III. — Mœurs acadiennes

fous ces droits de possession péniblement acquis, tous ces rudes labeurs de colonisation attachaient de plus en plus fermement les Acadiens à une terre généreuse qui devenait la patrie de leurs enfants. Mais, tout en se faisant de plus en plus agriculteurs pendant la belle saison, bon nombre d’Acadiens

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n’en redevenaient pas moins volontiers, pendant les quatre ou cinq mois de gel et de neige, pêcheurs et chasseurs, comme au temps des Biencourt et des Latour. Ce pays, qui est, avons-nous dit, l’un des plus giboyeux et poissonneux qui soient au monde, offrait tant d’attraits à leur humeur sportive ! Pour ne parler que du plus gros gibier, c’était, en octobre et novembre, la chasse au castor et à l’orignal, sorte d’élan ; en novembre, le massacre sur la glace des phoques alors appelés veaux marins, ou l’alïût pour l’ours et la loutre ; eh janvier, le loup de mer remontait les rivières ; en février et mars, on traquait le caribou et autres cerfs ; en mars, abondaient l’esturgeon et le saumon et, en toute saison, la morue. En 1701, un certain Pierre Landry avait organisé une véritable entreprise de pêcheries qui rivalisait avec celle des Entremont à Pobomcoup, et Port-Royal n’avait cessé d’être un centre important de pelleteries que ravitaillaient les Micmacs et les coureurs des bois. Il y avait, à vrai dire, bien d’autres postes de traite, plus ou moins fortifiés, aux embouchures des fleuves, aux confluents des rivières, aux croisements des pistes indiennes ; tels, sur le continent, les établissements de Latour sur le Saint-Jean, de Nicolas Denys à Miscou et à Nepisiguit, de Fronsac à Miramichi, de la Vallière à Beaubassin.

Peu à peu, toutefois, avec les progrès naissants, s’imposa l’inévitable loi de la division du travail : la sélection d’Abel le chasseur et de Caïn le laboureur. Alors que la plupart des colons primitifs, sociables, sédentaires et laborieux, se plaisaient au foyer de leur ferme devenue confortable, d’autres, (ceux surtout des groupements isolés et lointains), plus instables, plus indociles, plus avides de nouveautés que de sécurité, quittaient les villages, s’en allaient en compagnie de « capitaines des sauvages », les Saint-Castin, les Damours et autres, vivre dans les forêts la vie d’aventures, se livrer dans les « cabarets rouges » à la troque des fourrures, cohabiter avec les Peaux-Rouges, boire avec eux force rasades d’âpre eau-de-vie, (bien que la vente en fût souvent interdite,) se délecter en de fades « repas de chien » sans sel ni poivre. Quelques-uns, à vrai dire, épousant des squaws, s’abandonnèrent encore plus complètement à la vie sauvage, gaspillant ainsi leur rude énergie en de vains efforts, finissant en déclas-

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sés, « enfants perdus » pour toute civilisation. Aussi la « course dans les bois » fut-elle de plus en plus déconseillée par les prêtres comme par les gouverneurs : « Mieux vaut moins s’occuper de la chasse et de traite, disait un rapport de 1696, et pluj d’agriculture ». On dut donc admonester tout concessionnaire qui, pour la troque, négligeait ses terres ; bien des concessions, faute d’exploitation, furent annulées. Du reste, le temps travaillait contre cette déperdition de forces sociales : car les profits de la traite ne cessaient d’aller en diminuant. Tandis qu’à l’origine les naïfs sauvages venaient du fond des terres vers la mer troquer leurs peaux contre pain, pois, lèves ou haricots, contre chaudrons, haches ou couvertures, échangeant au besoin une peau de castor contre une aiguille, une alêne, un grelot, un miroir de fer blanc, ils devinrent à la longue plus exigeants ; le castor finit même par n’être plus une avantageuse « monnaie d’échange », lorsqu’en 1695 se trouva constituée une réserve de quatre millions de livres qui ne pouvaient plus s’écouler qu’en dix ans. Ainsi déchut, en 1674, la Compagnie des Indes Occidentales, dont les droits exclusifs ne persistèrent que sur certains points. N’empêche qu’en temps de guerre, trappeurs et métis nous rendirent de fiers services : intermédiaires et même interprètes entre nos officiers et les sauvages, ils devinrent les chefs naturels des tribus auxquelles ils s’étaient joints et, les encadrant, ils les menèrent hardiment et mainte fois victorieusement au combat contre les Anglais ; trop souvent aussi ils les menèrent en territoire ennemi à des pillages sans scrupules et à des massacres sans pitié qu’ils expièrent durement.

