II. — L'Ecole de Tours. — Michel Colombe

A renaissance artistique, dont l'Italie fut le berceau, aux xv" et xvi° siècles, eut pour foyers les diverses capitales de la Péninsule , telles que Sienne , Pise, Mantoue, Ferrare, Urbin, Florence, Milan, Rome et quelques autres. Chacune de ces cités avait une sorte d'Académie, placée sous le patronage des princes et des grands seigneurs, dans laquelle les 'artistes de tous genres se groupaient autour d'un Mécène, dont les faveurs étaient un sujet d'émulation, et d'un Maître, dont le génie s'imposait à ses rivaux devenus ses disciples. C'est ainsi que nous saluons, à Sienne, Jacopo délia Quercia; à Mantoue, Mantegna; à Florence, Verrochio ; à Milan, Léonard de Vinci; à Rome, Michel-Ange, Bramante et Raphaël. L'académie de Milan notamment avait un sceau sur lequel on lisait : academia di leonardo vinci.

Sous le haut patronage des rois de France, qui avaient fait de la Touraine le siège de leur cour, la ville de Tours eut également, au xv° siècle, son académie des Beaux- Arts, où se donnaient rendez -vous tous les artistes, architectes , ingénieurs , peintres , sculpteurs , et naturellement aussi les lettrés et les amateurs, dont nous verrons plus loin les noms. Sur le fronton de l'édifice, d'ailleurs de modeste apparence, aussi bien que sur le sceau de la compagnie, si sceau il y avait, on eût pu graver ces mots : académie de^^jucuel colombe. L'athénée des bords de la Loire présentait cette particularité que;la plupart des artistes groupés autour du chef étaient ses parents ou ses élèves', et faisaient partie de son atelier, qui fut, durant près d'un demi-siècle, le foyer, l'âme de la vie artistique dans l'ouest et dans le centre , pour ne pas dire dans une bonne partie de la France.

Michel Colombe naquit au fond de la Bretagne , dans « l'évêché de Saint- Pol de Léon », ainsi que l'établit d'une façon presque certaine la tradition d'accord avec des documents authentiques. Une inscription gravée naguère auprès du tombeau de François II, duc de Bretagne, dans l'église des Carmes, atteste cette origine ; la Révolution , il est vrai , l'a fait disparaître , mais elle

nous a été conservée par Gaignières, qui l'a copiée à la fin du xvii" siècle, et analysée , au xviii" siècle , par l'ingénieur Fournier ' . Or les Carmes , qui avaient placé ou laissé placer cette inscription dans leur église, n'avaient aucun motif d'accorder à Saint -Pol de Léon un artiste qui fût étranger à ce diocèse. En outre, l'ouverture du tombeau, par ordre de Louis XV, en 1727, aurait mis au jour un parchemin attestant la même origine*.

S'il faut en croire une tradition locale, Michaël Coulm, ou Michel Colombe en français, vint au monde à Plougoulm, bourg situé à deux lieues à l'ouest de la ville de Saint-Pol de Léon. D'aucuns même vont jusqu'à préciser le lieu de naissance, qu'ils placent au petit hameau de Pempoul. L'église, édifice ancien, remanié au xvii* siècle, est placée sous le vocable de Saint-Columban, en breton Saint-Coulm, qui a donné son nom à la localité. Durant plusieurs semaines , nous nous sommes imposé la tâche d'explorer le Léonais et de feuilleter les registres d'état civil, pour y découvrir quelque souvenir du premier âge de l'artiste. A Saint-Pol, à Plougoulm et dans quelques autres localités, on rencontre assez fréquemment les noms de Coulm au xvi° siècle; mais par malheur les registres font défaut pour la période précédente'. Par contre, les diverses statues que l'on donne çà et là, à Saint-Pol, au Folgoët, à Guimiliau et ailleurs, pour des œuvres de la jeunesse de Michel Colombe, sont des travaux d'une date postérieure et qui ne pourraient avoir été exécutés par l'artiste que bien plus tard.

