AMBOISE ET LES ARTS

La Renaissance en Touraine

L — Etat de la question.

N abordant ce chapitre, nous ne nous dissimulons aucunement les difficultés de la voie que nous prétendons suivre ; mais nous avons trop conscience du devoir qui nous incombe pour ne pas y entrer sans hésitation, comme sans préoccupation de parti pris.

La Touraine — c'est un point désormais acquis — M». <j« la biwioth iif T.mrB. ^ brillé au prcmicr rang dans l'amour et dans la culture des arts plastiques ou décoratifs; à cet égard, elle peut soutenir la comparaison avec n'importe quelle province de France. Il est surtout un art dans lequel elle paraît l'emporter sur ses rivales : je veux dire la sculpture. Telle

a été, SOUS ce rapport, la réputation de ses artistes, que lorsqu'on prononce le nom de l'Ecole de Tours, on entend parler bien moins de la célèbre Ecole de calligraphie et de miniatures, qui fleurit à l'époque carolingienne, que de l'Ecole de sculpture, qui donna l'essor à la Renaissance. Les trois foyers dans lesquels les beaux-arts brillèrent alors d'un éclat dont la splendeur a rayonné au loin sont : Dijon pour l'est, Fontainebleau pour le centre, et Tours pour l'ouest de la France.

Nous n'avons pas à examiner ici les origines et les développements de la première Ecole ni à rappeler comment la seconde s'est transformée aux mains de Primatice, de Rosso et de leurs élèves; nous renvoyons à cet effet aux excellents travaux que l'on a publiés depuis plusieurs années. Nous tenterons seulement d'étudier l'Ecole tourangelle, en tâchant de nous défendre également des préjugés tout en faveur de l'étranger, et des entraînements de l'esprit de clocher. On a trop souvent obscurci cette question par des nuées d'assertions contradictoires, quelque peu passionnées, pour que nous n'essayions pas, tout au moins, de mettre en lumière ce que nous considérons comme la vérité. La Touraine, d'ailleurs, est trop riche en œuvres magistrales pour que nous ne soyons pas aussi soucieux de ne rien ajouter que de ne rien retrancher à ce qui constitue réellement son patrimoine artistique. ^

Il fut un temps , — pas encore bien éloigné , — où les historiens français , sur les traces des annalistes italiens bien dans leur rôle, semblaient croire qu'il n'existait pas chez nous d'art véritable avant l'arrivée de la colonie des émigrés d'au delà des Alpes. A l'envi ils s'évertuaient à attribuer aux étrangers les meilleurs travaux dus au compas et au ciseau de nos artistes. A les entendre, les Raliens ou , à leur défaut , les Flamands sont les auteurs des superbes constructions, des délicates sculptures et des séduisantes statues que l'on admire en particulier sur les bords de la Loire. Les châteaux de Chambord, de Chaumont, de Chenonceau et d'Azay-le-Rideau sont, à n'en pouvoir douter, l'œuvre de Primatice, de Serlio, de Vignole ou de leurs élèves, qui auraient également marqué leur empreinte sur les collégiales d'Ussé, de Champignysur-Veude, d'Oiron, de Montrésor et plusieurs autres. Non content de penser que les charmantes guirlandes, véritable dentelle de pierre, qui décorent nos monuments civils et religieux, des cloîtres Saint-Gatien et Saint-Martin à l'hôtel et à la fontaine de Beaune, ont été tressées par des mains italiennes, on n'a pas hésité à comprendre dans l'inventaire de la statuaire exotique en France des personnages isolés ou des groupes de marbre, de pierre ou de terre cuite, qui font avec raison l'orgueil des provinces de l'ouest. On a mis tout en œuvre pour revendiquer au profit des étrangers un droit de haute paternité sur VEnsevelissement du Christ à Amboise, sur la Mise nu sépulcre du Sauveur à

Solesmes, suf les tombeaux des Batarnay à Montrésor, des du Bellay à Gizeux, et de Guillaume de Langey au Mans ' .