Quant à la grande pêche sur les bancs et le long de la côte atlantique, elle était en quelque sorte réservée aux pêcheurs du dehors qui en exportaient les produits aux populations catholiques de l’Europe et des Iles. Malheureusement, comme nous l’avons mainte fois signalé, nos pêcheurs basques, bretons et normands ne cessèrent d’être menacés en leur monopole par l’âpre rivalité britannique ; malgré nos droits exclusifs, les navires bostonais venaient de plus en plus nombreux, dès le petit printemps, jusqu’à Canseau rafler cette riche manne de mer qu’était la morue. Il n’en coûtait guère, en elïet, à la conscience de ces trafiquants puritains de s’enrichir par la vente aux papistes de cet odieux mets de carême.

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Et puis, il y eut longtemps le gênant monopole de la Compagnie de Pêche Sédentaire, dont le siège à Chedabouctou c-ommandait le détroit de Canseau. La mer n’en eut pas moins ses aventuriers acadiens. D'aucuns, non moins flibustiers parfois que pêcheurs, se risquaient fort loin sur leurs méchantes barques pontées. Pendant la paix, ils allaient, frustes armateurs, vendre à Boston et jusqu’aux Antilles denrées, bestiaux, toisons, pelleteries, et s’en revenaient en contrebandiers troquer sour le manteau métaux, outils, armes et munitions au grand dam des fonctionnaires français, fort marris d’être ainsi « approvisionnés par nos amis les ennemis ». Pendant la guerre, ils s’armaient en corsaires intrépides et, de leur repaire de Port-Royal, couraient sus à l’Anglais dont ils ruinaient le commerce en Nouvelle Angleterre. Ainsi, par le négoce, la course ou l’exploitation de domaines grandissants, s’édifiaient quelques fortunes, comme celles des Nicolas Gautier et des Joseph Leblanc, qui devaient plus tard si énergiquement résister à la domination anglaise. A l’écart, en leur manoir fortifié de Pobomcoup, le clan à demi-barbare des Entremont vivait de pêche et de chasse bien plus que de culture régulière.

En somme, c’étaient là de rares exceptions. La plupart des Acadiens restaient de simples paysans attachés à leur glèbe féconde, non pas pauvres, à vrai dire, puisqu’ils ignoraient presque l’usage de l’argent, mais sans fortune ; ils se contentaient de vivre largement du fruit de leurs labeurs.

Là le riche était pauvre en son honnêteté,

Et le pauvre ignorait ce qu’est la pauvreté.

« Pour l’argent, dit Perrot (1686), ils n’en ont point et le connaissent très peu : ce qui fait que ni l’avarice ni l’ambition n’ont encore beaucoup d’entrée chez eux ». Ainsi, ajoute-t-il, « la dot de mariage ne passe guère 20 à 25 livres en denrées. Quand elle est plus forte, on y ajoute un lit de plume ; ce sont là les plus opulentes. Ils se mettent si peu en peine de toutes ces choses que leur contrat ne se fait guère que six mois ou un an après la consommation du mariage ». De même, « quand père et mère sont sur l’âge et qu’ils ont des enfants mariés, ils leur cèdent tout l’héritage, à condition qu’ils soient nourris et entretenus leur vie durant et qu’ils paient à leurs frères et sœurs leur part qui n’est qu’à proportion du bien ; quelquefois,

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c'est l’aîné, tantôt le cadet, ils n’y prennent pas garde ; c’est d’ordinaire celui qui s’accommode le mieux avec le père et la mère ».

Ainsi, presque tous égaux entre eux, complaisants échangeurs de produits et de corvées agricoles, les Acadiens pratiquaient une sorte de communisme spontané que seules rendaient possible l’abondance de leurs terres et la solidité de leurs vertus. Ayant mêmes mœurs et mêmes sentiments, ils se trouvaient d’ordinaire unanimes. « L’intérêt de la postérité, dit le pasteur Hugh Graham, l’emportait toujours chez eux sur l’intérêt personnel. » Sur l’ample concession censitaire qui lui était octroyée, le chef de famille vivait, entouré de ses enfants et petits-enfants, en un groupement patriarcal qui durait souvent plusieurs générations et s’appelait, par exemple, le village des Héberts, le hameau des Richards, la Prée des Bourgs, le Pont aux Buots, la butte à Mirande, etc...

Là, « dit le Mémoire de 1762, ils vivaient comme les anciens patriarches au milieu de leurs troupeaux dans l’innocence et l’égalité, des premiers siècles... Leur commerce restait proportionné à leurs besoins, et leurs besoins étaient aussi simples que leurs mœurs frugales ». « Leur communauté ressemble à une grande famille, confirme un étranger, Moorson. Que parmi eux la veuve reste seule, sans soutien, ses voisins s’unissent pour cultiver son champ, récolter sa moisson, couper son bois. Les secondes noces se voient rarement. Les orphelins sont toujours reçus dans les familles de leurs parents ou de leurs amis qui ne font aucune différence entre eux et leurs propres enfants ».

