VIII. — Le couvent des Minimes

E Dauphin, âgé de douze ans, promenait à travers les galeries, les cours et les ombrages du château d'Amboise l'humeur tour à tour enjouée et rêveuse d'un enfant que la nature avait fait d'un tempérament chétif et d'une âme ardente. A quelques lieues en aval, dans son pittoresque palais du Plessis-lez-Tours, par la peur transformé en forteresse, son père , Louis XI , sentait grandir sa mélancolie en voyant s'aggraver la paralysie dont il était frappé depuis l'année 1479. Au delà des monts, l'Italie entière retentissait des vertus et des événements extraordinaires de la vie de l'ermite François de Paola, dans les montagnes de la Calabre. Louis XI, qui avait ouï parler des mérites du solitaire , « l'envoya quérir par un sien maistre d'hostel, en la compagnie du prince de Tarente, fils du roy de Naples : car il ne voulut partir sans congé du pape ne son roy. >i L'ermite, alors âgé de soixante-six ans, qui « jamais n'avoit mangé, ny n'a encores, ne chair, ne poisson, n'œuf, ne laictage, ne nulle graisse », se mit en route et se rendit à Tours. Aussitôt arrivé, le 24 avril 1482, il « vint devers le roy, honnoré comme s'il eust été le pape, se mettant à genoulx devant luy, afin qu'il luy pleust faire allonger sa vie* )>.

Saint François de Paule paraît avoir suivi la Loire à partir d'Orléans; quoi qu'il en soit, il fit une étape à Amboise. Lorsqu'on apprit que le pieux ermite

' Commines, Mémoires, liv. VI, chap. viii.

approchait de I9 cité amboisienne, le Dauphin, selon le désir de son père, alla le recevoir au pied du château avec la révérence la plus profonde. Plus tard, le roi se souvint de la pieuse émotion ressentie par le Dauphin, et contribua à la fondation d'un couvent de Minimes, — c'est le nom donné par « le Bonhomme » à ses religieux. — Le monastère, nommé Jesus-Maria et dédié à tous les saints, fut bâti à l'entrée de la ville. Charles VIII donna, dit-on, le terrain même sur lequel il avait salué François de Paule, et la chapelle fut élevée en cet endroit. On y voyait autrefois le tableau représentant cette rencontre , qui se trouve actuellement dans l'église de Saint-Denis.

C'est en 1491. l'année de son mariage, que Charles VIII, pour répondre aux vœux de François de Paule, fonda le couvent des Minimes d'Amboise, dont le pieijx ermite surveilla lui-même les travaux. Le monastère avait une façade tournée vers le nord, tandis qu'au midi les religieux avaient installé d'agréables terrasses, d'où la vue se prolongeait sur la belle vallée de la Loire. La bibliothèque, bien aménagée, ne tarda pas à devenir l'une des plus riches de l'Ordre. La chapelle, terminée en 1497, fut consacrée par Yves de Mayeux, évêque de Rennes, et reçut de riches ornements de Charles VIII.

Saint François de Paule se rendit à Amboise à plusieurs reprises, soit pour visiter ses religieux, soit pour s'entretenir avec le roi. On a de lui une lettre datée d'Amboise, le II avril (l'année fait défaut), dans laquelle il recommande à Charles VIII un certain Ambroise Uambault, de Tours, qui avait été au service de Louis XI et de son successeur. Le souverain, dit « le Bonhomme », eut « intention de me le bailler pour interpréter mon langaige italien, lequel il sçait parler et escripre, et aussi en latin et en françoys, très bien faire et composer, ».

A la mort de Charles VIII , le couvent tout entier s'associa au deuil de la nation, et quand, le 18 avril 1498, le chariot conduisit d'Amboise à Saint-Denis les restes du prince, dans un cercueil refcouvert d'un drap d'or avec bordure de velours bleu semée de fleurs de lis et d'hermines, quinze religieux Minimes portant des torches, et autant de Cordeliers, accompagnèrent le funèbre cortège jusqu'à la royale nécropole. Aux âges suivants, le couvent continua de prendre part aux joies et aux deuils de la patrie. Après la mort de saint François de Paule, la dévotion populaire à l'égard du pieux fondateur prit une telle extension, que les Minimes amboisiens résolurent d'augmenter leur église. Les travaux d'agrandissement eurent lieu en 1622, époque à laquelle on ajouta deux chapelles, dédiées l'une à la sainte Vierge, et l'autre à saint François. Un bon nombre de fidèles voulurent avoir leur sépulture dans l'église des Minimes, et plusieurs furent inhumés dans le caveau de la chapelle de Saint-François; la première inhumation date de l'année I0I8. On possède à cet égard un registre tenu par les religieux et intitulé : Papier touchant les enterrements tant de nos religieux que des personnes secrètement enterrées dans notre église des Minimes. Le trésor des Minimes comprenait plusieurs vases précieux et des

AMHOISE

Le couvent des Minimes, plan cadastral de 1808.

reliquaires, dont l'un renfermait un cordon de saint François de Paule. L'église fut mise en vente le 28 avril 1792.