Il est dans la nature des choses que toute tentative entachée d'excès amène une réaction non moins exagérée dans le sens opposé. Ainsi en a-t-il été pour la question de l'origine de certaines œuvres importantes de la fin du xv' siècle et de la première moitié du xvi°. Pour ne parler que de la Touraine qui nous occupe, on s'est mis en mesure — cette fois avec une apparence de documents et une certaine nouveauté de recherches — d'éliminer l'influence italienne en transformant en enfants de la Touraine plusieurs personnages notoirement originaires d'au delà des Alpes : les artistes une fois naturalisés tourangeaux , il était plus facile de porter à l'actif de notre pays les

travaux qu'ils ont exécutés pendant leur séjour Saint-Oenis, colonnes de la nef majeure.

sur les bords de la Loire '. Nous ne pouvons

que rendre hommage au sentiment de patriotisme qui a inspiré ces auteurs; mais nous sommes obligés de proclamer que l'histoire ne doit connaître d'autres inspirations que celles de la réalité. Nous essayerons donc d'échapper à ce double écueil, — le pilote averti en vaut deux, — en attribuant à chacun la part qui lui revient dans le grand mouvement de la Renaissance.

Qu'est-ce à dire Renaissance? L'esprit humain, les lettres, les sciences, les arts avaient-ils donc vécu, et, sous les coups de je ne sais quelle barbarie, étaient-ils, hélas! descendus dans la tombe scellée par les mains des successeurs des Huns et des Vandales, appelés à se glorifier du succès de leur entreprise? Puis , par je ne sais quelle puissance mystérieuse , nouveau Lazare , l'humanité a-t-elle donc tout d'un coup soulevé le couvercle sous lequel elle gisait avec les dernières épaves de la civilisation pour s'élancer rajeunie, radieuse, immortelle, dans la voie nouvelle que lui traçaient des génies, nourris aux sources de l'antiquité ? La Renaissance, serait-ce le jour succédant à la nuit, l'aurore

' D. Guéranger, Essai historique sur l'ahhaye de Solesmes, 1846. — E. Cartier, les Sculptures de Solesmes, dans la Revuk du monde catholique, 1874, n"' 101, 103, 105. — D. Guépin, Description des deux abbatiales de Solesmes, 1876, pp. 54 -b7, 64-66. — Souhault, les Richier et leurs œuvres, 1883.

* La Touraine, Maine, 1853, p. 43S-437. — G. Chevalier, Promenades pittoresques en Touraine, passim. — Inventaire analytique des Archives d'Amboise, Introduction. — Giraudet, Histoire de Tours (1873), t. I, pp. 293, 296. — Mémoires de la Société archéologique de Touraine, t. III, p. 263.

chassant les ténèbres , une floraison spontanée sur un arbre n'ayant pas de racines dans le sol de l'Europe occidentale? Serait-ce comme une série d'élans, de bonds dans la carrière du beau, avec des arrêts plus ou moins fortuits et éphémères à Constantinople, à Athènes, à Rome, à Florence, à Milan, enfin chez nous, à Paris, à Dijon, à Sens, à Tours? Ce mouvement considérable n'a-t-il pas été préparé par l'impulsion et la marche en avant des pionniers des âges précédents ? Ce courant superbe et fécondant n'est-il pas formé et grossi des filets d'eau limpides descendant, sur le parcours, des sommets tour à tour verdoyants ou abruptes des sommets de l'humanité, dont la cime se perd dans les nues et avoisine le ciel ? Cette floraison est-elle un phénomène anormal dans le genre de celui du buisson de Saint- Patrice, qui se couvre de fleurs au milieu des rigueurs de l'hiver; ou plutôt n'est-elle pas l'épanouissement normal, régulier, d'une sève qui ne demande qu'à s'épandre en rejetons, et qui n'attend pour ouvrir ses bourgeons, dilater ses corolles parfumées et dorer ses fruits savoureux, que la goutte de pluie ou le chaud rayon de soleil du Midi ?

