LE CLIMAT

Les grands vents ÿ sont rares, aussi bien que les pluies persistantes. Parfois cependant arrivent de l'Ouest des rafales de mer qui remontent la vallée de la Loire, soulèvent en retroussis de véritables vagues que la tempête refoule. En sorte que le fleuve semble refluer vers sa source. Ces vents de « basse galerne », comme disent

Photo Neurdein Château de Chambord. — Façade septentrionale.

les gens du pays, durent en général trois jours. Ce sont des vents tièdes, qui n’ont pas, à beaucoup près, la violence glaciale du mistral, ni, en général, des grands vents des régions méridionales.

Ils apportent avec eux des bandes de mouettes, qui, la tempête calmée, s’attardent sur le sable doré des grèves. Sans doute ces jolies bêtes trouvent le pays agréable. Leurs vols blancs sont si nombreux, surtout vers le confluent de la Loire et du Cher, entre Cinq-Mars et Langeais, que cette dernière ville avait choisi comme emblème, à l’époque mérovingienne, une mouette, dont on reconnaît sur les monnaies les longues ailes et la queue fourchue.

Nul ne se plaint d’ailleurs de cette gracieuse invasion.

Puisque nous avons prononcé le mot d’invasion, c’est un fait digne d’être signalé, que celles qui, à rares intervalles, ont troublé la quiétude des tourangeaux, les grandes terreurs sont venues presque toutes de l'Ouest, comme la tempête. C’est le chemin qu'ont suivi les Normands, les Angevins, qui finirent par arracher la Touraine aux comtes de Tours, les Anglais pendant la guerre de Cent Ans, les Vendéens dont l’approche terrorisa les tourangeaux. Nous ne parlons pas des Romains, dont on ne peut affirmer qu’ils aient eu beaucoup à férir pour subjuguer les Turons, ni des Sarrasins, qui furent arrêtés dans leur course avant d’être parvenus jusqu’à Tours.

Espérons que la Touraine a subi en 1870 la dernière invasion dévastatrice, et, qu'en revanche, elle verra augmenter d'année en année la pacifique invasion des touristes. L'égalité de son climat, comme nous croyons l’avoir démontré, en fait un hivernage idéal pour les santés chétives, et, en particulier pour les poitrines qui craignent l’âpreté des vents et les brusques changements de la température.

Ceci dit, il ne faudrait pas s’imaginer que la Touraine soit un pays entièrement fertile, une sorte de Terre Promise, couverte de fleurs et d'arbres fruitiers, comme l’épithète Jardin de la France pourrait le faire espérer.

La Touraine renferme des plateaux arides, de grandes étendues en friche et des horizons attristés. Les terres ingrates y ont une superficie plus grande que les terres plantureuses.

Sa grande richesse et sa principale séduction lui vient de l’abondance des eaux. Elle a cette particularité unique en France, et peutêtre en Europe, de recevoir dans son territoire un grand fleuve et quatre rivières importantes : la Loire, le Cher, l'Indre, la Vienne et la Creuse. Ce fleuve et ces rivières divisent la Touraine en régions géographiques très différentes : au nord de la Loire, la Gâtine, puis entre le Cher et l’Indre, la Champeigne. La riche Varenne est une

DIVISIONS GÉOGRAPHIQUES y

presqu'île de terres d’alluvions qui sépare la Loire et le Cher. Entre l'Indre et la Vienne, il y a le plateau de Sainte-Maure. Le Véron occupe le triangle formé par le confluent de la Loire et de la Vienne. Enfin la Brenne marécageuse se prolonge, au midi de la Touraine, jusque dans le Berry. Chacune de ces régions mérite une description spéciale, de même que chacune des vallées.

Blois. — Cour du château.

D'après une lithographie de Chapuy.

La vallée de la Loire. — La Loire est la reine de toute la province. C’est elle qui doit tout d’abord accaparer notre attention.

C’est une reine capricieuse. Dans la saison sèche, un médiocre filet d’eau chemine lentement, paresseusement sur son lit de sable, dont la moitié est à sec, se divise en bras nombreux, qui découpent des îles aux lignes harmonieuses ; parfois une simple grève toute nue, parfois un petit continent, où saules et peupliers font des groupes charmants, constituent entre les coteaux trop éloignés, des premiers plans à ravir un peintre. Si, par aventure, la saison a été pluvieuse, tout, change. La Loire grossit en quelques jours, au point de rompre

ses digues. Toute la vallée alors n’est qu’une large nappe d’eau sinistre. Et l’histoire de ces débordements de la Loire a déjà de nombreux chapitres. On se souvient des désastres de 1856 et de 1866. Le fleuve a renouvelé, en 1910, ses tristes exploits. Ces inondations sont le grand fléau du pays.

