J=N. BOUILLY

Règne de la Terreur.

J'avais été nommé, par le Corps électoral d’'Indre-et-Loire, un des administrateurs de ce département, que présidait alors mon digne et courageux beau-père. Il fut bientôt désigné comme fédéraliste, et à ce titre, il gémit pendant quinze mois dans les prisons, où l’on entassait pêle-mêle tout ce qui s’opposait à la tyrannie révolutionnaire. Ce fut par un miracle incompréhensible que je n’éprouvai pas le même sort ; car soit à la réunion populaire qui avait lieu tous les jours, soit dans les places publiques de la ville de Tours où j'allais souvent dissiper des attroupements, apaiser des émeutes, je ne cessais de répéter au peuple qu’on cherchait à corrompre, et dont j'avais le bonheur d’être aimé, ce que Salluste adressait aux Romains qu'on voulait faire renoncer à leur ancienne indépendance : « Vous, la masse dela nation, souffrirez-vous qu’on vous passe de main en main, comme un vil bétail, ne conservant plus rien de ce que vous ont laissé vos pères ? »

Cette courte harangue, dont la vive expression ne pouvait être sans effet sur les bons et paisibles habitans du jardin de la France, m’attirait tous les suffrages, m’environnait d’une confiance et d’une

estime qui me procuraient les forces nécessaires pour combattre les agens de la Terreur. Je ne décrirai point ici tout ce que m'inspira le vrai patriotisme, et ce que j’eus le bonheur d’oser pour préserver Ja ville de Tours des assassinats résolutionnaires que semblait provoquer le voisinage de la Vendée. Plus le danger devenait imminent, plus je m'y dévouais avec courage et résolution. Niles conseils d'amis prudens, ni les menaces des puissans du jour, ni surtout les larmes de mon excellente mère qui n’avait plus que moi pour soutien, pour consolation, ne pouvaient arrêter l'élan de mon âme, tempérer l’exaltation de mon dévouement à la cause sacrée des nombreuses familles dont j'étais environné. C'était surtout lorsque j'avais la jouissance de sauver des ci-devant nobles et de grands propriétaires que je faisais rugir la haine de leurs persécuteurs, que j’exaspérais ceux qui voulaient les dépouiller ; car la peine de mort, à cette horrible époque, emportait la confiscation des biens. Que de menaces, grand Dieu ! il me fallut braver! que de dénonciations 1l me fallut combattre! à combien de passions et d'intérêts particuliers je me vis opposé ! Oh! quelle étude désespérante je fis alors du cœur humain! Sans le dévouement héroïque des fenimes de tous les rangs, de tous les âges ; sans leur inépuisable constance à servir le malheur, je n’eusse pas eu peut-être la force de supporter la barbarie et l’avilissement des hommes qui m'offraient alors l'affreux spectacle de loups affamés pénétrant dans une bergerie !. Il me fallut donc me résigner aux morsures venimeuses des uns, aux affreux rugissemens des autres, pour les empêcher de fondre sur leur proie. Que d’orages s’amoncelaient chaque jour sur ma tête ! que de calomnies inventées, de fausses suggestions répandues !... Mais au milieu de ce combat terrible et sans cesse renaissant, le destin me ménageait une honorable et douce récompense... Parmi les dénonciations qui pleuvaient sur mon bureau de travail, je remarque un écrit de la main d’un nommé Héron, agent du Comité de sûreté générale, qui signalait à l'administration du département d’'Indre-et-Loire l'honorable famille Mercier, dont le chef,

* Comme nous l'avons expliqué dans notre Étude. cet homme héroïque fut, en réalité, un des plus féroces despotes de ce temps. Les Mémoires de Jérôme Sénard nous “édifient à cet égard. Voir aussi l'opuscule qui a été consacré à Bouilly par Carré de Busserolles.