Sans doute tel auteur éminent, comme M. Taine, a prétendu voir une sorte de dualisme entre le soir du moyen âge, — illuminé du rayonnement superbe des grands génies, tous poètes et artistes à leur façon, qu'on nomme Thomas d'Aquin, Dante et Giotto, contemporains et égaux dans leur œuvre grandiose à l'honneur du Vrai, du Beau et du Bien, — et l'aurore d'une révolution qu'il prétend toute païenne et le fruit exclusif de l'antiquité. Quant à nous, dans l'ordre intellectuel et social aussi bien que dans la sphère physique, nous persistons à accepter l'axiome de la sagesse de tous les temps : Nihil fît per saltum. Les conséquences ont leurs principes, comme les ruisseaux ont leurs sources; les grands siècles artistiques sont préparés et amenés par les âges qui ont précédé. Le règne incomparable de Louis XIV, aussi bien que le souverain lui-même, est fils de Louis XIII et de son règne, qu'illuminent les Corneille, les Descartes, les Poussin et les Berthelot, au-dessus desquels plane le génie du cardinal de Richelieu. Cette période plonge ses racines, à travers les couches mouvementées de la seconde moitié du xvi° siècle, jusque dans le terrain fertilisé par les soins de Henri II et de ses successeurs. Mécènes des Cousin, des Clouet, des de Court, des Goujon, des Pillon et des Delorme; et, plus avant encore, dans le sous-sol que les rois François I", Louis XII et Charles VIII créèrent par l'organe des Perréal, des Bourdichon, des Nepveu, des Regnault, des Claveau et des Charpentier. A leur tour, ces artistes et leurs œuvres ont leur raison d'être, leur préparation, leurs racines dans les couches profondes de la première moitié du xv" siècle. A l'instar des grottes de nos collines, jadis ignorées et aujourd'hui fréquentées par des visiteurs amants des véritables « primitifs », cette période, longtemps inexplorée, est comme un atelier mystérieux dans lequel on se plaît à voir travailler, avec une applica-

tion et une conscience au-dessus de tout éloge, les « précurseurs », les Foucquet, les Colombe et les Françoys, ces maîtres de la peinture, de la sculpture et de l'architecture à la fin du xv" siècle.

Le caractère propre des lois morales aussi bien que des lois physiques réside dans leur universalité. S'il nous était loisible d'explorer le champ des arts des bords de l'Escaut aux rives du Tibre, nous verrions clairement que la génération spontanée ne trouve de place dans la sphère artistique ni en Flandre ni en Italie, ces deux contrées dans lesquelles, sous un ciel et avec des procédés bien différents, le pinceau a produit tant de chefs-d'œuvre. Or, pour ce qui est de l'Italie en particulier, s'il est permis de parler ainsi, le char majestueux de l'art, au milieu de sa marche, a reçu un renfort qui a décuplé la vitesse et abrégé la route, de telle sorte qu'en dix lustres il a parcouru plus de chemin qu'il n'en avait fait durant de longs siècles. Un levier d'une puissance incalculable venait de le soulever de l'ornière dans laquelle il avançait péniblement. L'étude plus approfondie de la nature , fécondée par le culte et par l'imitation de l'antique, rajeunit et vivifia les traditions byzantines et les procédés gothiques. Une fois les entraves rompues et le vieux moule brisé, l'art fournit une carrière dont les splendeurs nous font rêver, non sans connaître d'ailleurs les excès que le fétichisme amène toujours avec lui. Les maîtres une fois disparus , l'art , aux mains d'élèves plus portés à copier les défauts que les qualités, échoua un jour sur un monceau de chair humaine, véritable débauche de membres nus agités de toutes les convoitises ; mais c'est ici l'excès du naturalisme, comme les types décharnés et momifiés étaient l'excès du mysticisme, pour ainsi dire, et ces exagérations ne sauraient prétendre servir de base à une appréciation qui veut être équitable.