Michel naquit de parents modestes, peut-être dans l'atelier de quelque imagier, en 1430 ou 1431. Tout enfant, il se plaisait à visiter ces statues de bois ou de granit, si naïves dans leur expression, que l'on rencontre sous le porche des églises de Bretagne, ainsi que les gi^andes croix à personnages sculptés, dites Calvaires, qui s'élèvent dans les carrefours; et il s'essayait à reproduire les types qui l'avaient le plus vivement frappé. Michel fut bientôt un des meilleurs imagiers du diocèse de Léon, et, poussé par cette inspiration secrète qui guide les grands artistes , il résolut de travailler à l'école des maîtres. La Bourgogne jouissait alors d'une réputation artistique bien méritée. Claux

* Cette inscription, conservée à Oxford (t. I, f» 108), a une vingtaine de lignes, et se termine par la mention que la reine Anne « fit construire » le tombeau de son père « par M» Michel Colombe, premier sculpteur de son siècle, originaire de l'évescho de Léon, en Bretagne ».

* A. Ramé , Noie sur l'origine de M. Colombe , dans le Bulletin du comité des travaux historiques, 1883, p. 137. — Bibliothèque d'Oxford, Collection Gaignières, t. I,fo 108. — Fournier, //isloire lapidaire de la ville de Nantes.

' Dans les registres de la ville de Saint-Pol, nous avons relevé, au cours de la seconde moitié du xvi" siècle, un certain nombre de personnes nommées Coulm, entre autres François et Etienne, avec leur famille. On trouve également le nom de Regnault, qu'on sait avoir été porté par un neveu de Michel Colombe. Nous ferons remarquer en passant que la municipalité de Saint-Pol a eu la bonne inspiration de donner le nom du grand statuaire à l'une des places de la ville, au sud de la curieuse église du Kreisker, connue dans le monde entier par son merveilleux clocher; seulement, en voulant franciser l'appellation , on a eu le tort d'écrire Colomb pour Colombe.

Sluter, secondé par son neveu, Claux de Vouzonne (1404-1411), avait sculpté dans la chartreuse de Dijon le magnifique tombeau du duc de Bourgogne, Philippe le Hardi. Cette œuvre magistrale indiquait chez les artistes de l'est la résolution bien arrêtée de substituer aux procédés hiératiques l'imitation plus franche de la nature. Il est vrai qu'un demi-siècle s'écoula, témoin le tombeau de Jean sans Peur, achevé en 1472, sans que les élèves entrassent dans la voie ouverte par le maître'.

C'est vers l'année 1450 que Colombe arriva à Dijon. Sa première visite fut pour le couvent des Chartreux. Il fut saisi d'admiration devant le tombeau de Philippe le Hardi . qui , par l'expression des physionomies, par la souplesse du modelé, par l'élégance des draperies, par la vérité des poses et la justesse de la conception, aussi bien que par l'aisance de l'exécution , apparaissait comme la révélation d'un art nouveau. C'était bien là l'idéal qu'il avait entrevu dans ses rêves d'artiste de vingt ans, et sa conviction ne fit que se fortifier au contact du grand sculpteur Claux de Vouzonne et d'Antoine le Moi-

turier, dit Anthoniet. Nous ignorons si Colombe travailla auprès de ces artistes ; du moins nous savons par lui qu'il a « eu la cognoissance de ces souverains tailleurs d'ymaiges'. »

Après diverses pérégrinations dans le centre de la France, Colombe songea à se créer un atelier dans lequel, peut-être à son insu, la flamme de son génie allait allumer comme un phare dont les rayons devaient attirer tous les regards et former comme l'aube blanchissante d'une ère nouvelle pour la sculpture. Entre Dijon, ce poste avancé vers l'est, et Léon, ce pittoresque asile du mysticisme à l'ouest, il aperçoit, gracieusement assise sur les bords de la Loire, aux rives charmantes, la ville de Tours, dont la royauté paraît vouloir faire sa

La Prudence , au tombeau de François de Bretagne. Portrait présumé de Michel Colombe.