.. Cependant voilà déjà bien des siècles que les riverains se préoccupent de conjurer ces catastrophes. Jadis, à chaque crue, la Loire changeait son itinéraire, s’éloignait d’un coteau pour se rapprocher de l’autre etse creusait un nouveau lit. Le premier, le roi Louis le Débonnaire tenta de mettre un terme à ces fantaisies. Un capitulaire de l’an 819 ordonna la construction d’une turcie ou levée, sur la rive droite seulement. Les travaux, à peine commencés, furent abandonnés. Henri II Plantagenet, un des grands bienfaiteurs de la Touraine, en reprit l'exécution. Sous Louis XI, les levées étaient terminées depuis Orléans jusqu’à Angers. Mais elles n’opposaient à la poussée du fleuve qu'un talus de trois ou quatre mètres au-dessus de l’étiage des eaux. Ce n’est qu'à la fin du xvn° siècle qu’on se décida à les exhausser. En 1783, on avait terminé ce travail et porté leur hauteur à plus de sept mètres.

En ce temps-là, la Loire avait une importance commerciale qu’elle a malheureusement perdue. Il n’y a pas quarante ans, on voyaits’avancer lentement sur le fleuve de longues barques, sapines et gabarres, poussées par de larges voiles carrées, selon le caprice des vents. Quand ceux-ci s’apaisaient, la barque semblait endormie nonchalamment, se laissant aller au gré du courant. Navigation primitive et sur laquelle il ne fallait pas compter pour les communications rapides, mais moyen de transport économique qui donnait au fleuve une vie maintenant inconnue. Ces voiles ont disparu, les unes après les autres. Et c’est grand dommage pour le pittoresque. Pendant de longues années, l’insouciance des riverains a laissé le fleuve s’ensabler, le chenal devenir de plus en plus étroit. Un beau jour on s’aperçut que la Loire avait cessé d’être navigable. Et l’on comprit la faute accomplie. Ce fut une désolation. Pour réparer le mal, 1l était bien tard. Cependant on parvint à constituer une société de la Loire navigable. On prononça beaucoup de discours ;

il y eut des congrès, des banquets. Le Champagne coulait, et la

Loire aussi. Enfin l’on commença les travaux, plusieurs kilomètres furent rendus à la navigation. On avait ainsi acquis, à un prix inférieur aux prévisions, la preuve que l’entreprise était réalisable. I semble que ce premier effort se soil ralenti. Ce qui rassure, c’est que les promoteurs du projet sont des Nantais, gens tenaces, industrieux,

Photo Neurdein.

Blois. — Statue de Denis-Papin.

et qui font aboutir ce qu'ils entreprennent. C'est une pitié, je dirais presque une honte, de voir un si beau fleuve inutilisé pour l’industrie

de ses riverains.

Quelle est la couleur de la Loire ? Est-elle bleue, verte ou blonde ? J'ai entendu souvent discuter cette grave question et soutenir toutes ces opinions. Nous autres qui la connaissons bien, nous savons que la Loire est aussi changeante dans sa couleur que dans ses humeurs, ou plutôt elle n’a pas de couleur propre. Elle n'est pas verte comme

le Rhin, elle n’est pas d'argent vif comme le Nil, ou d’aigue-marine» comme le Rhône. Dans ses parties profondes, elle est couleur du ciel et change avec lui. Là où son flot est parcimonieux, c’est-à-dire presque partout, elle est couleur du sable; donc elle est blonde. En somme, elle ressemble aux habitants, gens accommodants, qui disent volontiers ce qu’on veut leur faire dire, et qui prennent les coùleurs qu'on leur offre. Il arrive ainsi, par un contraste piquant, que ce peuple débonnaire en accueille parfois d'assez vives.

J'ai déjà dit que les coteaux de la Loire sont fort éloignés l’un de l’autre. Ils sont d’altitude médiocre, et l’ombre qu’ils projettent n’attriste nulle part la vallée où, du matin jusqu’au soir, la lumière circule librement. Le coteau du Midi n’est pas la répétition de celui du Nord. Ils ont chacun leur physionomie distincte. Celui-ci, coupé çà et là de falaises, où les primeurs, mieux exposées au soleil, mûrissent, comme au long d’un espalier ; celui-là plus boisé, plus frais, plus tranquille. L’un est pour passer l’hiver ou le début du printemps. L'autre est une délicieuse retraite pour lété.

