PAR M. BUCELLY D'ESTRÉES, MEMBRE RÉSIDANT

Maurice-Quentin de La Tour naquit à Saint-Quentin le 5 septembre 1704, dans une maison, petite place Saint-Quentin, côté de l’impasse. Son père était musicien attaché au chapitre royal de la collégiale de Saint-Quentin. Il termina ses jours dans la maison n° 2 de la rue à laquelle la reconnaissance publique a donné le nom de de La Tour, nom qu’elle a toujours conservé, malgré tant de révolutions.

Maurice était en apparence d’une complexion faible : 5 pieds 2 pouces était sa taille ; bien pris dans toute sa personne, il avait la démarche prompte et décidée, il portait la tête haute, son œil était vif, plein de feu, l’ovale de sa figure bien pris ; des lèvres minces annonçaient un penchant à la critique. Cet indice était vrai, mais jamais les traits qu'il lançait ne blessaient : le fond de son cœur était la bonté même. Très recherché dans ses habits, 1l était d’une propreté exquise. Il avait le genre nerveux très irritable, ce qui a décidé le choix qu'il fit du pastel, les émanations des couleurs à l’huile l’incommodant. D'une société agréable et d’une conversation intéressante, il joignait à son talent de vastes connaissances en littérature, il était bon mathématicien et bon géomètre. Dans son atelier, on voyait Rethou, qu'il a peint et dont nous possédons le portrait, artiste qu'il se plaisait à appeler son maître ; le sculpteur Lemoine, auquel nous devons le buste de de La Tour ; Vien, qui fut le maître de David ; Carle Vanloo, Pigale, Vernet, Parocel, Greuze, Largillière et Rigaud. Dans son salon on voyait Helvétius et Nollet, qu'il nommait ses bons amis ; Crébillon, J.-J. Rousseau, Duclos, Dupuis, Voltaire, Diderot, d’Alembert, de La Condamine, Buffon, le vainqueur de Fontenoy, Paulmy, d’Argenson, sous le protectorat duquel l’Encyclopédie fut mise ; l'abbé Hubert, dont il aimait tant la conversation ; Orry, ministre des Finances ; Piron ; Mondonville, célèbre violoniste, et tant d’autres.

Sobre, cependant sa table était toujours bien servie et ouverte à ses nombreux amis, mais surtout à ses compatriotes.

Avec une âme de feu 1l devait avoir les passions vives ; aussi ses ouvrages portent l'empreinte du génie. Ses crayons se refusaient à retracer les traits d’un sot. Être peint par de La Tour était un brevet d’esprit. Il ne voulait se mettre à son chevalet qu'inspiré par son modèle. La naissance, le haut rang, la fortune ? ne faisaient pas excep-

1. De la Société des sciences, arts, belles-lettres et agriculture de la ville de Saint-Quentin, dans les Mémoires de laquelle parut cette notice.

2. M. de la Reigner, fermier général, voulut à tout prix avoir son portrait peint par de La Tour, qui, à force de sollicitations, y consentit. On pose, on est prêt à rendre l’œuvre, mais de La Tour, mécontent de son travail pour lequel il n'avait pas été inspiré, exige encore une séance. Le jour donné, le financier envoie un domestique dire au peintre, qui déjà était à son chevalet, qu'il n’avait pas le temps. De La Tour, se sentant bien disposé et mécontent, dit au domestique : « Mon ami, ton maître est un imbécile que je n’aurais jamais dû peindre ; ta figure me plaît, assieds-toi, tu as des traits spirituels, je veux faire ton portrait ; je te le redis, ton maître est un sot. — Mais, Monsieur, vous n’y pensez pas ; si je ne retourne pas à l'hôtel, je perds ma place. — Hé bien ! je te placerai : commençons. » De La Tour fait un chefd'œuvre, et, comme le domestique l’avait prévu, il est renvoyé. — Cependant, le portrait est mis au Salon ; on l’admire ; l’anecdote circule ; on veut connaître le spirituel valet d’un sot riche, et bientôt il n’eut plus que l'embarras du choix pu une place. Mais il ne voulut s’en rapporter qu’à son nouveau protecteur, qui, en effet, le plaça chez un ambassadeur.

Mon talent est à moi, disait-il; jamais il ne voulut terminer les têtes des deux sœurs du roi, parce qu’elles l'avaient fait attendre. (Note de Bucelly d’Estrées.)

tion à cette loi. On retrouve encore son âme de feu dans la répartition de sa fortune : de La Tour ne fit rien d’imparfait.

