souhaitoit avoir son portrait de sa main, est trop singulière pour que je ne la rapporte pas, sans y rien changer, dans les termes que s’en est expliqué avec moi M. Silvestre, chargé de la négociation. Il avoit reçu une lettre de Mlle Silvestre, sa fille, attachée à Mme la Dauphine, par laquelle il demandoit à son père de faire ressouvenir M. de La Tour de l’engagement qu'il avoit pris avec la princesse, mais qu’elle désiroit qu’au lieu de Fontainebleau dont on étoit convenu, le portrait se fit à Versailles ; elle marquoit que sa maîtresse avoit d'autant plus lieu de le désirer que son embompoint étoit revenu, et que peut-être n’auroit-elle pas un aussi bon visage à lui offrir si elle redevenoit enceinte ; elle faisoit assurer le peintre qu’elle se revêtiroit ce jour-là de toute sa bonne humeur et qu’elle l’invitoit à en faire autant de sa part. Qui ne croirait qu’à la lecture d’une lettre si honnête et si obligeante, M. de La Tour ne montreroit un désir égal à sa reconnoissance? Point du tout. Il répond froidement qu'il ne peut se rendre à l'invitation, qu'il n'est point fait pour ce pays-là, et cent autres choses qui alloient à le perdre si elles avoient été redites. Heureusement, il les disoit à M. Silvestre, qui, fort éloigné de lui nuire, n’en étoit que plus embarrassé sur ce qu’il devoit répondre à la lettre, qui finissoit par témoigner une sorte d’impatience de la part de Mme la Dauphine. Il tâche de remettre son homme et de lui faire prendre un meilleur parti. Il le tourne par tous les bouts. Il le voit enfin s’éclipser, et, dans le moment qu’il n’en attend plus rien, il reparoît avec une lettre où, tant bien que mal, il s’excuse sur des occupations indispensables, sur les jours trop courts et trop sombres, et prie de remettre la partie au printemps, sûr apparemment de ce qui devoit arriver ; car Mme la Dauphine devint grosse, et il ne fut plus question de portrait. Ce n’est pas le seul mauvais personnage qu'il ait joué à la cour. Il y a quelquefois pris des libertés qu’à peine se seroit-il permis avec ses égaux. Une fois qu'il y peignoit le portrait de Mme Ia marquise de Pompadour, le roi présent, Sa Majesté fit tomber la conversation sur ses bâtiments, sur ceux qu'il faisoit construire alors, et en parloit avec une sorte de complaisance. Tout à coup La Tour prend la parole, et, feignant de l’adresser à lui-même : « Cela est beau, dit-il, mais des vaisseaux vaudroïent mieux. » Il disoit cela au moment que les Anglois venoient de détruire notre marine. Le roi en rougit et se tut, tandis que le peintre s’applaudissoit en secret d’avoir dit une vérité dans un pays qui ne la connoît pas; il ne sentit pas qu'il avoit commis une imprudence qui ne vaut que du mépris. Je ne sçais si je me trompe; mais je crains que ce ne soit quelque pareille indiscrétion qui l’ait éloigné de chez Mme Geoffrin, où je l’ai vu pendant quelques années assister au dîner du lundi avec assez d’assiduité. Peut-être crut-il qu'il y avoit pour lui plus d'avantages de se trouver dans d’autres sociétés, qui lui laissoient une entière liberté de parler avec hardiesse sur des matières fort au-dessus de sa portée, et de débiter des traits d’érudition dont il ne manquoit jamais de faire provision dans le dictionnaire de Bayle, son livre favori, avant que de sortir de chez lui'. Pour égayer ce que je viens d'écrire, je vais raconter une avanture assez plaisante qui lui est arrivée et que je tiens de lui. Un particulier, qu'il ne connoissoit pas et qu’il n’a plus revu, vint lui demander son portrait, et La Tour s’y étant prêté de bonne grâce, cet homme, qui avoit affecté de venir toujours seul et qui paroissoit jaloux de garder l'incognito, le portrait fait, demande à La Tour de le couvrir d’une glace et de le mettre dans une bordure étroite semblable à celles dont on est assez dans l’usage d’entourer les miroirs de toilette. Au jour donné, il vient un matin, encore seul, prendre le portrait, l'enveloppe lui-même d’un linge, le prend dans son bras, le place dans son fiacre, le tout en présence de La Tour, dans le plus grand silence et sans lui dire un mot de paiement. Celui-ci lui voyoit faire ses opérations et n’osoit parler dans l’attente que l'argent alloit paroître. Intérieurement il se disoit :