• Delaborde, les Ducs de Bourgogne, I, 580. — Rousseau, la Sculpture flamande cl wallonne, 1877.

' Contrat de 15H relativement au tombeau du duc de Savoie, publié dans les Analectes historiques par M. Le Glay.

capitale. Louis XI, dont le génie politique n'avait d'égal que l'amour et la protection qu'il accordait aux arts, aux lettres et à l'industrie, se plaisait à appeler autour de lui, dans sa bonne ville de Tours, les artistes les plus en renom. Le roi a son historien dans Philippe de Commines, son architecte dans Jean Papin, son ébéniste ou sculpteur en bois dans Jean Aubry, son peintre dans Jehan

Foucquet et son orfèvre -joaillier dans Lambert; il lui manque un sculpteur digne de prendre rang parmi ces artistes. D'ailleurs ce goût pour les arts était partagé par Charlotte de Savoie, qui avait épousé Louis XI, encore dauphin, en 1436. La reine prit comme maître peintre Jehan Colombe, jjroche parent, peut-être frère de Michel. L'un et l'autre se trouvaient à Bourges en 1467, année dans laquelle Michel porte déjà le titre de supremus regni Franciœ sculptor. Jean continua d'y demeujer, et on l'y rencontre encore après 1470, époque à laquelle il est question de lui dans une lettre écrite à Bourges par la reine, alors à Amboise'. Peut-être Michel Colombe s'était-il rendu à Bourges pour exécuter quelque travail ; à moins que l'on admette qu'il n'était pas encore venu à Tours, et qu'il y alla sur l'invitation de Charlotte de Savoie. Quoi qu'il en soit, c'est vers ce temps qu'il se fixa dans la capitale tourangelle, dont il devait faire la métropole des arts en même temps que sa patrie d'adoption.

Il ne faudrait pas croire pourtant que la Touraine n'eût alors aucun sculpteur de talent ; les motifs si gracieux qui décorent plusieurs de nos édifices, en particulier la cathédrale et le cloître de Saint -Catien, avec son intéressante bibliothèque, témoignent assez du contraire. Le plus célèbre est Guillaume Brassefort, « tailleur d'ymaiges, demourant à Tours, » qui, en 1460, jouissait d'une réputation que Paris même lui enviait. Aussi le trésorier de France le fit-il venir dans la capitale, « pour veoir et visiter le clocher qui de présent se faict à la Sainte-Chappelle du Palais, à Paris, afin de marchander avecques luy de faire plusieurs ymaiges qu'il faudra faire autour dudit clochier*. » Peut-être n'y aurait-il pas d'invraisemblance à lui attribuer le tombeau d'Agnès Sorel, morte en 1450, dont la

Slutui; dit la Vierge, en bois.

Églis3 de Liracray.

' Cabinet historique, année 1856. — Bulletin de la Société archéologique de Touraine, t. VII, p. 201. — Mémoires de la Société archéologique de Touraine, t. XXXIII, pp. 87, 88. ' Bibliothèque de Tours, Fonds Salmon, charte originale, n» 15.

statue accuse une main exercée. Or, si l'on veut juger de l'état de la statuaire à l'arrivée de ^lichel Colombe, en vue de mesurer exactement le chemin par lui parcouru, on n'a qu'à rapprocher le tombeau d'Agnès Sorel de celui de François II de Bretagne. Quel intervalle immense, quel pas de géant de ces lignes rondes et épaisses, sous lesquelles le ciseau n'a pas su marquer la morbidesse de la vie, au poème mouvementé et harmonieux, dans lequel les tons variés des marbres forment comme le repoussoir de blanches statues singulièrement vivantes et gracieusement drapées !