Revenons au xvf siècle. En 1588, pour accroître leurs dépendances, les Minimes avaient acheté , moyennant « neuf vingt trois écus , un tiers d'un écu soleil », « une maison, cour, gaste, et appartenances, appelées les Greniers, avec toutes les grandes caves et citernes qui sont en roc et au derrière de ladite maison*. » S'il faut en croire une tradition, les Minimes auraient fait démolir une partie des voûtes des greniers. Quoi qu'il en soit, puisque les documents nous amènent à traiter derechef des Greniers amboisiens, nous apporterons à ce sujet quelques nouvelles indications.

Un voyageur du temps passé parle en ces termes du monastère et des caves : <( Au fauxbourg opposite et par delà la ville à l'orient, vqus avez, en

sortant la porte, une place quarrée audessoubs du château, dans laquelle est l'église et monastère des Bonshommes ou Minimes, la seconde de leur ordre, ayant ce monastère esté basti par s. François de Paule au lieu mesme jusques auquel le roy Louis XI, descendu du chasteau où il demeurait, vint au devant de luy, appelé d'ItaUe, et le reçut pour la première fois. Le monastère est petit, serré de la rivière de Loire, et du chasteau et costeau qui commence là à s'estendre au-dessus des jardins dudit monastère ; et y a en ledit costeau , qui est de roc , une très longue cave et audessous quatre grands et longs greniers, deux à deux, l'un sur l'autre, taillés dans le roc, et, outre cela, voûtés de pierre blanche équarrie. Dans les deux d'en bas, il y a citerne double, qui par les trous et fenestres se joignent et descendent jusques aux côtés et mesme place de ladite cave, maçonnée de briques et dans lesquelles il y avait autrefois des planchers tout d'aplomb. Aucuns croient que c'était pour garder du vin, comme les greniers qui sont longs, comme galeries ou grottes de soixante ou quatre-vingts pas pour les bleds, et approchent les deux greniers d'en haut tout près de la superficie du costeau, tout devant le chasteau, tellement qu'en perçant un peu la terre en cet endroit du costeau, on descendroit dans les greniers. La tradition porte que ce fut autrefois un apothicaire qui fîst tailler ces celliers et greniers*. »

Nous avons visité ce curieux ensemble, demeuré jusqu'ici un problème, avec toute l'attention qu'il mérite. Pour éclaircir la question, il suffit de distinguer les caves, les greniers et les citernes. Il y a deux étages de caves juxtaposées. La grande cave du rez-de-chaussée a environ 100 mètres de long; elle

' Archives d'IiKlre-et-Loire, liasse I.

■■" Uibliothèque Mazarine, ms. 2694.

se déroule au-dessous de la grande cave du premier et au-dessous des citernes, qu'elle dépasse également. Sa voûte, taillée dans le rocher, a la forme ogivale ; la partie inférieure des citernes ouvre dedans par un conduit de forme rectangulaire, qui a environ 1 mètre sur 0 m. 75 , et 2 mètres d'épaisseur de voûte. La cave du premier étage, qui est sur le même plan que les citernes, a environ 40 mètres de long sur 5 mètres de large ; les arrachements de la partie supérieure, avec restes de maçonnerie, indiquent qu'elle avait jadis une voûte. A côté, il y a une autre cave pareille et également parementée, mais basse et sans voûte, et n'aboutissant pas à des citernes. Jadis il n'existait pas de communication entre la cave , à voûte détruite , et les citernes ; on a ouvert assez récemment une porte en vue de les faire communiquer.

Les citernes, au nombre de quatre, sont taillées dans le rocher à la suite, en allant du nord au sud ; elles ont un diamètre de 4 m. 18 et une hauteur de 6 m. 30; l'orifice du haut a 0 m. 80. Entre chacune il y a un intervalle de 2 m. 50, dont 2 mètres de rocher, 0 m. 25 de briquetage intérieur et 0 m. 25 d'intervalle entre le mur, d'abord recouvert de ciment au moyen âge, et le rocher ; on avait rempli cet intervalle de sablon pour diminuer l'humidité. Sur la gauche se déroule un escalier, taillé dans le rocher, de 1 mètre de large et de i30 marches environ, qui a été prolongé à une époque assez • récente. En face la porte sans rainure qui pénètre dans la cave irrégulière du dessus des silos, s'ouvrait, vers l'est, un couloir qui a été fermé, et en face de chaque porte il y avait une sorte de meurtrière.