échevin de la ville de Paris, à l’époque de la Révolution, venait d'acheter la terre de la Plaine, située à une lieue de la ville de Tours, sur les coteaux de la Loire. La femme de cet ancien magistrat, alors sexagénaire, était encore dans tout l’éclat de la beauté; ce qui chez elle ne pouvait être comparé qu’à la grâce la plus ravissante, à l’espritle plus fin dontelle offrait le rare et séduisant assemblage. Femme d'un échevin de Paris, anobli au sacre de Louis XVI; répandue dans la plus haute société de la capitale, dont elle faisait le charme et l'ornement, possédant enfin une belle fortune : que de motifs pour être au rang des suspects, pour exciter la convoitise des révolutionnaires !... Je résolus donc de prendre moi-même les renseignements nécessaires sur ces nouveaux dénoncés ; el je me rendis à la délicieuse habitation de la Plaine, où je trouvai la réunion des meilleurs citoyens, de ces bons et loyaux négocians d'autrefois, aucunement imbus des préjugés du rang et de la naissance ; partisans sincères et dévoués de l'égalité des droits civiques, de l’extinction des privilèges; et n'ayant quitté Paris que pour se soustraire aux plaintes, aux murmures des mécontens, dont ils ne partagaient ni les erreurs, ni les principes.

Je ne savais à quoi pouvoir attribuer la cause des suspicions aussi fortement manifestées par l'agent du Comité de sûreté générale ; mais j'en eus l'explication de M*° Mercier elle-même, dont l’élocution piquante et la gracieuse malice avaient un charme inexprimable. Elle m'’apprit que ce même Héron, devenu l'agent secret des tyrans de la France, était le débiteur d’une somme assez importante ; et qu’il s'était pris pour elle d’une grande et malheureuse passion à laquelle elle avait eu la cruauté de ne pas répondre ; et que, plein de ressentiment contre une honnête femme qui avait trouvé plus naturel de rester fidèle à ses devoirs que de s’abandonner à un vil intrigant, celui-ci cherchait à s’en venger, en lui faisant couper la tête : moyen naïf et commode mis en usage à cette époque, parmi les grands faiseurs du jour. pour se défaire de ceux qui osaient leur déplaire, ou avec lesquels ils avaient des comptes à régler.

On conçoit sans peine que je formai la résolution de mettre cette honorable famille à l’abri des poursuites d’un homme dont la pertidie m'était démontrée ; et comme l'exercice de la police générale était

encore entre les mains de l'administration de chaque département, je parvins à mettre la famille Mercier sous la sauvegarde des hommes d'honneur qui tenaient avec moi, dans la ville de Tours, les rênes du gouvernement. Un membre de la Convention envoyé par elle dans tous les départemens de l'Ouest, vint établir sa résidence à Tours. C'était un de ces hommes dont la bonté naturelle était comprimée par la crainte; et qui s’armait d’une apparente rigueur pour intimider ceux qui auraient le courage de l’entraver dans la mission cruelle dont il était chargé. Peu de jours après son arrivée, il me fit venir dans son cabinet particulier, et me reçut avec la plus révoltante dureté, me traitant de vil suppôt des ennemis de l’État ; et me menaçant de me faire plomber la cervelle... Je lui répondis par un grand éclat de rire ; et le toisant à mon tour de la tête aux pieds, d'un air qui le déconcerta, je lui dis que je le défiais de me faire fusiller, ainsi qu'il avait la gracieuseté de m'en faire la menace ; et que je n’avais qu'un mot à dire, qu'un signe à faire, pour être entouré dans l’instant même de trois à quatre mille gardes nationaux qui ne laisseraient jamais porter la main sur leur compatriote et leur ami. « Je suis ici plus fort que toi : » ajoutai-je avec un ton calme et un sourire ironique. « Crois-moi, quitte ce masque pénible qui sied mal à {a figure où je crois démêler quelques traces d'homme de bien : nous sommes seuls ; personne ne peut nous entendre ; parlons à demi-voix ; et laissemoi te sauver toi-même d’une mort inévitable, si tu étais assez insensé pour attenter à mes jours. Depuis plusieurs mois j'en ai fait le sacrifice, mais je suis bien déterminé à vendre cher ma vie, que je crois utile à mes semblables, et que toi-même honoreras peut-être, quand je aurai détrompé. »