1. Il est curieux de rapprocher ici ce que dit de La Tour Marmontel, parlant de la société de Mme Geoffrin : « La Tour avait de l'enthousiasme, et il l’employait à peindre les philosophes de ce temps-là ; le cerveau déjà brouillé de politique et de morale, dont il croyait raisonner savamment, il se trouvait humilié lorsqu'on lui parlait de peinture. Vous avez de lui, mes enfants, une esquisse de mon portrait ; ce fut le prix de la complaisance avec laquelle je l’écoutais, réglant les destins de l'Europe. » Marmontel en parle encore en un autre endroit : « Mais je ne fus d’abord que de sa société particulière (à M. de la Poplinière). Là je trouvai le célèbre Rameau ; La Tour, le plus habile peintre en pastel que nous ayons eu; Vaucanson, le merveilleux mécanicien ; Carle Vanloo, ce grand dessinateur et ce grand coloriste, et sa femme qui, la première, avec sa voix de rossignol, nous avait fait connaître les chants de l'Italie. » Marmontel, Mémoires, éd. Verdière, 1818, t. I, p. 359 et 208. (Note de l'éditeur de l’A bécédario.)

Emporteroit-il sans payer le tableau? Et, quand il fut parti : Il l'emporte, dit-il d’un ton tranquille, La singularité de l'aventure lui ferme la bouche ; il en reste là. Notre homme arrive cependant chez lui. Son premier soin est de s'informer si sa femme n’est pas encore levée ; elle ne l’étoit pas, et c’étoit tout ce qu’il souhaitoit. Il entre dans sa chambre, ôte le miroir de dessus sa toilette, y substitue son portrait, et va se mettre en embuscade dans un cabinet voisin ; son épouse éveillée, sort du lit, et tout de suite elle va se mettre à sa toilette. Le mari profite de ce mouvement ; il quitte son poste et va se placer précisément derrière le fauteuil de sa femme qui, levant le dessus de sa toilette, voit son mari vis-à-vis d’elle et s’imagine que c’est lui qui se miroit dans sa glace ; elle se retourne, le trouve en effet derrière elle et se confirme dans son opinion. Jamais portrait ne produisit peut-être d’illusion semblable à celle-ci. Elle ne cessa que lorsque le mari, déplacé, fit apercevoir son épouse de la méprise, et, content d’une scène si bien jouée et si agréable pour lui, 1l retourne le lendemain chez M. de La Tour lui faire ses excuses de l’avoir mis en inquiétude, avoue le tour, lui raconte ce qui s’est passé depuis leur dernière entrevue, ce qui ne pouvoit manquer de flatter son amour-propre, jette une bourse sur la table : il y a dedans cent louis, dit-il, prenez ce que vous voudrez, tout, si vous le jugez à propos ; encore n'en serait-ce pas assez pour vous témoigner ma reconnoissance et égaler le plaisir que vous m'avez fait goûter. M. de La Tour ne conserva que ce qu’il crut devoir lui appartenir légitimement, remit le reste de l'argent à son homme, qui disparut et qui ne s’est plus montré depuis. J'imagine que c’étoit quelque Anglois ; car, où trouver un François qui en eût agi de la sorte?

A bécédario de P.-f. Mariette et autres notes inédites de cet amateur sur les arts et les artistes, t. ITT, 1854-1856, p. 66-78. (Archives de l'Art français, t. VI).