Dans les deux dernières années de sa vie ses facultés intellectuelles semblèrent disparaître ; cependant de ce flambeau prêt à s'éteindre jaillissaient encore des lueurs intermittentes qui indiquaient que l’âme de feu et le cœur bienfaisant étaient encore là. Un verre de vin généreux ranimait-il le feu de la vie, c'était à sa divinité qu'il buvait, et sa divinité était la belle M1le Fay, dont nous possédons un portrait fait par lui. Nous l’avons vu dans ses promenades, quand un rayon de soleil si vivifiant pour les jeunes plantes, les enfans et les vieillards, redonnait de l’activité à son sang, s'adresser aux arbres, les mesurer de ses bras, leur disant : bientôt tu seras bon à chauffer les pauvres. Tel était notre illustre et bienfaisant concitoyen. Nous allons maintenant le suivre dans toutes les phases de son talent et de sa fortune.

« Le style, c’est l’homme. » De La Tour se peint par ses œuvres. On lit son histoire en suivant l’ordre dans lequel il a exécuté ses ouvrages. Il nous manque, à la vérité, ses premiers ouvrages. Si nous ne pouvons le suivre dans ses progrès, nous pourrons juger de sa supériorité dans un genre qui n’avait eu de renommée que par les ouvrages de Rose Alba.

À dix-huit ans, de La Tour ne put résister au penchant qui l’entraînait. Il quitte les études du collège qu'il suivait sous le principalat de Nicolas Desjardins, laisse à son frère aîné la carrière de la finance, celle des armes à son cadet, et, malgré les instances de sa famille et de ses amis, suit sa vocation : il devient peintre. Il reçut les premiers élémens du dessin d’un professeur de cette ville dont le nom n’est point passé jusqu’à nous. N'ayant pas les moyens d'aller en Italie pour y étudier les grands maîtres, il se rendit à Reims, cité dans laquelle le sacre de nos rois attirait les artistes de tout genre, qui y laissaient de leurs œuvres ; il les étudia. C’est là qu’il commença la carrière illustre qu'il parcourut. Des ouvrages estimés des connaisseurs l’enhardirent. Ne pouvant aller en Italie, il veut visiter la Flandre, y étudier le brillant coloris de Rubens, la sagesse et la vérité de Van Dyck. Alors Cambrai était le centre de grandes négociations diplomatiques, il y fait quelques portraits des hommes illustres qui s’y trouvaient ; sa réputation s'accroît, il est distingué par l'ambassadeur de la Grande-Bretagne, qui lui offre un logement dans son hôtel, à Londres. A cette libérale protection il joint la renommée qui l’avait précédé à son départ du continent. Une aventure galante!, qui ne fut pas tout à fait à son avantage, fut en partie cause de son voyage en Angleterre où il lutta avec succès contre les artistes anglais et finit par les surpasser. C’est sur les bords de la Tamise qu'il reprit le goût des études sérieuses et des méditations philosophiques qu'il avait négligées pour se livrer à la peinture. Alors la légèreté de la cour de France, les mœurs, reste et suite de la Régence, faisaient un contraste avec la vie des Anglais, au point que chez nous qui disait Anglais disait philosophe. L’anglomanie était une maladie à la mode et telle qu’un prince français ne rougissait pas de dire qu'il avait été en Angleterre pour y apprendre à penser.

La réputation de Maurice s’augmentant, il retourne à Paris, apportant avec lui ce qu'il fallait alors, ce qu'il faut encore aujourd’hui pour assurer une réputation : je ne veux pas parler de son talent, mais d’un peu d’or qu'il avait amassé.

Deux peintres de portraits tenaient à cette époque le premier rang dans la capitale : Largillière et Rigault. Le premier, véritable artiste, jaloux des progrès de l’art plus que de sa propre gloire, aimait à encourager les artistes, à leur donner des conseils. De La Tour n’avait que vingt-trois ans et de prime abord Largillière fut son ami. Rigault aussi était jaloux, mais ce n’était pas chez lui le noble sentiment de Largilhière, sa jalousie était celle qui éloigne les concurrents ; cependant, enraîné par le talent de de La Tour, il rechercha son amitié, mais ce fut

