CHAPITRE XIV

Astuce et confiance. — Confusion et désespoir.

Quel fut, en toutes ees graves circonstances, le rôle du Bureau du Commerce et des Colonies, dont relevaient les gouverneurs de la Nouvelle Ecosse ? A peu près nul en apparence ou, du moins, si complexe et si changeant que c’était tout comme : car ce comité, qui d’une année à l’autre se renouvelait par la disparition et la nomination de membres également irresponsables et incompétents, se montra tour à tour indifférent jusqu’à la plus coupable inertie ou empressé jusqu’à la plus fastidieuse minutie. « En ces temps, dit l’historien de la Nouvelle Ecosse, B. Murdoch (II, 24), les fonctionnaires de la métropole semblaient dormir sur les dossiers d’Amérique et ne s’éveiller qu’une fois par an pour se rappeler les noms de leurs possessions coloniales, pour jeter en bâillant un coup d’œil sur les dépêches des gouverneurs et faire quelque brouillon de réponse sans rien décider ou à peu près ». « Ces savants messieurs désœuvrés, confirme Burke, passaient leur temps à remettre à plus tard les plus graves décisions et les séances les plus importantes ». En leur béate indolence, ils avaient à tout le moins un mérite : ils s’en remettaient poulies décisions urgentes aux gouverneurs qui, étant sur les lieux connaissaient mieux, avouaient-ils, le détail des affaires, quitte, il est vrai, à les désavouer bellement en cas d’échec ou d’erreur. Ainsi, après avoir en 1749 exigé de Cornwallis avec la plus grande précision la prestation du serment par les Acadiens, les Lords du Commerce avaient en 1753 laissé à Hopson toute liberté de s’abstenir de pareille exigence ; puis, par un revirement subit, ils se prêtaient en 1754 à la politique

violente de Lawrence ; ils en approuvaient l’audacieuse initiative dans l’isthme, initiative si grave au double point de vue diplomatique et militaire ; le 7 mai 1755 ils l’assuraient qu’il pouvait compter sur leur assistance en toute chose juste tendant au bien et à la sécurité de la province : c’était lui donner carte blanche. Puis on feignit de ne pas comprendre sa suggestion du 1er août 1754 quant à l’opportunité de débarrasser le pays des Acadiens. Après un tel avis, un tel précédent, un tel silence, un homme de la trempe de Lawrence, dont les pires résolutions ne connaissaient pas de scrupules, se sentit les coudées franches tant à l’égard des rois soliveaux dont il était censé dépendre que des prétendus sujets qui ne dépendaient que de lui. Sans perdre son temps en vaines consultations ni même en comptes-rendus oiseux, notre satrape américain, fort de l’encouragement de Boston et de l’appui de ses créatures d’Halifax, prit hardiment en main toute l’affaire acadienne, la mena brutalement à bonne fin et, le succès obtenu, mit le gouvernement anglais en présence du fait accompli que celui-ci désirait. Ravi d’avoir sans tracas et à si peu de frais tant d’avantages, le gouvernement britannique s’empressa d’octroyer à son zélé représentant son absolution, son approbation, ses faveurs même. L’Angleterre se trouva ainsi complice d’un crime qu’elie voulut de tout temps, surtout depuis la conquête, qu’elle autorisa au moins tacitement, encouragea sournoisement, récompensa ouvertement, dont elle fit enfin ample profit. Bref, après avoir dès l’origine et à plusieurs reprises affirmé la prétendue nécessité du crime acadien, avoir même dès 1747 sollicité un plan précis d’exécution, le gouvernen eut anglais se comporta finalement en Ponce-Pilate, bénévole à l’égard des bourreaux, lâche

l’égard des victimes. Cette double couardise morale, qui veut le mal, mais se dérobe aux responsabilités, est aussi honteuse que coupable.

A peine le Conseil d’Halifax eut-il, le 28 juillet, décidé de « disperser les habitants français dans les diverses colonies du continent et d’affréter au plus tôt le nombre de vaisseaux nécessaires à leur transport », que Lawrence s’adressa pour noliser ces vaisseaux à une agence véreuse de Boston, la maison Apthorp and Hancock, qu’avait plusieurs fois employée le gouvernement de la Nouvelle Ecosse. Le choix était étrange :