Il est difficile de préciser l'époque à laquelle Colombe vint à Tours. Ce fut, semble-t-il, vers les premières années du règne de Louis XI. L'artiste avait alors dépassé la trentaine et atteint l'âge où, presque en pleine possession de ses facultés, il était en mesure de fonder un atelier et de faire école. A cet âge, Raphaël Sanzio et Michel- Ange avaient produit plusieurs de leurs chefsd'œuvre. Colombe installa ses ateliers au faubourg Saint-Etienne, dans la rue dite des Filles-Dieu, aujourd'hui Bernard-Palissy ; sa demeure devait être à peu près à l'emplacement de la maison n° 32, ainsi qu'on peut le conjecturer d'après une plaque commémorative où se trouvent mentionnés les noms d'associés, auxquels nous reviendrons et qui paraissent lui avoir succédé dans le même quartier'.

C'était le moment où, grâce au développement de la fortune publique, alimentée par l'installation des fabriques de soieries , et aussi grâce aux encouragements de Louis XI, il s'opéra comme un rajeunissement dans la ville de Tours, surtout dans la partie nord-ouest. On bâtil ces hôtels à pignon sur rue et à toits élevés, avec fenêtres en croisillon et escalier en spirale, dont l'aspect grave est égayé d'ordinaire par de délicats rinceaux et par de charmants culsde-lampe. Les monuments religieux, tels que les tours de la cathédrale, le cloître de Saint-Gatien , l'église conventuelle des Carmes et d'autres, prenaient le premier rang dans cette rénovation où la sculpture ne le cédait en rien à l'architecture. Le goût délicat et le ciseau habile de Colombe et des élèves qu'il groupa bientôt autour de lui ne sont pas étrangers sans doute à l'exécution des guirlandes ajourées, des culots élégants, des figurines mouvementées et des naïfs angelots desquels, on le sait, il fera un jour les motifs de l'ornementation de plusieurs de ses œuvres.

Dès le principe, le talent de Colombe se révéla à tous les regards et séduisit les bourgeois et les clercs, dont l'esprit s'ouvrait aux inspirations d'un art rajeuni et mieux en harmonie avec les tendances et les besoins de leur temps.

' Une pièce de 1501 mentionne une « maison avec cour et jardin, hors la ville de Tours, en la rue des Pilles - Dieu , au fief du doyen et chapitre de l'église de Tours, joignant d'un côté aux maison et jardin de Michel Colombe, et par devant au pavé de ladite rue ». (Docteur Giraudet, Nouveaux documenta sur Jehan Juste et Michel Colombe (1877).

Parmi les églises écloses comme à l'ombre de la basilique marlinienne, il en est deux dans lesquelles nous aimons à saluer les débuts de Colombe : ce sont Saint-Clément et Notre-Dame-de-l'Ecrignole. La première, bâtie avec le concours des Briçonnet, constituait un véritable bijou de sculpture dans son portail et ses clefs de voûte , en particulier par la remarquable tête du Père éternel , et aussi par sa tribune aux fines arabesques. La seconde, moins ornementée, se distinguait par un « tableau de pierre », qui heureusement a échappé à la

destruction, et a été retrouvé, en 1849, à l'occasion de fouilles exécutées dans le voisinage de Saint- Martin*. Ce bas -relief, de forme rectangulaire, actuellement fixé dans la basilique martinienne, représente un symbole de la vie humaine sous la figure de six pèlerins qui reçoivent la bénédiction d'un saint personnage : c'est vraisemblablement. la famille même des fondateurs de l'église. Dans sa Signature de Michel Colombe. forme et sa disposition , cct ouvrage offre plus

d'une analogie avec le Saint Georges triomphant du dragon, dont nous parlerons plus loin, notamment par le mouvement du manteau de l'un des pèlerins, ainsi que par l'accent de vérité et d'harmonieuse simplicité de l'ensemble et des détails.