1. Pendant que de La Tour était à Cambrai, il se prit de belle passion pour une jeune femme ; il l'obsédait de ses poursuites, et il n’'éprouvait que des refus ; il crut que par la persévérance il obtiendrait tout ce qu'il désirait. Enfin, Lucrèce semble céder à une constance si rare ; on accorde un rendez-vous de jour, bien entendu pour le premier, puis deux, puis trois, mais toujours dans la boutique, car la dame était l'épouse d’un marchand sur la grand’place. On semble enfin s’humaniser et l’on finit par accorder un rendez-vous de nuit, mais on ne peut entrer dans une maison par une boutique bien fermée. De La Tour savait que l’or vient à bout de tout ; une bonne et forte Flamande est séduite ; elle se fait fort d’abord du consentement de sa maîtresse, et ensuite d'introduire notre coureur d aventures. Tout est convenu ; de La Tour est prêt ; un vendredi, remarquez bien, un vendredi jour réputé malheureux, à minuit, heure du berger, il se rend devant la porte de sa belle et, suivant que tout avait été arrangé, se met dans un panier à jour, qui était destiné à hisser, au moyen d’une poulie, les marchandises dans les magasins. Porté sur les ailes de l'amour, ou, pour mieux dire, tiré par la forte et officieuse servante, il monte.…., il monte. » Ô comble du bonheur, il voit sa belle. & il va lui parler, lui peindre tout à son aise ses sentiments ignés... Mais voyez l'influence du vendredi, tout à coup il se sent descendre très rapidement, il se croit perdu, cette crainte ne dure qu’un moment ; le panier s'arrête au milieu de sa course, et notre amoureux reste suspendu entre deux étages. On ouvre une croisée, il croit qu'on vient à son secours... ; mais que voit-il, grands dieux ! le mari et la femme qui lui souhaitent une bonne nuit et referment la croisée. Or, de tout temps, le lendemain du vendredi vient le samedi, et le samedi partout est jour de marché. Jugez de la position de l'oiseau dans sa cage ; cependant, on eut compassion de lui, on le descend... ail sort de son panier, il court, mais poursuivi par la canaille ; heureusement il peut se réfugier dans 1 hôtel du plénipotentiaire de 1 Angleterre qui rit, comme on peut se l’imaginer, de la mésaventure de de La Tour, qui lui-même, prenant son parti en homme d esprit, rit aussi ; mais sentant bien que la place n’était plus tenable, le soir il était sur la route de Londres. (Note de Bucelly d’'Estrées.)

dix ans après, quand Louis XV s'était fait peindre, et que Maurice-Quentin était peintre du roi et membre de l’Académie de peinture, etc., etc.

C’est une singulière chose que la carrière d’un artiste, Le plus beau talent passe souvent inaperçu, par des causes futiles. Un rien peut détruire les espérances les mieux fondées et même une réputation commencée! sous les plus heureux auspices. C’est parce que de La Tour savait cela que, ne se fiant pas tout à fait à sa réputation, il eut recours à une petite supercherie. Comme nous l’avons dit, l’anglomanie était la maladie du jour; il s’annonça comme peintre anglais. On l’admira parce qu’il n’était pas Français. Français et Picard, cette ruse répugnaïit au caractère de notre compatriote ; il se fit connaître. Les mystifiés se contentèrent de dire : c’est en Angleterre qu'il a appris. Il n’avait plus rien à redouter de ses rivaux qu’il avait surpassés ou égalés?. Ce qui lui attira surtout de la part des dames une si grande vogue fut le genre du pastel qui, par son velouté, à leurs yeux, rendait mieux celui de la peau et des étoffes. Dès lors il fut le peintre à la mode, et la mode fut d’accord avec la raison, le bon sens et le vrai talent.

De La Tour avait peint Crébillon, J.-J. Rousseau, Duclos, Helvétius, l’abbé Hubert, Mondonville, Rethou, le maréchal de Saxe, il peignit les princes et les rois. Il n’avait que trente-trois ans lorsqu'il fut nommé membre de l’Académie royale de peinture. Faire l’'énumération de tous ses ouvrages serait donner un catalogue raisonné de ses chefs-d’œuvre que nous possédons et qui auront une place distinguée dans notre Muséum.

Jouissant de la plus brillante réputation, étant dans la plus grande faveur du monarque, ami du ministre des Finances, de La Tour n’emploie tous ces moyens de parvenir à une grande fortune que pour servir l’amitié. Le maréchal de Saxe, qui le visitait dans sa retraite d'Auteuil, laisse apercevoir son inquiétude sur son sort après la guerre. La franchise d’un militaire n’est pas propre au rôle de solliciteur.… De La Tour conçoit le projet d’être utile à l'amitié ; le peintre devient courtisan et solliciteur ; il sait qu’il a du crédit, il en use, met tout en œuvre et obtient une pension de deux cent mille francs, payable sur les États d'Artois. Ce n’est qu’en allant remercier le roi que le maréchal connaît le solliciteur.