« Les pauvres d’un village, dit un autre, étaient soutenus par le reste des habitants : on se les passait comme du pain bénit ». Des jeunes gens se mariaient-ils, dit Brooke Watson, « tout le village s’employait à établir les nouveaux mariés : on leur bâtissait une maison, on défrichait un morceau de terre suffisant à leur entretien immédiat, on leur fournissait du bétail, des porcs, des volailles, et la nature, secondée par leur propre industrie, les mettait bientôt à même d’aider les autres ». Ainsi « ils allaient au-devant des besoins les uns des autres avec une bienveillante libéralité : ils n’exigeaient point d’intérêt pour des prêts d’argent ou d’autres propriétés. [Pierre Terriau, par exemple, fournit du blé sans intérêt à ses associés des Mines], Ils étaient humains et hospitaliers à l’égard des étrangers ». ( Arch . Aff. étr. Corr. pol. AngL, vol. 448, /. 218-220).

Leur honnêteté foncière ignorait à tel point la méfiance

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qu’ils ne faisaient usage ni de clefs ni de serrures et que, par un temps chaud, ils déposaient leurs vêtements le long d<s routes pour les reprendre au retour. « Gens d’un naturel doux, dit en 1680 l’abbé Petit, curé de Port-Royal, il n’y a parmi eux ni jurements ni ivrognerie, » « On découvre rarement chez eux, dit un autre, des idées de malice et de vengeance. »

Au cours de leurs longs loisirs d’hiver. Acadiens et Acadiennes se livraient à tous les métiers que les dures nécessités de l’isolement imposaient à leurs mains ingénieuses. En 1688, par exemple, Menneval avait vainement demandé à la métropole des ouvriers de toute sorte.

« Les habitants de l’Acadie sont fort industrieux et adroits à toutes choses, dit Perrot (1686), la nécessité les ayant contraints à le devenir. Ils font eux-mêmes ce qui leur est nécessaire dans le domestique ; chaque particulier qui avait quelque idée se l’étant communiquée de l’un à l’autre, ils s’en sont utilement servis dans l’occasion, assez pour se conserver et maintenir jusqu’à présent sans le secours de la France et pour pouvoir dans la suite se fortifier pour peu qu’on les assiste. Ils sont tisserands, maçons, charpentiers, menuisiers, taillandiers, font des bâtiments pour aller le long des côtes [une frégate même, avons-nous vu], font des bas, des gants et des bonnets ».

En effet, ils se fabriquaient, à la façon indienne, des sortes de mocassins de cuir ; ils se façonnaient de rares outils avec le fer troqué contre leurs denrées ; ils se tissaient avec le lin de leurs champs (qui abondait surtout aux Mines), et avec la laine de leurs moutons de sombres « droguets » que leurs femmes teignaient en noir et en vert, les seules couleurs qu’ils pussent obtenir, et qu’elles ornaient ensuite de fils rouges arrachés à des étoffes anglaises. « Ces objets, dit le capitaine Brook Watson, avec les fourrures d’ours, de castor, de renard, de loutre et de martre, leur donnaient non seulement le confort, mais bien souvent de jolis vêtements ». En un temps, à vrai dire, ils reçurent de la Gâtine du Poitou de grosses étoffes, en échange de leurs pelleteries qu’on « chamoisait » à Niort qu’un canal reliait à La Rochelle. Ainsi vêtus des mêmes gros draps, les hommes se distinguaient par leurs lisières aux jambes, leurs boucles de ruban, leurs nœuds flottants, les femmes par leurs fichus bordés de teintes vives qui enveloppaient leur tête et leurs épaules. Il ne se mariait.

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disait un dicton, jeune fille qui ne sût tisser paire de draps, ni jeune homme qui ne sût faire paire de roues, « ces qualités étant jugées indispensables à leur établissement ».

Et nous ne saurions trop vanter Leur adresse et leur industrie ;

Sans avoir appris de métiers.

Ils sont à tout bons ouvriers...

A voir seulement un modelle

Ils trouvent tout aisé pour l’exécution ;

Loin de les rebuter, l’ouvrage les anime.