Ces falaises, notamment entre Tours et Vouvray, font penser parfois à celles des bords de la mer. L’Océan, aux temps géologiques, venait battre ces rochers. Si quelque cataclysme nouveau le ramenait vers eux, cette côte peuplée de villas ne différerait nullement de celles de Biarritz, de Trouville, ou de Saint-Enogat. Et la tour de Rochecorbon, qui d’ailleurs, au moyen âge a sans doute porté des feux pour les signaux, et qui est restée debout au-dessus du rocher, dont les éboulements ont laissé sa base sans appui, cette tour a l’air d’un phare étrange, laissé parles âges disparus.

Des villages se blottissent au pied de la falaise; des maisons se dressent tout au bord. Audace périlleuse, car les éboulements sont fréquents.

Chaque pluie vient hâter un peu le travail de désagrégation, auquel l’homme lui-même collabore. En effet, tout un peuple de troglodytes a creusé le tuf et vit sous terre à la façon des taupes. Dans toute la Touraine vous trouverez de ces demeures souterraines. Parfois, dans la campagne, vous remarquez une mince fumée qui sort de

terre. Des herbes qu’on fait brûler ? Nullement. Vous vous approchez, et vous distinguez avec étonnement une cheminée à ras du sol ; une maison est sous vos pieds.

Elles sont d’un pittoresque charmant, ces demeures creusées dans la falaise, et combien elles sont confortables ! L’habitant ne manque pas d’en décorer le seuil d’un rosier grimpant. Là-dedans il est à

Te

Photo Neurdein.

Château de Chaumont.

l'abri du froid, comme du chaud. Et ce sont pour les vins du coteau des caves incomparables.

La Touraine des châteaux célèbres et des touristes, la Touraine délimitée, non par une frontière arbitraire et changeante avec les âges, mais qui trouve son unité et sa définition dans une certaine communauté d'histoire et de pensée, de nature et de race, la Touraine qui n’est pas seulement une expression géographique, mais je dirai une personnalité artistique, cette Touraine là commence dès que la nature s’épanouit, au sortir de la Beauce, à Blois. Nous la reconnaissons même plus loin encore, en pleine mélancolie solo-

gnote, dans un cadre de solitude et de forêt, là où la prestigieuse silhouette du château de Chambord se reflète dans les eaux endormies du Cosson.

On a critiqué le choix de ce site un peu morne pour édilier cette merveille. Trouvaille d’artiste plutôt, la sévérité même du cadre fait ressortir la luxuriance de ce joyau. Est-il de création française, ou italienne ? Nous discuterons cette question. Admirons d’abord cette parfaite beauté, si originale, si directement inspirée des châteaux de la période féodale. En ceci elle est bien dans la formule de la première Renaissance. Chambord c’est, en somme, un donjon fortifié de deux enceintes, chacune cantonnée de quatre tours angulaires. Mais voici l'extraordinaire de la conception. Ce donjon n’est qu'une énorme cage d'escalier, un escalier unique au monde, se composant de deux rampes en hélice, si ingénieusement combinées, que deux personnes puissent monter ou descendre en sens contraire sans se rencontrer. Au sommet du bâtiment qui se termine en terrasse, cet escalier poursuit son ascension, arrive enfin à une lanterne belvédère, d’où l’on jouit sur la campagne el sur le monument lui-même d'un coup d'œil vraiment surprenant : De sorte que cet effort immense aboutit en définitive à un résultat de beauté. Donner au monument un couronnement digne de lui, offrir à ses hôtes la jouissance de toute la campagne, voilà la seule fin pratique que l'architecte ait recherchée. Et cela caractérise bien cette époque de libre et royale fantaisie. La fantaisie, c’est ce qui rend si séduisant l’art de la grande époque tourangelle. Avant notre entréeen Touraine, 1l nous offre ici, du premier coup, sa plus magnifique et sa plus audacieuse expression. Nous commençons par son chef-d'œuvre, qui est aussi son chant du cygne. Après Chambord, commenceront en effet, des somptuosités plus froides, disciplinées par le pédantisme classique, Fontainebleau et Saint-Germain.

Est-ce à dire que la fantaisie de Chambord nous doit faire éliminer toute idée d'influence italienne ? De ce que Pierre Nepveu, dit Trinqueau et Denis Sourdeau figurent comme « maîtres ès œuvres de maçonnerie » dans la construction de Chambord, s’ensuit-il nécessairement que linspiration directrice soit venue d’eux, et d'eux seuls- Et devons nous négliger le document qui nous apprend que Domi?

nique de Cortone, dit le Boccador, architecte, avait fait un patron en bois du château de Chambord‘? Ces toitures en terrasses, cet escalier monumental, se terminant en lanternon, ce donjon faisant dôme voilà, semble-t-il, des idées bien italiennes. D’autres éléments trahissent encore une influence d’outremonts : les loggias qui courent le long des tours et encore ces losanges noirs qui font aux fenêtres et aux cheminées une décoration si caractéristique, et où l’ardoise

INNNNE