Il est des hommes, bien rares à la vérité, dont une notice devient une louange par le simple récit de leurs actions. De La Tour avait une probité à toute épreuve, un noble désintéressement. Un de ses amis lui lègue en mourant la plus grande partie de sa fortune ; il sait que cet ami a des parens peu fortunés, il remet la succession entière aux héritiers naturels. Par le temps qui court, de pareils traits, malheureusement, sont rares. Il en est encore un que je citerai sans réflexions. Dans la vieille monarchie de Louis XV encore resplendissante d’un reste de l'éclat du grand siècle, les cordons étaient d’autant plus estimés qu'ils étaient moins donnés, j'allais dire prodigués. On lui offre le cordon de Saint-Michel, il refuse ; cependant il savait que cet ordre conférait la noblesse ; mais, conséquent avec lui-même, il ne briguaït pas de titres lorsqu'il avait dit qu'il ne connaissait de noblesse que celle des sentimens, et de prééminence que celle des talens. Il est une distinction qu’il ne refusa pas, c’est celle de peintre du roi, de conseiller de l’Académie royale de peinture et de sculpture de Paris, parce que là il était avec ses égaux et qu'il avait été appelé par eux ; que là, la prééminence venait du talent.

Je vous ai fait voir Maurice-Quentin de La Tour s’élevant par son talent, devenu l’ami des sommités aristocratiques et financières, prenant rang parmi les savans, arrivant par son mérite à la fortune. La tradition, mes souvenirs de l'enfance, les mémoires du temps m'ont aidé dans cet exposé.

Je vais parler de sa bienfaisance.

Je pourrais ne pas abuser de votre attention plus longtemps et en peu de mots peindre cet homme si rare en disant comme l’auteur de Saint-Quentin ancien et moderne : Cet homme aimait son art avec idolâtrie, les hommes comme il aimait son art, 1l éleva avec son travail une fortune plus considérable et la répandit avec son cœur.

Il fonda à Paris un prix qui devait se donner alternativement au meilleur ouvrage pour la perspective et le

1. De La Tour avait donné la vogue au pastel, genre abandonné depuis la célèbre Rosa Alba, née à Venise en 1664 et morte dans sa patrie en … Jamais aucune réputation n'avait été si loin. Il existait à Paris un jeune peintre plein de talent, qui s’adonnait aussi à ce genre ; il se nommait Perronneau. Il vint trouver de La Tour, lui demandant de faire son portrait. D'abord, cette demande étonna de la part d’un rival; cependant il y consentit. De La Tour prend jour, fait une toilette de cour, habit de velours, chapeau sous le bras, veste de brocard d’or ! Perronneau travaille et fait réellement un beau portrait, que nous possédons dans la collection de l’école de dessin. De son côté, de La Tour, retiré dans son atelier, fait aussi son propre portrait dans le costume de Démocrite. Perronneau met son tableau au Salon, on l’admire, on le loue, car il mérite d’être loué ; on exagère, et ne voyant aucun ouvrage de de La Tour, on le croit vaincu. Après ce premier feu jeté, de La Tour place son propre ouvrage. Soit hasard, soit malignité, le doigt moqueur de Démocrite est tourné vers l’œuvre du jeune peintre, ayant l’air de désigner l’objet de sa causticité. Le vent de l’éloge tourne. De La Tour est l’homme par excellence. Son rival, prenant peut-être trop à cœur cette mystification, quitte la France, se rend dans le Danemark, y porte un beau talent, y fait des portraits estimés qui ornent des galeries, et de La Tour reste maître du champ de bataille. (Note de Bucelly d’Estrées.)

2. Le nom de de La Tour jouissait encore en 1794 d’une grande réputation ; un émigré français, obligé de vivre de son talent, obtint une vogue assez forte parce qu’il portait le même nom. (Note de Bucelly d’Estrées.)

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paysage, et un autre prix pour la tête d'expression, prix qui se distribue encore sous le nom de La Tour à l’école de dessin de Paris, et qu'a obtenu M. Lemasle, professeur actuel de l’école de Saint-Quentin.

À Amiens, il a donné dix mille francs pour une médaille de cinq cents francs à décerner à la plus belle action ou à la découverte la plus avantageuse dans les arts, dans la Picardie, Qu’est devenue cette belle fondation ? Nous n’entendons jamais parler de la distribution de ce prix. Il est à regretter, Messieurs, que la Société académique de Saint-Quentin ait été établie si tard. Si elle eût existé, ce dépôt sacré, n’en doutons pas, lui aurait été confié et existerait encore, comme les autres fondations faites par de La Tour.

