ANDRÉ HALLAYS

Loches.

Sur les murailles du vieux donjon de Loches, on pourrait faire une belle récolte de grafliti, à condition, toutefois, de posséder la sagacité d’un bon épigraphiste, pour se mettre en garde contre les mystificateurs. De tout temps, les personnes qui écrivent sur les murs se sont divisées en deux catégories : les unes, les plus nombreuses,

sont simplement atteintes du délire de la graphomanie pariétale ; les autres nourrissent l'espoir, — rarement déçu — qu'elles intrigueront, un jour ou l’autre, quelques archéologues et les induiront en de folles conjectures. Les parois des salles et des cachots de Loches sont criblées d'inscriptions. On montre, dans la prison où Louis XII lil enfermer Ludovic Sforza, le portrait du Maure peint par lui-même,

Photo L. Boulenge

Loches. — Eglise Saint-Ours.

les traces d’un cadran solaire dessiné en face du soupirail, et des fragments de poésies... Curieux vestiges que nous contemplons en admirant l’indulgence de ce bon roi Louis XIT qui permettait à son ennemi, plongé dans ce terrible cul de basse-fosse, de posséder quelques pots de peinture pour le divertissement de sa captivité. Ailleurs, dans un couloir qui conduit aux cachots, on nous signale cette invitatoin dont, on nous prie de savourer l'ironie : Entrès, Messieurs, chez le roy nostre mestre ; et, ici, nous trouvons que, en effet, ce « mestre » était un « mestre » débonnaire qui tolérait ces ironies. On attribue à Commynes cette autre maxime : Dixisse me aliquando peniluil, lacuisse nunquam, belle sentence, mais qu'on n’a point coutume de graver sur les murailles... Je serais moins enclin à discuter

l'authenticité des innombrables inscriptions dont les militaires, tristes ou sentimentaux, ont décoré certaines salles de la Tour Ronde, car le vieux château de Loches a servi de caserne au commencement du x1x° siècle. Authentiques ou suspects, ces graffiti sont d’ailleurs une aimable distraction pour les visiteurs que ne passionne pas l’évolution de la fortification au moyen âge.

La collégiale de Saint-Ours, voilà la merveille de Loches et une des merveilles de notre architecture religieuse ! On ne sait pourquoi, après avoir si bien respeclé la grande porte de l'église et conservé jusqu'aux traces de la peinture qui décorait jadis les allégories et les grotesques de l'archivolte, on a tant récuré, regratté, ralistolé les chapiteaux de la nef. N'importe ! le dessin de la vieille basilique romane suflit pour nous frapper d’admiration, avec ces grandioses coupoles de pierre en forme de pyramides.

Heureux le sous-préfet de Loches ! Il occupe ce joli Logis du roi que Charles VII commença d’édifier et que termina Louis XIT; de sa merveilleuse terrasse, il contemple à ses pieds la plus charmante des villes de France et, par delà les vieilles toitures, la douce, l’exquise vallée de l'Indre. Puis, se retournant vers la façade de sa sous-préfecture, il peut méditer sur l’histoire de l’art français à la fin du xv° siècle ; car, cette façade de deux styles, différents et juxtaposés, est une leçon claire et éloquente, — comme un cours de Courajod. Voicila partie de Charles VIT ; c’est le début de la pure Renaissance française. Voici la partie de Louis XII; aux décorations, à la forme des fenêtres, à la régularité du plan, on devine dès le premier coup d'œil que, entre les deux époques, quelque chose est advenu qui a déjà transformé le goût des artistes : l'expédition de Charles VIII en Îtalie, les premières influences de l’italianisme. Heureux souspréfet à qui le gouvernement de la France donne le loisir de pareilles rêveries en un lieu pareil!

Ce n’est pas tout : dans sa propre sous-préfecture, cet homme, dont j’envie le sort et dont j'ignore le nom, possède l’exquis oratoire d'Anne de Bretagne et il possède encore le tombeau d'Agnès Sorel.

Comment se fait-il que depuis cent années qu’il existe des sous-préfets à Loches, pas un seul de ces fonctionnaires, gardiens du tombeau d’Agnès Sorel, n'ait encore songé à écrire une biographie, une

gentille biographie de la maîtresse de Charles VIL? Cela ne serait point déroger ; le sous-préfet n'aurait point à redouter que son ministre lui reprochât de donner dans une vaine littérature; car voici comment le tombeau d'Agnès est venu dans cette sous-préfecture : Agnès avail été enterrée dans le cœur dela collégiale de Saint-Ours,

Photo Neurdein.

Loches. — Tombeau d'Agnès Sorel.