En présence de tous ces témoignages d’activité habile et variée, on se demande comment, en sa haine de renégat, Mascarène a pu, en 1720, accuser les Acadiens d’être « peu laborieux », de « mal améliorer leurs terres », de « vivre au jour le jour ». Un historien anglais a, de même, adressé aux Acadiens le non moins absurde reproche de ne pas avoir de « véritables âmes de pionniers ». Toute leur histoire n’estelle pas la preuve du contraire ? N’étaient-ils donc pas des pionniers, les premiers colons de Port-Royal, de Beaubassin, des Mines, de Cobeguid, de Piziquid, etc... ? La vérité, toutefois, est que, si hardiment qu’ils s’élançassent dans l’inconnu, ces créateurs de premières « habitations » ne se résignaient pas longtemps à l’isolement. Ils n’avaient pas l’humeur sombre, ombrageuse, intolérante des puritains de la Nouvelle Angleterre dont l’autocratie théocratique s’affirmait, plus farouche, dans la solitude des lieux sauvages ; non, ils avaient l’humeur sociable des Latins, l’allégresse expansive des Français, l’âme collective des catholiques : ils aimaient à unir leurs vies, leurs travaux, leurs prières. Leur site choisi, ils appelaient près d’eux leurs parents, amis, compatriotes ; ils défrichaient ensemble, s’organisaient en commun ; et, aussitôt le groupe constitué, ils se bâtissaient une église et demandaient un prêtre. Ainsi, en 1703, les habitants de Port- Royal souscrivirent 800 livres pour la construction d’une nouvelle église. Une fois installés, ils devenaient tout naturellement sédentaires, s’éprenant des lieux qu’ils avaient adaptés à eux-mêmes, auxquels s’associaient leurs vies, où grandissaient et pullulaient leurs enfants. Or, notre susdit historien leur préfère le colon anglo-saxon qui, n’ayant en vue que le gain, ne s’attache à rien, passe d’une exploitation

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agricole à une autre, pourvu que la dernière lui rapporte davantage, sème ses enfants au hasard de ses déplacements et ne s’arrête quelque part, lorsque les forces lui manquent, que pour jouir d’un confort opulent peut-être, mais généralement de mauvais goût. De ces deux conceptions de la vie, laquelle implique le plus de sentiment, le plus d’affection, le plus de délicatesse, l’idéal le plus élevé ? N’y a-t-il pas au fond de l’une d’elles un matérialisme vulgaire, une cupidité grossière, un morne égoïsme ?

Le trait dominant de leur caractère fut, toutefois, dès l’origine, une énergie obstinée : « entêté comme un Acadien » est resté dans l’Amérique du Nord un dicton populaire. Il leur fallait, en effet, une énergie peu commune pour fonder en pays neuf, leurs installations précaires, sans aucune aide de l’État, en dépit même des entraves de l’administration et de tous les obstacles de la nature ; mais il leur en fallait plus encore peut-être, lorsqu’après avoir fui dans la forêt devant les incursions anglaises, ils retrouvaient au retour leurs moissons incendiées, leurs troupeaux massacrés, leurs maisons en ruines, leurs digues rompues, tout à recommencer comme au premier jour ; eh bien ! ils recommençaient.

A lutter ainsi contre les hommes et les choses, ils avaient naturellement appris à être « très indépendants de caractère », à « décider de tout par eux-mêmes ». On leur a même fait un grief de « vivre en vrais républicains », dit Brouillan (1700), « impatients de toute autorité », d’être « à demi-républicains », « ingouvernables », de préférer, comme les gens de La Hève par exemple, métis mi-chasseurs mi-pêcheurs, « passer en pays étranger plutôt que de se soumettre à leur nation ». La vérité est que, trop souvent mal gouvernés ou nullement gouvernés, ou même lamentablement sacrifiés, ils développèrent, jusqu’à l’excès peut-être, l’une des plus viriles qualités de l’homme, la confiance en soi, l’art de se passer d’autrui. Comment ne pas admirer, au lieu de blâmer, une vertu qui fit leur force et, malgré les pires épreuves, assura leur vitalité nationale ? Les Anglais en surent quelque chose : « En cette population entêtée, se plaint Wilmot (1764), les impressions sont profondes ; il est impossible de les faire disparaître complètement ».

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De cette obstination naturelle provient, en effet, leur fidèle attachement à leur race comme à leur religion : double base solide d’un patriotisme que prouve toute leur histoire. Dès 1708, le jeune Dièreville se fit un devoir de célébrer en vers cet amour de la patrie, ce patriotisme qui, pour n’avoir pas encore de nom français, n’en existait pas moins dans le cœur des Acadiens.

Cent fois la Nouvelle Angleterre...

A voulu les soumettre et ranger sous sa loy.

Ils ont plutôt souffert tous les maux de la guerre Que de vouloir quitter le party de leur Roy.

De tous les bestiaux le carnage,

De leurs moissons le brûlement.

Et de leurs meubles le pillage.

C’était des ennemis le commun traitement.

Dans quel temps marquaient-ils avoir tant de constance ?

Dans le même temps que la France Ne pouvait pas les soulager,

Et qu’on leur promettait une entière assistance S’ils avaient bien voulu changer.