Je l’instruisis donc que dix habitans de la ville de Tours, appartenant aux plus honorables familles plébéiennes, tous fils de magistrats et de légistes, de riches commerçans et de grands propriétaires, avaient, à l'exemple des trois illustres suisses réunis au vallon de Rieden, formé dans l’île Simon, à peu de distance du pont de Tours, par une belle nuit d'automne, une fédération tendant à préserver, au péril de leurs têtes, le jardin de la France des ravages révolutionnaires; que pour cela les dix confédérés, forts de talens oratoires, d'un inaltérable dévouement et d’une grande popularité, avaient fait,

les mains enlacées et les yeux levés au ciel, qu’ils prenaient pour garant, le serment inviolable de remplir les emplois les plus importans ‘, les postes les plus périlleux, pour en écarter les agitateurs ; de se porter partout où la sédition pourrait naître, afin d'éclairer le peuple sur ses véritables intérêts ; de former en un mot un faisceau civique soutenu par les chefs de la force armée, afin de repousser tous les agens de la terreur... « J'ai l'honneur, ajoutai-je, d’être un de ces fédérés ; et je ne cesserai de leur appartenir que lorsqu'un horizon moins sinistre viendra luire sur ma patrie; ou lorsque j'aurai cessé de vivre en la défendant.

« Tu nous trouveras toujours disposés à faire le sacrifice de nos fortunes, de notre repos et de notre existence pour le maintien de l’ordre public ; et nous te seconderons de tous nos efforts, à combattre les ennemis de la France; mais si tu nous commandes des meurtres, si tu as promis de faire couler le sang dans nos murs, crois-moi, fuis au plus vite ; car à l’instant même tu paierais de ta tête l’affreuse mission dont tu te serais chargé... Je m’expose, je le sais, en te parlant de la sorte; mais, je te le répète, j’ai fait le sacrifice de ma vie; et c’est à toi, d’après les aveux que je te fais, à te décider sur le rôle que tu veux jouer parmi nous. — Ce sera celui de votre admirateur et de votre ami, me répondit le proconsul en me tendant la main. Si les principaux habitants de chaque chef-lieu de département, en France, avaient votre énergie et votre patriotisme, Le règne de la Terreur serait terminé en peu de temps. Crois bien qu’il me pèse autant qu’à vous, et que le masque dont je suis forcé de me servir me brûle souvent le visage; mais il est indispensable à mon salut... Moi attenter à tes jours! Va, ils me sont devenus trop chers, prot respectables.. L'épanchement de ton âme brûlante provoque celui de la mienne : ne trahis pas mon secret ; il est devenu le tien... Et je ne puis résister à presser sur mon cœur un véritable ami de l'humanité. » À ces mots, il me tend les bras : je m’y précipite, et nos larmes se confondent... Cet excellenthomme se nommait Guimberteau, député de la Charente. Je croirais manquer à la reconnaissance si je laissais échapper ici l'occasion d'honorer son souvenir.

‘ Bouilly a tenu scrupuleusement ce serment, — la première partie tout au moins.

A partir de cet heureux moment, le calme revint dans mes esprits ; un rayon d'espérance fit luire à mes yeux un avenir moins eflrayant. Je devins le confident et le conseil secret du proconsul, dont je savais interpréter les dehors sévères qu’il était obligé de prendre, pour couvrir ses généreux desseins. Souvent même il affectait de me heurter avec rudesse à l’administration départementale, et surtout au club populaire, afin d’écarter tout soupçon de notre intimité qui, divulguée, nous eût infailliblement conduits tous les deux à l’échafaud. Mais nous nous comprenions d'un geste, d’un coup d’œil. Que de pièges astucieux je lui fis découvrir ! que de maux j’eus le bonheur de lui faire éviter ! J'en reçus bientôt le plus doux prix : il parvint à faire rendre la liberté à mon digne beau-père qui vint reprendre ses fonctions et me seconda puissamment à mettre l'honorable famille Mercier à l'abri des poursuites de leur vil dénonciateur, dont Guimberteau se fit un devoir de dévoiler l’infâme conduite au Comité de sûreté générale, et qui fut réduit à aller cacher sa disgrâce en pays étranger.

Mes Récapitulations.

Louis Janet, édit.