On lui éleva un beau monument et on lui fit cette belle épitaphe : « Gy git noble damoiselle Agnès Seurelle, en son vivant dame de Beauté, de Roquesseries, d'Éssoudineetde Vernon-sur-Seine, piteuse envers toutes gens et qui largement donnait de ses biens aux églises et pauvres, laquelle trépassa le neuvième jour de février, l’an de grâce : mil quatre cent quarante neuf. Priez Dieu pour l'âme d'elle. Amen. » Mais les chanoines de Loches ne voulurent point conserver dans leur église le tombeau d’Agnès. Sachant que Louis XT détestait la maîtresse de son père, ct que, dauphin, il s’était laissé aller contre elle à quelques promptitudes, — ce qui veut dire qu’un jour il lui

avait donné un grand soufflet, — les chanoïnes s’adressèrent à lui pour débarrasser leur collégiale du monument importun. « J'y consens, leur répondit le royal pince-sans-rire ; mais, avant tout, vous rendrez les bienfaits que vous avez reçus d'elle. » Ils gardèrent donc bienfaits et monument jusqu’au règne de Louis XVI : ce monarque vertueux permit qu’on reléguât le tombeau dans un bas côté. La Révolution saccagea le sarcophage. Un représentant du peuple appelé Pochol se fit ouvrir l’urne qui contenait les restes d’Agnès et l’on raconte qu’il brisa les mâchoires du squelette pour en extraire les dents. Enfin, en 1801, le préfet d’Indre-et-Loire réunit les débris du monument et les fit déposer, avec l’urne, dans une salle de la souspréfecture, comme documents administratifs. Le tombeau a été réédifié, à cette place, en 1806. Le sous-préfet de Loches a le droit et le devoir d’étudier ses documents administratifs.

Nous aurions grand besoin qu'on nous dît une fois ce que nous devons penser d’Agnès Sorel. Elle fut très belle : sur ce point-là, tous les historiens sont d’accord et le sculpteur qui la sculpta sur le marbre du tombeau la fit charmante.

Mais que vaut la légende qui l’a représentée comme la bonne conseillère du roi ? Fut-elle la « gentille Agnès », qui. au dire de François [°' indulgent, et pour cause, aux amours de Charles VIL, poussa son roi à recouvrer son royaume ? Faut-il croire Brantôme, Baïf et ce chanoine de Loches qui fit sur elle mille sonnets latins, tous acrostiches? Beaucoup d’historiens ont protesté; ils ont rappelé que, à Pheure où Charles VIT connut Agnès, la plus grande partie du royaume de France était déjà délivrée, et ils ont accusé la pauvre dame de Beauté d’avoir vidé le trésor royal par ses « dilapidations scandaleuses ». Que croire ? Je me défie des poètes ; mais, l’autre jour, à Chinon, J'ai vu l'emplacement de la petite maison que le roi avait fait construire pour sa maîtresse : le logis devait être modeste. Que croire ? Je souhaiterais qu'on me tirât de cette perplexité. Sans doute, le rôle d’Agnès Sorel auprès de Charles VIT n’est point, par lui-même, un problème d'histoire angoissant. Mais, en Touraine, le souvenir de la « damoiselle Agnès Seurelle » revient d’une façon si obsédante, dans tous les châteaux, dans tous les donjons, qu’on voudrait savoir enfin si les deux angelots charmants qui, sur la tombe.

contemplent si douloureusement les traits de la gisante, sont tristes de sa perte ou inquiets de son salut.

A travers la France.

Perrin et Cie, édit.

H. DE BALZAC

La vallée de l'Indre.

… Un jeudi matin, je sortis de Tours par la barrière Saint-Eloi, je traversai les ponts Saint-Sauveur, j’arrivai dans Poncher enlevant le nez à chaque maison et gagnai la route de Chinon. Pour la première fois de ma vie, je pouvais m'arrêter sous un arbre, marcher lentement ou vite à mon gré, sans être questionné par personne. Pour un pauvre être écrasé par les différents despotismes qui, peu ou prou, pèsent sur toutes les jeunesses, le premier usage du libre arbitre, exercé même sur des riens, apporte à l'âme je ne sais quel épanouissement. Beaucoup de raisons se réunirent pour faire de ce jour une fête pleine d’enchantements. Dans mon enfance, mes promenades ne m’avaient pas conduit à plus d’une lieue hors de la ville. Mes courses aux environs de Pont-le-Voy ni celles que je fis dans Paris ne m'avaient gâté sur les beautés de la nature champêtre. Néanmoins, il me restait, des premiers souvenirs de ma vie, le sentiment du beau qui respire dans le paysage de Tours avec lequel je m'étais familiarisé. Quoique complètement neuf à la poésie des sites, j'étais donc exigeant à mon insu, comme ceux qui, sans avoir la pratique d’un art, en imaginent tout d’abord l'idéal. Pour aller au château de Frapesle, les gens à pied où à cheval abrègent la route en passant par les landes dites de Charlemagne, terres en friche, situées au sommet du plateau qui sépare le bassin du Cher et celui de l’Indre, et où mène un chemin de traverse que l’on prend à Champy. Ces landes plates et sablonneuses, qui vous attristent durant une lieue environ, joignent par un bouquet de bois le chemin de Saché, nom de la commune d’où dépend Frapesle. Ce chemin qui débouche sur la route de Chinon, bien au delà de Ballan, longe une