Ils ne se laissaient pas aller à cette amorce ;

Us ne vouloient pas être Anglois,

Et de tout leur courage ils défendoient leurs droits ;

Contraints de céder à la force.

Tous vaincus qu’ils étoient, ils demeuroient François...

Que de peuples réduits à leur extrémité,

Pour être plus heureux, auroient changé de maîtres !

Si, pai la force des choses, ils changèrent de maîtres, eux ne changèrent pas de cœur. « Au milieu des Anglais, dit le Mémoire de 1762, leurs vœux furent toujours pour la France ».

« Louis XIV, disaient-ils, peut bien céder les champs où nous demeurons ; mais l’amour de la patrie ne change pas par les traités ».

La religion surtout leur fut une grande force. Leur catholicisme leur était d autant plus cher qu’ils eurent davantage à pâtir des violences d’ennemis protestants. Et cette religion, par ses pratiques comme par sa doctrine, sut réprimer en leur nature ce qu’il pouvait y avoir de rude à l’excès. En leur société embryonnaire où la métropole n’intervenait guère

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que pour les gêner, ils ne reconnaissaient pas d’autre autorité morale que celle du prêtre de la paroisse ; mais celle-là était pour eux toute-puissante.

A part les deux prêtres séculiers de Poutrincourt (abbés Nicolas Aubry et Jessé Fléché) et les jésuites de la marquise de Guercheville (PP. Biard, Quentin et Massé), les Acadiens n’eurent pas de prêtres de 1613 à 1630, dit Champlain en ses Mémoires, date où ce fut « grande joie d’un chacun et principalement des Pères Récollets de se voir au lieu qu’ils avaient souhaité, tant pour remettre les Français en droit chemin de la crainte de Dieu... que pour l’espérance qu’ils se promettaient de faire quelques progrès envers la conversion des infidèles ». Ces six récollets vinrent surtout des provinces d’Aquitaine, de Paris et de Bretagne ; Nicolas Denys en accueillit très tôt à Saint-Pierre et à Népisiguit ; Latour en garda trois assez longtemps en son repaire du Saint-Jean ; mais, scandalisés de ses excès, ils durent finalement le quitter en 1645 et passèrent à Port-Royal. Il n’y eut plus guère de récollets qu’en Gaspésie, en particulier le P. Leclercq à l'île Percée, chez Denys de la Ronde. Nous savons qu’en 1632 Razilly amena des Capucins qu’il voulut vainement imposer à Latour. Parmi eux, se distinguèrent les PP. Bernardin de Crépy (à Pentagoët), Ignace et Balthazar de Paris (ce dernier, qui d’ordinaire résidait à Népisiguit, parcourut les côtes du Golfe Saint-Laurent pendant six ans), Côme de Mantes, Gabriel de Joinville, Pacifique de Provins et Léonard de Chartres, ces deux derniers successivement custodes. Ils cédèrent à Aulnay la part (un septième), dans la Compagnie d’Acadie, que leur avait assurée Richelieu pour la conversion des sauvages et pour !’ entretien d’un « séminaire indigène » à Port-Royal. Mais, après la mort d’Aulnay dont ils défendirent vainement les intérêts, Emmanuel Le Borgne emprisonna deux d’entre eux en 1652 ; en 1654, les Anglais en chassèrent trois autres de Port-Royal, trois autres de Canseau, un autre de Pentagoët, un dernier de Népisiguit et enfin mirent à mort le dernier custode, le Père Léonard, premier martyr de l’Acadie. Pendant l’occupation anglaise, il ne vint plus en Acadie proprement dite que les jésuites de Saint- Charles de Miscou (1635-1670) qui, de temps à autre, parurent à Chedabouctou et sur quelques points de la Baie des Cha-

leurs ; plus au Sud, en 1694, le P. Vincent Bigot fonda la mission de Pentagoët où lui succéda le P. Thury (1687- 1699), et le P. Rasle celle de Narantsouak ; sur le Saint-Jean, en 1701, le P. Aubery celle de Méductic ou Médoctec. Dure était l’existence que menaient ces derniers, surtout missionnaires des sauvages : « Coucher sur la terre couverte d’un peu de branches de pin, dit le P. Le Jeune, n’avoir qu’une écorce entre la neige et notre être, traîner notre bagage sur des montagnes, se laisser rouler dans des vallons épouvantables, ne manger qu’une fois en deux ou trois jours, quand il n’y a point de chasse, c’est la vie qu’il faut mener en suivant les sauvages ». Ainsi en 1623 le P. Sébastien, qui vécut trois ans avec les Micmacs dont il apprit la langue, mourut de faim ou de froid dans les immenses forêts vierges, en voulant passer du Golfe Saint-Laurent dans la vallée du Saint-Jean.