Cornwallis s’était justement plaint le 6 juillet 1750 à son Conseil et le 27 novembre aux Lords of Trade de ce qu’en maîtres-chanteurs, « ces gens enrichis des deniers publics avaient des exigences exorbitantes et se vengeaient, si l’on ne leur cédait pas tout monopole, en décriant et discréditant le gouvernement de la colonie ». Mais que faire ? Les autres maisons de Boston ne valaient guère mieux. Pendant toute l’occupation anglaise, les gouverneurs de la Nouvelle Ecosse, Lawrence lui-même, n’avaient cessé de se plaindre des négociants bostonais qui les exploitaient, les trompaient et les volaient en leur vendant cher des produits souvent avariés, qui, sans patriotisme, ravitaillaient en contrebande Louisbourg à leurs dépens, au risque même de causer un désastre colonial. Ne nous faisons pas d’illusions : tous les Anglo-Saxons d’alois, tant américains qu’anglais, avaient des âmes de marchands pour qui le profit prime tout, autorise tout, excuse tout. Le 20 août, le gouverneur du Massachusetts, Sir Spencer Phips, approuve et encourage la criminelle décision de son collègue de Nouvelle Ecosse en écrivant au colonel Monckton qu'il trouve « sage cette précaution d’enlever de la province les habitants français ». Donc, Lawrence, en parfaite connaissance de cause, s’adressa à l’agence Apthorp and Hancock, si tarée qu’elle fût, parce qu’il comptait obtenir d’elle les conditions les plus avantageuses et les moyens les plus expéditifs. Ne se vanta-t-il pas, le 18 octobre, d’avoir « réduit les frais de transport le plus possible ? » en quoi il savait plaire aux Lords du Commerce et au Parlement anglais qui prisaient par-dessus tout l’économie. Business is business. Pour le rôle si délicat et si important de commissaire des vivres, Lawrence choisit encore un homme taré, un certain trafiquant de Boston, George Saül, « le plus riche et le plus entreprenant de tous les marchands d’Halifax », dit Akins ; oui, celui dont les Lords du Commerce avaient aussi signalé la malhonnêteté dès 1752 dans le ravitaillement d’Halifax :

« Ses gains injustifiables, disaient -ils, le disqualifiaient pour Je rôle de commissaire ».

La rapidité d’exécution était une autre condition de succès, puisqu’il fallait profiter, avons-nous vu, de la présence des troupes de la Nouvelle Angleterre engagées jusqu’à la mioctobre et de la présence de la flotte britannique qui pouvait

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être rappelée d’un jour à l’autre (une partie le fut, en effet, en octobre). Et puis, à aucun prix, il ne fallait donner aux victimes bernées le temps de comprendre la situation pour se ressaisir et lutter ou fuir ; il fallait, comme le dit Lawrence à Murray,

« les tenir dans les ténèbres ». « 11 était indispensable, écrivit Lawrence à Th. Hancock le 10 septembre 1755, que [la destination] restât secrète le plus longtemps possible, au moins pour les habitants ; vu que le Conseil de Sa Majesté craignait qu’en l’apprenant ils ne prissent quelque résolution extraordinaire qui aurait pu créer au gouvernement de grandes difficultés. » Voilà bien la lâcheté criminelle de la peur. De même, en cette libre colonie de la libre Angleterre, notre despote musela la presse, ses subordonnés et ses administrés : dès le début (4 juillet 1755), il lança une proclamation qui menaçait des peines les plus graves (30 livres d’amende, puis l’emprisonnement, puis l’expulsion) « quiconque oserait discréditer l’administration du gouvernement. » Seuls, en dehors du Conseil, des officiers supérieurs eurent vent du « noble et grand projet de chasser les Français neutres de cette province... avant l’automne », ainsi qu’en témoigne une lettre écrite par le lieutenant-colonel Winslow, du « camp de Beauséjour », le 27 juin 1755. Tout se trama donc dans l’ombre, s’accomplit dans le silence ; on bâillonna les spectateurs, on aveugla les victimes, on répandit insidieusement tous les bruits de nature à endormir toute crainte. Les Acadiens étaient si honnêtes et de si bonne foi, avaient la conscience si tranquille que jusqu’à la veille de leur expulsion ils ne crurent pas de la part de leurs sournois bourreaux à une si monstrueuse cruauté à leur égard. « En dépit des menaces, dit Lawrence, les Acadiens se croient en parfaite sécurité ». Le 17 septembre, « ils ne croyaient pas encore à leur expulsion » ; les vaisseaux étaient déjà sous leurs yeux le 6 octobre qu’ils ne pouvaient s’imaginer que ce fut sérieux. « L’inexpérience et la fausse sécurité, dit l’abbé Le Guerne, ont toujours été fatales aux Acadiens ». Et pourtant, dès le 31 juillet, Lawrence avait donné à ses officiers les ordres les plus péremptoires, d’une précision telle que leur élaboration remontait sûrement à des jours et à des semaines antérieures.

Bref, il mettait au point, selon l’expression de l’abbé Le Guerne, missionnaire de l’Acadie française « l’ancien plan

le grand dérangement 445

des Anglois qui était d’expayser les Acadiens et les distribuer dans les différentes contrées de la Nouvelle Angleterre ».