ANNO 1S55, DIE 22°^ MARTIS

On ignore ce qu'est devenue cette Vierge; peut-être a-t-elle été brisée et fondue à la Révolution. En tous cas, on ne saurait trop regretter la perte de cette œuvre florentine en bronze, don d'un souverain ami des arts. Henri II visita la Touraine au mois de mars 1555 (a. s.). Le 18 mars, à partir de Lussault, un peu au-dessous d'Amboise, le roi descendit la Loire sur un bateau « peint de diverses couleurs et orné de penonceaulx de taffetas » . II vint à Tours, escorté du maire et des élus, des princes et seigneurs, montés sur d'autres barques. Le souverain séjourna à la Bourdaisière, propriété de Philibert Babou, maître d'hôtel et membre du conseil privé du roi. C'est sans doute pour reconnaître cette hospitalité en même temps que le dévouement de son conseiller que Henri II tint, au retour, à visiter le prieuré de Bondésir, appartenant à Babou, et à y faire placer, en souvenir de sa visite, ime statue de la Vierge. Peut-être cette figure était-elle un ouvrage des artistes florentins de l'Ecole de Fontainebleau , dont la maquette avait été modelée par Primatice ou Rosso.

La collégiale renfermait un autre objet qui avait le privilège d'exciter au plus haut degré l'admiration des visiteurs. Etait-ce une œuvre de la nature, ou une œuvre d'art? les avis étaient partagés. « Au bas de l'église et de la voûte, joignant l'horloge, écrit un visiteur, pend à la voûte ou lambris à triple chaîne de fer un bois de cerf dont les branches ont deux toises de long. »

Le voyageur allemand Pierre Eisenberg (1614) croit en savoir très long sur l'histoire du cerf. Le bois, qui a vingt- deux chevilles et sept pieds de long, (( fut donné à cette église par Louis XI, qui l'y fit suspendre ; ce cerf avait été pris dans la forêt des Ardennes* ». Un Anglais, John Evelyn (1644) ajoute : <( La perche de cette ramure est plus grosse que le milieu du corps d'un homme; c'est monstrueux en vérité, et pourtant je ne puis croire que ce soit une pièce artificielle. On nous montra aussi les côtes et les vertèbres de la bête ; mais on avait pu les imiter avec des os de baleine. »

La Fontaine, dont le goût des choses d'art avait pour condiment un certain fond de scepticisme , se montra moins crédule dans une visite qu'il fit à Amboise, le 30 août 1663. Il rend compte de son voyage à sa femme en ces

' Itinéraire de France et d'Angleterre.

termes : « La première chose remarquable est ce bois de cerf dont on parle tant et dont on ne parle pas assez selon mon avis ; car soit qu'on le veuille faire passer pour naturel ou pour artificiel, j'y trouve un sujet d'étonnement presque égal. Ceux qui le trouvent artificiel tombent d'accord que c'est bois de cerf, mais de plusieurs pièces: or le moyen de les avoir jointes sans qu'il y paraisse de liaison ? De dire aussi qu'il soit naturel et que l'univers ait jamais produit un animal assez grand pour le porter, cela n'est guère croyable,

11 en sera toujours douté.

Quand bien ce cerf aurait été

Plus ancien qu'un patriarche.

Tel animal, en vérité.

N'eût jamais su tenir dans l'arche^. »

Par malheur le bois de cerf, demeuré au château , a été emporté par les soldats prussiens. Dès lors, nous pourrions peut-être raisonner comme un historien tourangeau du xvii° siècle: d'après les uns, il est naturel; d'après les autres, il est artificiel: « je m'en rapporte à ce qui est de la vérité'; » mais la crainte d'avoir négligé un ouvrage d'art nous porte à pousser plus avant. Evidemment cette ramure de sept pieds de long avec vingt- deux cors n'était pas de celles dont la Providence fait l'ornement des cerfs les plus haut encornés. Il s'agit d'un travail produit par la main de l'homme, de l'œuvre d'un artiste dont l'habileté était parvenue à lutter de perfection avec la nature elle-même.