Il y a, il est vrai, une différence à établir entre les divers aspects de l'âme, entre les facultés humaines, et partant entre les domaines dans lesquels elles exercent leur activité. L'intelligence pure a sa sphère au milieu des lois mathématiques ou physiques; l'imagination, le goût, la traduction sensible des pensées, des sentiments et des formes, gravitent dans un orbite distinct du précédent; le patrimoine positif des données acquises dans les sciences s'accroît incessamment des travaux des générations qui se succèdent. Les arts, au contraire, sont comme l'envolée vers l'idéal, le rayonnement combiné des nobles sentiments, des harmonies naturelles, du génie des maîtres placés de loin en loin; aussi ce labeur reste-t-il en quelque sorte personnel, et ses fruits ne constituent pas de la même façon la réserve d'une nation. Pourtant, cette différence constatée, il ne demeure pas moins manifeste que, — soit qu'il marche ou qu'il vole, qu'il germe, s'épanouisse ou défleurisse, — l'art traverse une période de préparation, de floraison, de maturité et de décadence.

La Renaissance n'est, à proprement parler, ni une résurrection ni une pure évolution. C'est l'époque durant laquelle les arts — et on peut ajouter les lettres et les autres branches dans lesquelles s'exerce l'esprit humain — ont connu un développement merveilleux dans sa fécondité et sa magnificence. Ce développement résidte, d'un côté, de la somme de savoir, d'idées, d'aspirations, de besoins et d'intérêts réunis durant des siècles et que des mains habiles avaient heureusement fait valoir en la plaçant à intérêts, j'allais dire

composés; il procède, d'autre part, de la diffusion de l'étude combinée tout à la fois de la nature , affranchie des liens d'un manichéisme ridicule, et de l'antiquité dont les splendeurs toujours anciennes et toujours nouvelles se dévoilèrent aux regards dessillés de l'Europe occidentale. Une connaissance plus approfondie engendre un amour plus ardent, et un amour plus vif produit un besoin d'imitation plus fidèle en rapport avec l'éveil des facultés. L'organisme humain scruté jusque dans ses derniers replis, puis revêtu de tous les charmes extérieurs qui en font le chef-d'œuvre de la création — à l'école des maîtres des âges classiques et des pionniers des xiv° et xv° siècles, pour ne pas remonter plus haut — tel est le double élément qui constitue la Renaissance et contient le secret des merveilles qu'elle a réalisées plus particulièrement dans la peinture et l'architecture.

Sans doute, « l'antique est plus calme, et, lorsqu'on arrive aux meilleurs temps de la sculpture grecque , ce calme est extraordinaire ; » mais il n'est pas moins vrai que ce calme « est celui de la vie animale et presque végétative », tandis que la Renaissance « imite plus curieusement le réel et cherche davantage l'expression ». Cette opposition s'incarne en quelque sorte dans la personne des deux maîtres de la statuaire, Phidias et Michel- Ange. Ainsi qu'on l'a dit, « Phidias a fait des dieux heureux, Michel- Ange des héros souffrants; mais des héros souffrants valent des dieux heureux : la mer est aussi grande dans la tempête que dans le calme, » si même elle ne l'est davantage '. La Renaissance est une sorte de grand courant, de gulf-stream artistique, lequel venu d'Orient puis d'Italie eut pour effet de réchauffer et de féconder notre art national en pénétrant jusqu'aux nappes les plus profondes du tempérament français.

Clef de voûte de la tour des Minimes.

Tète de Méduse.

* Taine, Voyage en Italie, t. II, p. 163-168.

Après avoir exposé l'état de la question, nous avons essayé de préciser ce qu'il faut entendre par la Renaissance. Nous avons maintenant à rappeler les origines et à analyser les résultats de cette pénétration du goût français par l'élément exotique, en nous plaçant au point de vue de la Touraine. Afin d'écarter les équivoques et d'apporter le plus de netteté possible dans la question, nous commencerons par étudier l'état dés arts dans cette province, avant la prise de possession par la colonie étrangère.