Sous les gouverneurs français vinrent surtout, à part le Père cordelier Laurent Molin qui fit le premier recensement, des prêtres de Saint-Sulpice et des Missions Étrangères : à Saint- Jean-Baptiste de Port-Royal, Louis Petit, M. E. (1676-1694), ancien officier du régiment de Carignan, Abel Maudoux, M. E. (1694-1702), le Père récollet Félix Pain (1702-1724), prototype du Père Félicien d 'Evanyeline, le Père Justinien Durand (1704-1720) ; à Saint-Charles de la Grand’Prée, Jean Baudoin, P. S. S., Louis Geoffroy, P. S. S, qui prodigua à ses ouailles ses forces et son argent (1687- 1692), Buisson de Saint-Cosme, M. E. (1692-1698), Guay, M. E. (1699-1702), le Père récollet Bonaventure Masson (1703- 1715) ; à Beaubassin, Claude Trouvé, P. S. S. (1686-1704), «bon administrateur, homme d’action et de conseil, » etc., sans parler des missionnaires fixés ou errants tout le long de l’immense côte de Pentagoët à la Baie des Chaleurs.

« Tout n’a pas été dit, affirma justement le P. Candide, sur les temps héroïques de la colonie. Il est des apôtres, qui luttèrent dans la solitude des forêts, qui furent terrassés au port d’honneur par les privations, les maladies ou les rigueurs du climat, qui tombèrent sous la flèche de l’Indien ou le fer de l’héi étique, et dont on a peine à retracer même le nom... Des groupes entiers d’apôtres restent encore ensevelis dans l’oubli. Telle mission qui dura un quart de siècle, qui occupa une quarantaine de missionnaires, qui compta ses heures de gloire comme ses jours d’épreuves, qui eut ses confesseurs et

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ses victimes, est à peine signalée d’un mot par les plus obstinés des curieux et totalement ignorée par les autres. La i'aute en est avant tout à la catastrophe finale qui, en détruisant la mission elle-même, fit disparaître de nombreuses traces de son passé. »

Le Père Bourgeois estime que, pendant la période française, vinrent en Acadie une quarantaine de prêtres, tant séculiers que réguliers. A partir de 1665 augmente le nombre des Prêtres des Missions étrangères, parce qu’à cette date la Société des Missions étrangères avait accepté de Mgr Laval la direction du Séminaire de Québec et l’engagement de fournir au diocèse de la Nouvelle France tous les prêtres nécessaires. Vers 1690, les cures fixes de Port-Royal et des Mines, dit le gouverneur Villebon, rapportaient à leurs titulaires environ 1.500 livres (la dîme étant le 27e des récoltes) ; somme relativement considérable, puisque le mieux rétribué des gouverneurs, M. de Grandfontaine ne reçut jamais que 2.400 livres ; mais les vicaires et surtout les missionnaires eurent fort à pâtir : car, si en 1701 le curé des Mines recevait 800 livres, en 1708 le gouvernement ne donnait plus pour les missions que 500 livres en tout, dont 100 au curé des Mines, 100 au curé de Port-Royal, 100 au curé de Beaubassin, 100 au missionnaire des Micmacs et 100 à la disposition de l’évêque. Il est vrai qu’en 1705, par exemple, le roi donna à la paroisse des Mines un ornement complet d’église dont « un ostensoir, un calice et un ciboire ». Qu’ils fussent réguliers ou séculiers à quelque ordre ou congrégation qu’ils appartinssent, ces pasteurs religieux n’étaient pas pour leurs ouailles de simples directeurs de conscience ; ils furent aussi des instructeurs dans les écoles, des guides politiques dans les difficultés avec les Anglais, des arbitres dans les querelles litigieuses et les dissensions familiales, si rares que fussent ces dernières. En 1703, fut fondée à Port-Royal par le Père Patrice René la première école régulière ; plus tôt encore, aux Mines, une autre par l’abbé Louis Geoffroy. Il en résulte que les Acadiens ne furent pas aussi illettrés qu’on a bien voulu le dire : beaucoup signèrent leurs noms en des actes divers et surent, même en l’absence de leurs prêtres, donner à leurs pétitions et doléances une forme intelligible et quelquefois même oratoire à l’excès ; à cet égard, ils ne le cédaient guère aux

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gens de leur classe, à cette époque, en France et même en Angleterre.

