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GUERNES DE PONT-SAINTE-MAXENCE ET LA DATE DE LA COMPOSITION DE SA VIE DE SAINT THOMAS. — RAPPORTS DES BIOGRA- PHIES LATINES DE BECKET AVEC LE POÈME DE GUERNES ET ENTRE ELLES
Le mardi rer décembre 1170, après six années d’exil, Thomas Becket, l’inflexible défenseur des immunités de l’Église contre les prétentions de la Royauté, rentrait en Angleterre et dans son archevêché, en apparence réconcilié avec Henri II. Ce n'était pourtant qu’une courte trêve. La lutte qu’il avait soutenue pendant sept ans, n'était pas encore terminée définitivement. Elle ne le fut que quatre semaines plus tard, le mardi 29 décembre, lorsque le primat d'Angleterre tomba mort et presque décapité, par quatre chevaliers de la maison du roi, répandant son sang et sa cervelle sur les dalles de sa propre cathédrale de Cantorbéry.
Thomas était mort, mais il était mort vainqueur. Si la victoire de sa cause fut moins complète qu'on ne
le pense généralement !, le triomphe de Thomas luimême fut d'autant plus éclatant. Le peuple n’attendit pas sa canonisation officielle (qui eut lieu le 21 février 1173) pour le proclamer martyr, des pèlerins anglais et étrangers se portèrent en foule sur les lieux où il avait succombé, pour vénérer sa mémoire. ou implorer son secours. Des miracles quotidiens attestèrent sa sainteté et sa puissance. Trois ans et demi après la mort de l’archevêque, — le 12 juillet 1174, — le roi d’Angleterre lui-même, dont le trône chancelle sous les attaques d’ennemis de l’extérieur et de vassaux rebelles, conduits par ses propres fils, court s’agenouiller sur la tombe de Becket et s’y prête à la pénitence la plus humiliante pour obtenir son pardon et l’intercession du saint auprès du Dieu des armées : comme par un miracle il est sauvé du danger imminent ?. Un an plus tard? Henri, accompagné cette fois de son fils aîné, de nouveau soumis à l'autorité paternelle, fait un second pèlerinage à Cantorbéry pour rendre grâces à Dieu et au martyr de l’heureux rétablissement de la paix.
Il n'est donc pas étonnant que la littérature ecclésiastique et la poésie en langue vulgaire se soient l’une et l’autre emparées de la haute figure de l’illustre mar-
1. La réconciliation du roi avec l’Église se fit en effet à des conditions plus favorables au monarque que ne le font penser, au premier abord, les termes du traité. Cf. Dom A. L’Huillier Saint Thomas de Cantorbéry, t. II, p. 419 sqq. ; Sir J. H. Ramsay, The Angevin Empire, p. 160. Quant à la date de cet événement cf. plus loin, p. 107 s.