La ramure était en bois, de plusieurs morceaux rapprochés. Peut-être n'eston pas bien loin de la vérité en supposant que Charles VIII ou Louis XII l'ont commandée à Dominique de Cortone, « menuisier en toute sorte de menuiserie, » à moins qu'il ne faille songer à un « tailleur d'ymages », tel que Paganino et A. Juste. Aussi bien, ce n'est pas là une pure hypothèse. En effet, il était alors de mode d'orner les salles de bois de cerf, comme autant de trophées de chasse. La galerie couverte du grand jardin du château de Blois, dite galerie des Cerfs, gardait un grand nombre de ces bois. On y voyait en outre une biche de cire « ouvrée , estoffée et peinte des couleurs nécessaires » , que le roi fit mettre, en 1510, « au bout de la galerie du grant jardin ». Elle était due à Antoine Juste'. On sait que cet artiste possédait une closerie à Orchaise, que sa veuve, Isabeau du Pacys, vendit le 22 février \ol9 (n. s.) à Bernard Salviati. Il semble que cette biche doive être distinguée de la fameuse biche, à dix cors, en terre cuite, grandeur nature, placée à la porte des jardins, à l'extérieur, de façon « qu'on voye ceste merveille en passant par la voye »,

' Œuvres de la P'ontaine, Lettre à sa femme.

* Martin Marteau, te Paradis délicieux de Touraine, p. 42, in-4o, Paris, 1661.

■' Quittance de A. de Juste, dans le Glossaire français, par M. de Laborde, p. 215.

selon l'inscription en vers du piédestal'. Celle-ci fut détruite peu avant 1682'. Pour ce qui est de la ramure de Saint-F^lorentin d'Amboise, un chroniqueur qui a vu le travail et qui avait eu en main les comptes du château nous a transmis un détail utile. Après avoir dit que le bois en a « imposé longtemps à ceux qui l'ont bien voulu », il ajoute que cette sculpture était en bois de noyer et a été faite « sur le modèle d'un grand cerf qui dépérissait de vétusté dans la cour » . Quant à l'artiste , il reçut pour son ouvrage sept livres dix sols cinq deniers'.

Au wiii" siècle, le chapitre de Saint- Florentin comprenait le doyen, dix chanoines, deux vicaires hebdomadiers et douze chapelains. La collégiale, dont les revenus s'élevaient, en 1762, à six mille cinq cents livres, formait un fief. Ce fief releva du roi, puis du duc de Choiseul-Amboise, qui, après l'érection du duché-pairie, en 1764, eut la collation des canonicats avec la qualité de , <( premier chanoine ». Une bulle de Clément XIV, en 1770, conféra à Saint- Florentin le titre d'« Insigne église », et des lettres royales l'érigèrent en chapitre noble. Parmi les derniers chanoines on connaît Marc-Pierre le Royer de la Sauvagère. Vendue nationalement en 1791, l'église tomba ensuite aux mains de Roger Ducos, qui la fit démolir.

Sur l'emplacement occupé par la collégiale, on a érigé en 1869, entouré d'une grille en fer, un buste en marbre de Léonard de Vinci, sculpté par H. de Vauriel. Sur le socle on lit: a Léonard de ainci, 1869. Sur le piédestal on a gravé les dates de la naissance et de la mort du Maître: 1452-1519. On sait que, suivant son désir, la dépouille mortelle du grand artiste avait été inhumée dans la collégiale. En 1863 des fouilles firent découvrir des ossements et des fragments de tombe et d'inscription dans lesquels M. Arsène Houssaye, inspecteur des Beaux- Arts, crut reconnaître des restes de Léonard et de son tombeau. Les débris ont été recueillis pieusement dans la chapelle actuelle, ainsi que l'indique une inscription que nous mentionnerons en son lieu.

Après avoir parlé de la collégiale de Saint-Florentin, peut-être conviendrait-il de placer immédiatement ici l'histoire et la description de la chapelle de Saint-Biaise, qui continue de dresser vers le ciel sa silhouette finement dentelée , comme une radieuse survivante de l'antique palais royal ; mais nous préférons renvoyer l'étude de celle-ci à un autre chapitre et considérer de suite l'église, qui fut « la fille » de Saint -Florentin, selon l'expression des anciens.

* André Navagero, en 1S28, signale ce qu'il appelle un tragelafo, ou hybride de bouc et de cerf, ayant une ramure bifurquée, celle de derrière très haute, à Tinstar d'un cerf, et celle de devant pins basse, comme un daim. Elle avait été envoyée à Louis XII de la Forêt -Noire. {Relation des ambassadeurs vénitiens, I, 28.)

. ' J. (le Croy, Nouveaux documents pour l'histoire des résidences royales, 1894, p. 110.

' Bibliollièque de Tours, ms. du D'' Bruneau , n" 1320.

Ms. de la bibl. de Tours.