C'est surtout dans sa ville natale qu’il a répandu avec profusion ses bienfaits. Il a pris l’homme aux deux extrémités de la vie : à l’enfant qui vient de naître il veut que les premiers vêtemens soient donnés ; il veut aussi que le bonheur d’être mère ne soit pas troublé par la misère et le besoin ; des secours sont donnés en son nom aux pauvres femmes en couches. Il n’a pas oublié, dans sa sollicitude, l’artisan infirme qui va bientôt terminer une carrière laborieuse. Vingt-six mille sept cent quatre-vingt-neuf francs sont donnés pour assurer à perpétuité ces philanthropiques fondations. Là se serait arrêté un homme ordinaire ; mais Maurice-Quentin de La Tour, artiste qui devait sa fortune à son talent, veut ouvrir la noble carrière des arts à ses compatriotes ; il fonde à Saint- Quentin notre école gratuite de dessin, il use encore de son crédit auprès du souverain et, par lettres patentes du mois de mars 1782, la fondation est reconnue, avec le titre de royale. Les élèves qui suivent les leçons et qui ont des médailles sont assimilés à ceux des collèges royaux, et par ce fait seul exempts de tirer à la milice. Ami de J.-J. Rousseau, avec lui il disait que «lorsqu'il s’agit de bienfaisance on n’a rien fait quand il reste quelque chose à faire ». Il ne craint pas, comme nous l’avons dit, d’user son crédit, il sollicite et obtient des lettres de maîtrise gratuites pour l'élève qui aurait suivi exactement et avec succès Le cours de l’école royale de dessin. Quarantesept mille cinq cent cinq francs sont versés au trésor. Il croit par là assurer la perpétuité de ses bienfaits ; mais je ne veux ni ne dois retracer des temps trop funestes et parler de désastres, quand une main bienfaisante les a réparés. |

Ici je finis l’'énumération des bienfaits publics de notre bon de La Tour. Il est des secrets que la tombe a ensevelis. Je ne puis retracer le chiffre des sommes qu’il déposa entre les mains du mayeur, sous le sceau du plus inviolable secret, pour être distribuées aux pauvres.

Si, dans une société secrète dont il faisait partie, sans doute parce que la bienfaisance en est la base, on tenait registre des bienfaits, nous saurions qu'il a fait le plus souvent les frais des secours donnés par la caisse des pauvres'. Je m'arrête, ma voix citant tant de belles actions semble adulatrice ; cependant elle n’est que l’interprète de la vérité.

De La Tour, dans sa retraite d'Auteuil, entouré de ses bons et savans amis, avait atteint sa quatre-vingtdeuxième année. Il pense toujours à sa chère patrie, il veut y finir ses jours ; il annonce sa détermination, et le 21 juin 1784, seconde année de la fondation de l’école de dessin, on annonce aux habitans qu'ils vont revoir le bienfaiteur de leur patrie. La population quitte ses travaux, tout prend un air de fête ; le canon citoyen tonne, le carillon de la cité fait retentir les airs de ses sons joyeux, la rue qui se nommait alors de la Vignette est encombrée ; c’est à qui le verra le premier. Le corps municipal avec le mayeur, véritable élu du peuple, se rend dans la modeste demeure d’un simple citoyen pour lui porter le tribut de la reconnaissance publique, et l’homme qui refusa un ordre royal est fier du don d’une couronne de chêne. Je l’ai vue cette joie publique, je me la rappelle. C'était là de l'enthousiasme ! C'était là du patriotisme ! Le magistrat illumine l’hôtel de ville, les élèves défilent devant la façade de l’école et tous les citoyens suivent spontanément.

Pendant deux années, Maurice-Quentin de La Tour, près d’un frère qu'il aimait, auquel aussi il avait assuré un sort heureux, reçut constamment les marques de la vénération publique, jouissant du bonheur des heureux qu'il avait faits, couronnant lui-même ses enfans adoptifs et voyant déjà en espérance le don qu’il faisait à la ville d'artistes utiles.

Je dois ici terminer la notice que j’ai promise.

Le dix-sept février mil sept cent quatre-vingt-huit, une nouvelle vie commença pour un bienfaiteur de l'humanité, pour Maurice-Quentin de La Tour.

Mémoires de la Société des sciences, arts, belles-lettres et agriculture de la ville de Saint-Quentin, 1834-1836, p. 231 et suiv.

1. L'abbé Duplaquet, citant, dans son énumération des pauvres méritants soulagés grâce à La Tour, Marie Ponthieu et Joseph Roche, ajoute, en note : « La loge de l'Humanité leur a donné des récompenses, des médailles et les a couronnés à l'hôtel de ville [de Saint-Quentin]. (G. W.) »