Sur la foi de Raynal et d’autres panégyristes qui affirment que ces pasteurs religieux dressaient les actes, recevaient les testaments et réglaient tous les litiges, on a peut-être exagéré le rôle judiciaire des prêtres et atténué les inévitables conflits d’intérêts. En fait, il y avait à Port-Royal un lieutenant général de la juridiction, Michel Boudrot, un procureur du Roi, Philippe d’Entremont, un greffier, Claude Petitpas ; mais, nous disent en 1686 le gouverneur Perrot et l’intendant de Meulles, le lieutenant général, âgé de 85 ans, est « sourd » ; le procureur, âgé de 77 ans, est « décrépit » ; le greffier, âgé de 60 ans, est un « ignorant » ; de plus, comme ils sont pauvres et « sans gages », « la Justice est fort mal rendue ». En 1688, Menneval constate : « Les concessions de terre, ayant été assez mal faites jusqu’ici, font la matière de beaucoup de contestations ; je les règle du mieux que je puis ; mais il faudra dans la suite les confirmer ou rectifier ». Ces contestations furent d’autant plus inévitables que les Acadiens pullulèrent bientôt sur des terres trop étroites. Nous savons, d’autre part, qu’il y eut de bonne heure des notaires à Port- Royal, puisque Charles Latour et Louise Motin signèrent leur contrat devant l’un d’eux. En 1651, Me Domanchin, substitut de notaire et garde-notes, établit une procuration pour la veuve d’Aulnay ; en 1680, le susdit Petitpas cumula les fonctions de greffier et de « notaire royal ». Nous connaissons même les noms d’autres tabellions de Port-Royal, comme Me Couraud et Me Loppinot qui exerça de 1699 à 1710. Aux Mines furent notaires Allain Bugeaud, Alexandre Bourg et, à partir de 1744, le fameux René Le Blanc qu’a chanté Longfellow. Dès 1651, Guillaume le Bel, subrogé-tuteur des enfants d’Aulnay, fut grand prévost de justice en Acadie. En 1699, M. de Brouillan demanda le renouvellement annuel du syndic de Port-Royal. Non ; si prêts qu’ils fussent à accepter l’autorité de leurs prêtres, les Acadiens sentaient déjà, en des conflits complexes et des contrats épineux, la nécessité de procédures régulières.

En dépit de la vie licencieuse que menaient certains coureurs des bois parmi les sauvages, les moeurs des Acadiens séden-

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taires n’en restèrent pas moins pures, « remarquablement pures », de l’avis même des Anglais. « Pendant quarantedeux ans, dit un Mémoire de 1778 ( Aff . étr. Mém. et doc. Amer., XLVIII, p. 18), ils n’ont pas eu de crime à punir ». « Les annales acadiennes, a-t-on dit, ne contiennent pas un cas de crime ni de vol, de débauche ni de naissance illégitime ». « Nous savons que vous n’êtes adonnés à aucun vice ni à aucune débauche, déclare le gouverneur Cornwallis. » « Je n’ai jamais entendu parler dïnfidélité parmi eux », confirme un autre. « Je ne me rappelle pas un seul exemple de naissance illégitime », ajoute un trosième. « Nulles débauches de femmes », certifie l’abbé Petit. Il va de soi que, la jeunesse étant aussi chaste que robuste, les mariages étaient aussi précoces que féconds. Une fille sur cinq se mariait à seize ans. « Les femmes acadiennes, dit Lamothe-Cadillac, sont presque toutes bonnes ménagères, ayant un grand naturel pour les enfants. » « Les familles acadiennes sont plantureuses en progéniture », constate un voyageur. Et notre Dièreville de reprendre son dithyrambe :

De la vertu c’est le séjour.

Les femmes n’ont rien pour les hommes Si l’hymen ne permet l’amour...

Ne partageant point leurs tendresses,

Dès les premiers transports de la verte jeunesse,

Ils ont des enfants jusqu’à ce qu’ils soient vieux.

Sur ces terres fertiles où ne manquait que la main-d’œuvre, les naissances étaient, du reste, accueillies avec joie comme un trésor de plus : « C’est la richesse du pays, dit Dièreville ; quand ils sont en état de travailler, ils le font de très bonne heure ». Aussi, n’était-il pas rare de voir des familles de dix, de quinze et même de vingt enfants. « Il faut voir comme la marmaille fourmille... Deux couples voisins et bien unis par l’amour et l’hymen ont fait à l’envy l’un de l’autre chacun dix-huit enfants, tous vivants, constate le narquois Dièreville ; c’est être fort habile en ce métier ; cependant un autre couple a été jusqu’à vingt-deux et en produit encore davantage. » Si grande était, en outre, la longévité de ces corps sains, en des milieux salubres, que plus d’un octogénaire en arrivait à compter autour de lui jusqu’à

LES ORIGINES

cent rejetons, tant enfants que petits-enfants et arrièrepetits-enfants.

Bref, « c’était un peuple fort et sain, avoue un de leurs spoliateurs Moïse de les Derniers, le peuple le plus innocent et le plus vertueux que j’aie jamais connu ou dont j’aie lu le récit en aucune histoire » ; « un peuple honnête, actif, sobre et vertueux », confirme le capitaine Brooke Watson. « La simplicité et la bienveillance étaient leurs caractères prédominants », conclut le pasteur Hugh Graham.