plaine ondulée sans accidents remarquables, jusqu'au petit pays d’Artanne. Là se découvre une vallée qui commence à Montbazon, finit à la Loire, et semble bondir sous les châteaux posés sur ces doubles collines; une magnifique coupe d’émeraude au fond de laquelle l'Indre se roule par des mouvements de serpent. A cet aspect, je fus saisi d’un étonnement voluptueux que l’ennui des landes ou la fatigue du chemin avait préparé.

… L'amour infini, sans autre aliment qu’un objet à peine entrevu dont mon âme était rempli, je le trouvais exprimé par ce long ruban d’eau qui ruisselle au soleil entre deux rives vertes, par ces lignes de peupliers qui parent de leurs dentelles mobiles ce val d'amour, par les bois de chènes qui s’avancent entre les vignobles sur des coteaux que la rivière arrondit toujours différemment, et par ces horizons estompés qui fuient en se contrariant. Si vous voulez voir la nature belle et vierge comme une fiancée, allez là par un jour de printemps; si vous voulez calmer les plaies saignantes de votre cœur, revenez-y par les derniers jours de l’automne ; au printemps, l'amour y bat des ailes à plein ciel; en automne, on y songe à ceux qui ne sont plus. Le poumon malade y respire une bienfaisante fratcheur, la vue s’y repose sur des touffes dorées qui communiquent à l’âme leurs paisibles douceurs. En ce moment, les moulins situés sur les chutes de l'Indre donnaient une voix à celte vallée frémissante, les peupliers se balançaient en riant, pas un nuage au ciel, les oiseaux chantaient, les cigales criaient, tout y était mélodie. Ne me demandez plus pourquoi j'aime la Touraine ; je ne l’aime ni comme on aime son berceau, ni comme on aime une oasis dans le désert ; je l'aime comme un artiste aime l’art; je l’aime moins que je ne vous aime; mais sans la Touraine, peut-être ne vivrais-je plus. Sans savoir pourquoi, mes yeux revenaient au point blanc, à la femme qui brillait dans ce vaste jardin comme, au milieu des buissons verts, éclaterait la clochette d’un convolvulus, flétrie si l'on y touche. Je descendis, l'âme émue, au fond de cette corbeille, et vis bientôt un village que la poésie qui surabondait en moi me fit trouver sans pareil. Figurez-vous trois moulins posés parmi des îles gracieusement découpées, couronnées de quelques bouquets d'arbres au milieu d'une prairie d’eau ; quel autre nom donner à ces végétations aquati-

ques, si vivaces, si bien colorées, qui tapissent la rivière, surgissent au-dessus, ondulent avec elle, se laissent aller à ses caprices et se plient aux tempêtes de la rivière fouettée par la roue des moulins ? Çà et là, s'élèvent des masses de gravier sur lesquelles l'eau se brise en y formant des franges où reluit le soleil. Les amaryllis, le nénuphar, le lys d’eau, les joncs, les flox décorent les rives de leurs magnifiques tapisseries. Un pont tremblant composé de poutrelles pourries, dont les piles sont couvertes de fleurs, dont les gardes-fous plantés d'arbres vivaces et de mousses veloutées se penchent sur la rivière et ne tombent point ; des barques usées, des filets de pêcheur, le chant monotone d’un berger, les canards qui voguaient entre les îles ou s’épluchaient sur le jard, nom du gros sable que charie la Loire; des garçons meuniers, le bonnet sur l'oreille, occupés à charger leurs mulets ; chacun de ces détails rendait cette scène d’une naïveté surprenante. Imaginez au delà du pont deux ou trois fermes, un colombier, des tourterelles, une trentaine de masures séparées par des jardins, par des haies de chèvrefeuilles, de jasmins et de clématites; puis du fumier fleuri devant toutes les portes, des poules et des coqs par les chemins ; voilà le village du Pont-de-Ruan, joli village surmonté d’une vieille église pleine de caractère, une église du temps des croisades, et comme les peintres en cherchent pour leurs tableaux. Encadrez le tout de noyers antiques, de jeunes peupliers aux feuilles d’or pâle, mettez de gracieuses fabriques au milieu des longues prairies où l'œil se perd sous un ciel chaud et vaporeux, vous aurez une idée d’un des mille points de vue de ce beau pays.

Le lys dans la Vallre.

Calmann-Lévy, édit.