Louis XI , dans son amour des arts et sa familiarité toute bourgeoise , ne manqua pas de fréquenter, peut-être en compagnie de son peintre Foucquet, l'atelier de la rue des Filles-Dieu. Bien que Colombe ne paraisse pas avoir porté le titre officiel de tailleur d'images du roi, c'est à lui que le prince fit ses commandes importantes, d'autant plus volontiers que l'artiste travaillait avec une égale habileté le marbre et la pierre*. Le roi, fort adonné au.x plaisirs de la vénerie, chassait un jour dans la forêt de Mortagne, en Poitou. Un sanglier furieux mit un instant en péril la vie du prince, qui considéra son salut comme un miracle. En mémoire de ce fait, il commanda à Colombe d'exécuter un basrelief dans lequel paraîtrait, à ses côtés, saint Michel à cheval repoussant le sanglier. Le sculpteur y apporta, sinon toute la perfection, du moins tout le soin qu'il mettra , quelque trente ans plus tard , dans le Saint Georges au dragon , avec lequel ce premier sujet présente aussi plus d'une analogie. L'ex-voto fut placé dans l'abbaye de Saint-Michel-en-l'Herm, située non loin de Luçon et en face l'île de Ré; il demeura dans ce monastère jusqu'en 1569, époque à laquelle les protestants en opérèrent la destruction, au témoignage de René Moreau, officiai de Luçon'.

' Mémoires de la Société archéologique de Touraine, t. V, p. 115.

* Jean Brèche, De verborum significaiione. — Archives de l'art français, 2« série, t. I, p. 290.

^ B. Fillon , Lettres à M. de Montaiglon ; Poitou et Vendée, Documents sur Michel Colombe.

L'ex-voto de Louis XI produisit bonne impression dans le Poitou. L'évêque de Maillezais, Louis de Rohault, étant mort en 1480, ses parents, Jean de Rohault, écuyer, seigneur de la Rousselière, et Louis du Bois, chevalier, seigneur du Plessis, s'adressèrent, pour son tombeau, à l'atelier de la rue des Filles-Dieu. On souhaitait y voir placer des figures « au naturel ». Colombe exécuta la maquette, qu'il fit peindre par Saturnin François, « maistre paintre de Tours , » l'un des membres d'une célèbre famille d'artistes , que nous verrons dans la suite s'allier au sculpteur. Le modèle, une fois achevé, fut livré aux intéressés, et le montant en fut payé au peintre, qui sans doute le conduisait, et qui reconnaît « avoir eu et reçu , tant en son nom privé quès nom de maistre Michel, le tailleur d'ymaiges absent, la somme de dix-neuf escuz, pour les patrons en natural de la sépulture du révèrent père en Dieu monsieur Loys Rohault, quand vivoit évesque de Malezais' ». Le mausolée fut-il exécuté? On l'ignore; peut-être des circonstances imprévues en empêchèrent-elles la réalisation.

Un érudit, qui, par des recherches consciencieuses dans les archives publiques et privées, a recueilli une somme considérable de documents sur les artistes de Touraine, a écrit : « A dater de cette année (1480) et jusqu'en 1500, on rencontre dans la vie de Michel Colombe une lacune de dix-huit ans, pendant laquelle aucune preuve n'est venue nous donner une notion sur l'emploi que cet artiste put faire de son talent ; circonstance d'autant plus regrettable pour sa mémoire, que cette période correspond précisément à l'âge de la vie où ce maître devait être en pleine possession de ses facultés*. » Nous sommes en mesure de combler tout au moins une partie de cette lacune. Nous pourrions peut-être faire une excursion en Bretagne, et rechercher si ce n'est pas durant cette période que Colombe, à la demande d'Anne de Bretagne ou de riches évêques, amis du beau, aurait sculpté plus d'une statue que la tradition lui attribue. En particulier, la bonne duchesse n'aurait-elle pas confié au sculpteur de sa chère province certaine figure de la délicieuse église du Folgoët, qui avait sa prédilection? Telle statue du porche de la collégiale n'est pas indigne du ciseau du Maître. Mais nous préférons réserver ce sujet pour une autre circonstance, et ne pas nous éloigner des confins de la Touraine.