Ajoutons qu’en dépit de toutes les tribulations, c’était un peuple heureux, aussi heureux qu’il le méritait. « Ils paraissaient toujours joyeux et gais, dit Moïse de les Derniers, et unanimes en presque toute occasion. » « Plus je considère ce peuple, écrit en pleine guerre (1708) le dernier de ses gouverneurs français, plus je pense que ce sont les gens les plus heureux du monde ; les voilà presque entièrement relevés des pertes que leur avaient causées les invasions anglaises il y a deux ans ».

Ils prennent le temps comme il vient :

S’il est bon, ils se réjouissent,

Et, s’il est mauvais, ils pâtissent.

Chacun comme il peut se maintient Sans ambition, sans envie.

Nés Français, une gaîté spontanée, « avide de réjouissances », tempérait ce qu’il pouvait y avoir de rude en leurs labeurs et de fruste en leurs manières. Les travaux des champs et des bois se faisaient en commun ; les parties de canotage n’étaient pas rares ; mais, en hiver surtout, durant les longues veillées du soir, devant les grandes flambées de bouleau et de pin, on se livrait aux joies d’une cordiale hospitalité : on se réunissait entre amis et voisins, tous un peu parents ; on buvait « le cidre doux » ou le sirop d’érable, ou même un peu de vin de France débarqué clandestinement de quelque barque de pêche ; on racontait des histoires, — légendes, semblait-il, — du vieux pays de là-bas qu’avaient seuls connu les ancêtres en leur enfance ; on chantait les vieilles chansons du temps jadis ; on dansait même (« les chansons rustiques et la danse, dit Watson, étaient leurs principaux amusements ») ; on entretenait ainsi, sans trop le savoir, en ce coin perdu d’Amérique,

LE PEUPLE ACACIEN

la flamme vive de la sociabilité française. Et Dièreville de reprendre son refrain :

De ce séjour les Habitons,

Où chacun pour vivre travaille,

Ne laissent pas d’être contens...

Chacun sous un rustique toit Vuide en repos la Huche et la Futaille Et se chauffe bien en temps froid Sans acheter le bois denier ni maille.

Où trouve-t-on des biens si doux ?

Ce pays pourrait être un pays de Cocagne :

S’il avait seulement un coteau de Champagne,

Il serait le meilleur de tous.

« Avec leur disposition joyeuse et leurs habitudes morales, a dit un historien, ils jouissaient peut-être de tout le bonheur compatible avec la fragilité humaine. » « S’il est un peuple qui ait rappelé l’âge d’or, reprend Moïse de les Derniers, c’était celui des anciens Acadiens. » « Avant l’intervention anglaise, dit le capitaine Brooke Watson, ils jouissaient assurément de toutes les joies de la vie rurale, en une innocence et une simplicité arcadiennes que ne corrompait pas le luxe, que n’entravaient pas les tyranniques coutumes de la civilisation. » « Tous ceux qui les ont connus, dit le Mémoire de 1762, parlent avec attendrissement de leurs vertus et de leur bonheur. »

Il n’y avait donc pas, dans la fameuse description de Raynal, sous le ton déclamatoire du moraliste, autant d’exagération qu’on s’est plû à le dire :

« Les petits différends qui pouvaient s’élever de loin en loin étaient toujours terminés à l’amiable... On ne connaissait pas la misère, et la bienfaisance prévenait la mendicité. Les malheurs étaient, pour ainsi dire, réparés avant d’être sentis... C’était une société de frères, également prêts à donner ou à recevoir ce qu’ils croyaient commun à tous les hommes... On ne vit jamais dans cette Société de commerce illicite entre les deux sexes... Qui est-ce qui ne sera pas touché de l’innocence des mœurs et de la tranquillité de cette heureuse peuplade ? Qui est-ce qui ne fera pas des vœux pour son bonheur ? »

Or, déjà ce bonheur touchait à sa fin.

LAUVRIIiRE, T. I.

LES ORIGINES

Sources et autres références.

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M. 242. — Jésuites, etc.

MM. 501-3. — Missions étrangères, 1657-

MM. 648-55. — Jésuites au xvt8 siècle.

Arch. Mimst. Colonies. — G1 carton 466 (Recens, de 1671,

Arch. Min. Aff. étr. — Corr. pol. Angleterre, vol. 448, fol. 218-220. Biblioth. Nat. Mss. — Coil. Margry 9.282, p. 158-165.

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(cî„“l”s d ‘ Blaye “ * Conac

N. B.' mo.RC5E°,S' ~ Us anciens Missionnaires de l’Acadie, Shédiac