S'il nous prend fantaisie d'interroger tel visiteur du siècle dernier (1771) au sujet de ce groupe fort curieux, il nous répondra en ces termes : <( Vainement hasarde-t-on de dire que ces tours sont des foudres à vin; à tort, pour prouver cette allégation, produit-on les registres de recettes des Minimes, où il est fait mention que ces religieux, établis à Amboise en 1490, ont vendu, environ l'an 1500, d'autres disent il y a environ cent soixante ans (en 1610). plusieurs robinets de fonte qu'ils y ont trouvés. Cette vente supposée vraie ne prouverait rien. En effet, examen fait du local, où placer ces prétendus robinets? par où introduire des vaisseaux capables de recevoir le vin qu'ils auraient pu fournir? par où sortir ce vin, une fois entonné? Les caves ou greniers existant, les tours qui les joignent sont une suite nécessaire de leur existence; mais ces prétendus foudres ne sont que des foudres d'imagination, et ces tours sont véritablement des entonnoirs, ou conduits par lesquels on jetait le bled déposé sur la plate-forme pour l'emmagasiner dans les greniers. L'ouverture qui se trouve au milieu du plancher de chacune de ces tours semble favoriser notre opinion, que les bornes de cet ouvrage ne permettent pas de développer davantage'. »

* Bibliothèque fie Tours, ins. 1210.

Pour notre compte, — et c'est la solution qui nous paraît la plus conforme et avec les documenfs et avec l'examen des lieux, — nous ne voyons aucune difficulté à admettre simultanément la triple destination de greniers à blé, de fenils et de caves pour le vin. En particulier, le coteau d'Amboise dut être travaillé de bonne heure pour la culture de la vigne. Or, à mesure que le vignoble amboisien s'enrichit, on ne put manquer d'utiliser une partie du souterrain pour servir de cave. Louis XI y renfermait sans doute ce bon vin « provenant d'Amboise », qu'il prisait à tel point, qu'en 1463 notamment il ordonnait de vendre <( avant tout autre » sur le marché de Tours, au prix de treize livres la pipe' ; on sait que la pipe variait de 380 à 410 pintes, et que la pinte de Tours valait 1 lit. 224. Cette manière de voir, pour ce qui est des celliers, trouve une confirmation dans les comptes des Minimes, lesquels, au commencement du xvii' siècle, mentionnent la vente de plusieurs robinets de fonte trouvés dans les caves. Aussi bien , ce que nous avons dit précédemment nous dispense d'insister davantage.

Amboise renfermait un autre couvent, celui des Ursulines. Installé en 1626, il fut démoli en grande partie en 1800. La maison s'élevait dans la rue dite actuellement Rabelais, aux n°' 30 et 32. Il subsiste encore des parties de mur et une margelle de puits remontant à une époque antérieure et se rattachant au xv' siècle. Une belle cave nous ramène à la fondation même de la communauté. Nous ajouterons qu'au fond du jardin, un pavillon moderne montre d'intéressants piliers en bois sculpté , décorés de lierres et de marguerites : ils appartiennent à la première moitié du xvin" siècle et proviennent de Chanteloup.

Enfin l'ordre des Religieux -Militaires, nommés Chevaliers du Temple ou Templiers, possédait à Amboise, ainsi que dans un bon nombre de localités, une maison dite Commanderie. Kn 1219, une charte mentionne domiis militiiv Templi d'Amboise. Parmi les bâtiments qui en dépendaient, se trouvait un moulin situé sur la paroisse de Saint- Denis.

L'ordre du Temple voyait fleuiir à ses côtés l'ordre de Saint -Jean de Jérusalem. Ce dernier établissement était connu, à Amboise, sous le nom de Maison de l'Hopitau, par suite de sa mission, et de Commanderie Saint-Jean-de-l'Ile , en raison de sa situation. Lors de la suppression des Templiers, leurs biens furent réunis à l'ordre de Saint- Jean, et les Maîtres de ce dernier reçurent le titre de commandeurs du Temple et de Saint- Jean'; leur fief relevait du château d'Amboise. La chapelle de l'ordre, dédiée à saint Oustrille, fut reconstruite en 1742, et la bénédiction eut lieu le 18 février de l'année suivante.

' Archives de l'hôtel de ville de Tours, Regiitres des délibérations.

* M. de Busserolles, dans son Dictionnaire géographique et historique d'Indre-et-Loire, a publié une liste des commandeurs.

Les bâtiments de la Commanderie s'élèvent sur le coteau méridional de l'Amasse; ils ne présentent rien d'intéressant, si ce n'est une cave voûtée.

Nous venons d'étudier les monuments religieux d'Amboise, en comprenant dans ce chapitre les couvents et les institutions qui s'y rapportent. Peut-être devrions-nous placer ici les établissements de bienfaisance et d'instruction, qui se rattachent aux œuvres de religion par leur origine ; mais comme leur style aussi bien que leur organisation les placent plutôt dans le cadre des édifices civils, nous préférons en renvoyer l'étude à cette partie de notre ouvrage. Nous y trouvons d'ailleurs l'avantage de revenir sans plus tarder au château , qui forme, à tous égards, comme le pivot de celte histoire.

Bénitier de Notre-Dame-Saint- Florentin.

Tour Ilurlaull.

Porte supérieure.