Dans l'église du prieuré de Solesmes, pittoresquement assise sur les bords de la Sarthe, se voient quatre curieux groupes de statues. Nous portons notre attention sur celles qui regardent l'épître, sur la Mise au tombeau du Christ et sur la statue de saint Pierre, placée du même côté, sous une arcade romane que le savant dom Guéranger a fait ériger à l'occasion du concile du Vatican, pour y abriter cette figure. Le saint Pierre, un peu trapu, coiffé d'une tiare et

* B. Fillon, Documents relatifs aux œuvres de Michel Colombe, 186b, p. 3.

* Docteur Giraudct, les Artistes touraïKjeaux , 188b, in-S", p. 81.

tenant à la main les clefs, symbole du pouvoir spirituel, porte des vêtements d'une grande richesse ; la chape , en particulier , est recouverte de fines bro- <leries, et les orfrois, suivant les usages de l'époque, sont rehaussés de personnages sous les dais de style flamboyant. Un de ces personnages, à la barbe touff'ue et à la tête encapuchonnée, a près de lui une sorte de crocodile qui paraît écouter docilement le solitaire : il s'agit vraisemblablement de saint Pol de Léon, qui, d'après la légende, délivra l'île de Batz de la présence d'un monstre redoutable, ainsi qu'on le remarque notamment dans la cathédrale de Léon. Sur une autre partie de l'orfroi, on remarque la signature giffar, accompagnée de rasione m. g. t., en capitales fleuries. L'œuvre serait due au ciseau du sculpteur Jean Giff"ard, qui a exécuté les statues de la façade de la cathédrale d'Angers ; il aurait travaillé sous les ordres de Michel Colombe, de Tours, — rasione M. C. T., — qui aurait fait la maquette et dirigé le travail. De fait, l'influence du Maître rayonnait sur les bords de la Loire, et de Nantes à Orléans les artistes travaillaient sous sa direction ou s'inspiraient de ses leçons.

Cette statue du patron de l'église de Solesmes fut pour Colombe comme le prélude de son magistral Ensevelissement du Christ. Dans les statues en pierre, grandeur nature, de ce groupe, on retrouve le même naturel des physionomies, la même vérité dans les attitudes, et un faire identique dans l'arrangement des draperies et dans les broderies d'une exquise finesse dont elles sont ornées. Le groupe est formé de dix personnages placés autour du Christ. Dans le fond, se voient la sainte Vierge, soutenue à droite par saint Jean, avec les trois Marie. Aux deux extrémités et tenant le linceul sont Joseph d'Arimathie et Nicodème, dont l'un est un portrait frappant, qui garde au cou le collier de l'ordre de l'Hermine, institué par Jean V, duc de Bretagne : ce dernier figure vraisemblablement le comte d'Armagnac, seigneur de Sablé et bienfaiteur de l'église de Solesmes. Sur le devant est une Madeleine, assise dans l'attitude de la méditation, — pure merveille, que le cardinal de Richelieu tenta de faire transporter à son château , — et deux soldats assez mutilés , dont le harnois reflète les élégantes fantaisies de la Renaissance.

L'Ensevelissement du Christ est abrité par un édicule dans lequel une série de statuettes du meilleur eff'et se détachent sur des fonds de sculpture tour à tour gothique et Renaissance qui accuse bien l'époque de transition. D'ailleurs le monument porte une date précise — sans doute celle de l'achèvement — dans la présence des armoiries de Guillaume Cheminart, qui fut prieur à partir de 1486, et par l'inscription suivante, gravée à la base des deux pilastres, ornés des enroulements im peu épais d'une Renaissance qui va prendre son essor :