LES PRÉLIMINAIRES DE PAIX

La guerre fut déclarée à la France par la Grande- Alliance le 15 mai 1702.

On sait qu'après quelques succès de nos généraux les ducs de Vendôme et de Villars, en Piémont et sur le Rhin, nos armées n'avaient pas tardé à subir partout des échecs : successivement ce furent Tallard et Marsin battus à Hochstaedt, puis le prince Eugène reconquérant le Piémont sur Marsin, Villeroy et La Feuillade, puis la défection du duc de Savoie passant à l'ennemi, puis encore en 1706 et 1708 les défaites de Ramillies et d’Oudenarde et enfin, pour couronner tout cela, en 1708, l’'écrasement de Villars à Malplaquet.

Devant une pareille fatalité, les alliés devinrent de plus en plus exigeants dans leurs prétentions. Louis XIV en arriva à donner le 5 mars 1709, à son représentant à La Haye, le président de Rouillé, les instructions suivantes : « Offrir à la Hollande l’abandon de toute la monar-

chie espagnole par Philippe V, sauf Naples et la Sicile, » M. de Torcy fut envoyé en personne à La Haye, à la stupéfaction du grand-pensionnaire Heinsius qui fut longtemps à douter si vraiment c'était bien le principal ministre de France qui était là dans son antichambre ; il est vrai que c'était le même Heinsius qui avait été si mal reçu autrefois par Louvois quand il avait été discuter avec lui, au nom du stathouder Guillaume, les droits de celui-ci sur la principauté d'Orange. — On arrêta des préliminaires de paix, mais Louis XIV, malgré son grand désir de voir cesser la guerre, ne put consentir à aller jusqu’à signer l’article 37 que voici : « Et en cas que le Roi Très Chrétien exécute tout ce qui a été dit ci-dessus et que la monarchie d’Espagne soit rendue et cédée au roi Charles III, comme il est accordé par ces articles, dans le terme stipulé, on a accordé que la cessation d’armes entre les armées des hautes parties en guerre continuera jusqu’à la conclusion et la ratification des traités de paix à faire. » Il était vraiment impossible de consentir pareille chose : c'était déjà beaucoup pour un grandpère de reconnaître, en place de son petit-fils, l’archiduc Charles comme roi d'Espagne sous le nom de Charles II, mais se charger lui-même d'exécuter la chose, c'était dépasser les bornes. Aussi le 2 juin, de Rouillé reçut l'ordre de révoquer toutes les offres faites par la France et de quitter La Haye.

Louis XIV cependant essaya de reprendre les pourparlers. Le 4 mars 1710, il envoyait en Hollande le maré-

chal d’Huxelles et l'abbé de Polignac, avec la mission d'accepter toutes les conditions posées, sauf l’article 37 ; à ces avances, les Etats Généraux Hollandais répondirent en mai par l’ultimatum à la France de joindre ses forces à celles de la coalition pour chasser Philippe V d'Espagne; en juin, ils allèrent jusqu'à demander que Louis XIV se chargeât à lui seul de l'exécution militaire contre le roi d'Espagne. Tout fut rompu; il n'y avait, ainsi que l’a dit Torcy, « que de la bassesse sans profit à laisser plus longtemps les plénipotentiaires en Hollande ». Et Louis XIV déclara en plein conseil : « Puisqu'il faut faire la guerre, j'aime mieux la faire à mes ennemis qu'à mes enfants. »

A l'exemple du roi, il y eut en France un admirable sursaut d'énergie ; la famille royale et les grands seigneurs envoyèrent à la monnaie leur vaisselle d'argent ; l'appel suprême que, dans sa lettre aux paroisses, Louis XIV fit au patrioiisme du pays fut entendu partout. Le duc de Vendôme rétablit l’autorité de Philippe V en Espagne et, plus tard à Denain, le 24 juillet 1872, le triomphe du maréchal de Villars décida la Grande-Alliance à ne pas refuser plus longtemps la paix.

Un événement avait facilité les choses : l’empereur Joseph qui avait succédé à Léopold, venait de mourir le 17 avril 1711 et son frère Charles, que la Grande-Alliance appelait Charles IIT d’Espagne, venait de lui succéder : il allait recevoir la couronne impériale et la crainte de la rupture d'équilibre européen et de formation d’une

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monarchie universelle, se manifestait dans les chancelleries, plus immédiate encore pour lui que pour Philippe V. L’Angleterre, qui avait épuisé tant de trésors pour éviter la création d’une pareille puissance, ne pouvait pas continuer à s'imposer de tels sacrifices pour arriver justement au résultat qu'elle voulait empêcher. En outre, par suite de crises intérieures, le duc de Marlborough, qui était le chef du parti de la guerre, avait vu tomber son crédit et les partisans de la paix lui succéder au pouvoir ; aussi, vers la fin de janvier 1711, un Français, l'abbé Gautier qui avait été autrefois dans l’aumônerie du maréchal de Tallard lors de son ambassade auprès du roi Guillaume et qui était resté à Londres, avait été envoyé par la reine Anne au marquis de Torcy pour lui proposer officieusement la paix, ce qui, on le pense bien, avait été accepté.

Des conférences eurent lieu et les sept articles des préliminaires de Londres, base des traités qui suivirent furent signés le 8 octobre 1711.

Le premier article dit que le roi de France « reconnaîtra la reine de la Grande-Bretagne en cette qualité, aussi bien que la succession à cette couronne, suivant l'établissement présent. »

I était tout naturel que cette clause fut mise la première, Car, ainsi que nous l'avons vu, c'était cette question de la succession d'Angleterre qui avait déchatné la guerre.

La deuxième raison, le prétexte, n’a dans les préliminaires, que les honneurs du second rang. Ce n'est, en effet, que l’article II qui parle de la cause pourtant mise en avant dans la déclaration de guerre et qui stipule que le roi de France « consentira volontairement et de bonne foi à prendre toutes les mesures justes et raisonnables pour empêcher que les couronnes de France et d'Espagne soient jamais réunies sur la tête d'un même prince, Sa Majesté étant persuadée que cet excès de puissance serait contraire au bien et au repos général de l’Europe ».

Les cinq autres articles ont trait à des points de détail.

Nulle part il n’est question de demander à Philippe V une renonciation de ses droits éventuels au trône de France, ni pour lui, ni à plus forte raison pour ses descendants. Cette prétention exorbitante du droit international de sortir de ses limites pour envahir le droit national d’un Etat n'apparaît pas encore : seul est consacré une fois de plus le juste principe de l'équilibre européen et de l'indépendance des nationalités les unes envers les autres.