C. — DIDEROT

Nous donnons ici quelques anecdotes rapportées par le célèbre critique et qui ne pouvaient trouver place dans le Tableau chronologique, où l’on verra reproduit tout ce qu’il a dit de La Tour et de ses œuvres au fur et à mesure des expositions.

C’est un rare corps que ce La Tour ; il se mêle de poésie, de morale, de théologie, de métaphysique et de politique. C’est un homme franc et vrai. C’est un fait qu’en 1756, faisant le portrait du roi, Sa Majesté cherchait à s’entretenir avec lui sur son art pendant les séances et que La Tour répondit à toutes les observations du monarque : « Vous avez raison, Sire, mais nous n'avons point de marine. » Cette liberté déplacée n’offensa point, et le portrait s’acheva. Il dit un jour à Monseigneur le Dauphin qui lui paraissait mal instruit d’une affaire qu’il lui avait recommandée : « Voilà comme vous vous laissez toujours tromper par des fripons, vous autres. » Il prétend qu'il ne va à la cour que pour leur dire leurs vérités, et à Versailles il passe pour un fou dont les propos ne tirent point à conséquence, ce qui lui conserve son franc parler.

J'y étais, chez M. le baron d’Holbach, lorsqu'on lui montra deux pastels de Mengs, aujourd’hui, je crois, premier peintre du roi d'Espagne. La Tour les regarda longtemps. C'était avant dîner. On sert, il se met à table ; il mange sans parler ; puis, tout à coup, il se lève, va revoir les deux pastels et ne reparaît plus.

Ces deux pastels représentent l’ « Innocence » sous la figure d’une jeune fille qui caresse un agneau, et le « Plaisir » sous la figure d’un jeune garçon enlacé de soie, couronné de fleurs et la tête entourée de l’arc-en-ciel.

Diderot, Salon de 1763 (Œuvres, éd. Assézat, t. X, p. 197).

Lorsque le jeune Perronneau parut, La Tour en fut inquiet ; il craignit que le public ne pût sentir autrement que par une comparaison directe l'intervalle qui les séparait. Que fit-il? Il proposa son portrait à peindre à son rival qui s’y refusa par modestie ; c’est celui où il a le devant du chapeau rabattu, la moitié du visage dans la demi-teinte et le reste du corps éclairé. L’innocent artiste se laisse vaincre à force d’instances et, tandis qu'il travaillait, l’artiste jaloux exécutait le même ouvrage de son côté. Les deux tableaux furent achevés en même temps et exposés au même Salon ; ils montrèrent la différence du maître et de l’écolier. Le tour est fin et me déplaît. Homme singulier, mais bon homme, mais galant homme, La Tour ne ferait pas cela aujourd’hui ; et puis il faut avoir quelque indulgence pour un artiste piqué de se voir rabaïssé sur la ligne d’un homme qui ne lui allait pas à la cheville du pied. Peut-être n’aperçut-il dans cette espièglerie que la mortification du public et non celle d'un confrère trop habile pour ne pas sentir son infériorité, et trop franc pour ne pas le reconnaître. Eh l'ami La Tour, n’était-ce pas assez que Perronneau te dît : « Tu es le plus fort » ; ne pouvais-tu être content, à moins que le public ne te le dît aussi? Eh bien, il fallait attendre un moment, et ta vanité aurait été satisfaite et tu n'aurais point humilié ton confrère. A la longue, chacun a la place qu’il mérite. La société c’est la maison de Bertin ; un fat y prend le haut bout la première fois qu'il s'y présente, mais peu à peu il est repoussé par les survenants ; il fait le tour de la table et il se trouve à la dernière place au-dessus ou au-dessous de l’abbé de la Porte.

Diderot, Salon de 1707 (Œuvres, éd. Assézat, t. XI, p. 150-152).

D. — DUPLAQUET

L’Éloge historique de La Tour, prononcé le 2 mai 1788 par l’abbé Duplaquet, devrait être une des sources les plus précieuses de la biographie du maître. Duplaquet avait connu personnellement l'artiste et écrivait deux ans après sa mort. Par malheur, il avait un tel goût pour la rhétorique que, dépouillé de ses fleurs, son Éloge se réduit à quelques faits qu’on trouvera insérés à l’endroit voulu dans le Tableau chronologique. Il ne pouvait être question de le reproduire in extenso.

E. — BUCELLY D'ESTRÉES

Bien que postérieure de près d’un demi-siècle à la mort de La Tour, la notice de Bucelly d’'Estrées se recommande par le dessein qui l’anima. « C’est, dit-il, pour laisser dans nos archives quelques faits ignorés qui ont rapport à cet illustre citoyen, que j’ai rassemblé dans une notice tout ce que j’ai recueilli et même ce que j'ai vu dans mon enfance. » C’est le plus complet des biographes anciens de La Tour ; après lui, on a fait dans les archives d’intéressantes découvertes dont notre Tableau chronologique offrira le résultat.