I. — EN Angleterre

1ES Acadiens furent-ils mieux accueillis dans la Vieille An|2:leterre que dans la Nouvelle? Nullement. Dès le J 17 juin 1756, les Lords du Commerce se plaignent au Secrétaire d'Etat, Henri Fox, de l'arrivée sur un seul navire de 300 de ces Français neutres que la Virginie refusait; or, de cette seule colonie il devait en venir, sauf naufrage, 1.140.

« Dispersés dans tous les ports du royaume, dit le rapport Rochelle (février 1763), ils y périrent presque tous de misère et de ctiagrin. Trois cents abordèrentfÇ Bristol où ils n'étaient point attendus : car on ne les attendait nulle part. Ils passèrent trois jours et trois nuits [d'tiiver] sur les quais de la ville exposés à toutes les injures de l'air. On les renferma à la fin dans quelques édifices ruinés, où la petite vérole acheva de détruire tous ceux qui n'avaient pas succombé à la fatigue et au désespoir ».

Puis, traités en prisonniers de guerre, ils recurent une allocation journalière de G sols par adulte et de 3 sols par enfant. A la fin de la guerre, il n'en restait plus à Bristol que 184 sur 300, à Liverpool que 224 sur 336, à Southampton que 219 sur 340, à Penryn (Falmouth) que 159 sur 250, et 80 enrôles de

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force à bord des corsaires anglais; soit en tout 866 sur les 1.300 ainsi comptés. Mais des autres victimes de Lawrence, (Mitre autres les 152 prisonniers du Cap de Sable expédiés d'Halifax en juillet 1759, des autres victimes de Boscawen brutalement arrachées de l'Ile Royale et de l'Ile Saint-Jean, n'en resta-t-il donc pas en Angleterre, où elles abordèrent j)Our la plupart, avant d'être débarquées en France? En tout cas, même sans tenir compte de ceux-ci, la mortalité des détenus en Angleterre fut effroyable.

Dès le début d'octobre 1762, notre plénipotentiaire, le duc (le Nivernois adresse au duc de Choiseul un mémoire en faveur des Acadiens qui (c réclament les bontés du Roi et qui pourroient être employés utilement dans nos colonies à la paix ». Le 1^^ décembre 1762, Lord Granville demande précisément au duc de Nivernois ce qu'il comptait faire de ces prisonniers de guerre. Le duc s'enquit de leur sort ; un Irlandais, qui avait épousé une Acadienne, lui transmit une supplique des prisonniers de Liverpool; ceux-ci, se plaignant des mauvais traitements subis, protestèrent de leur fidélité à la France et sollicitèrent leur rapatriement. Le 26 décembre, un attaché d'ambassade M. de la Rochette fut envoyé en mission auprès des différents groupes acadiens pour les assurer que le Roi, instruit de leur zèle inviolable et des malheurs qui en étaient résultés, « les récompenserait comme de bons et fidèles sujets, en quelques parties de ses Etats qu'ils vinssent s'établir ». A Liverpool où il arriva le 31 décembre, M. de la Rochette leur apporta en guise d'étrennes ce bon message :

ic Quelques précautions qu'il eût prises pour les engager à modérer leur joie, dit son rapport (février 1763), il ne put empêcher que les cris « Vive le Roi » se fissent entendre dans leur quartier, au point que quelques Anglais en furent scandalisés. Les larmes succédèrent à ces premières acclamations; et les hommes et les enfants disaient tous, en pleurant d'allégresse : « Dieu bénisse notre bon roi ! » Plusieurs semblaient entièrement hors d'eux-mêmes : ils battaient des mains, les levaient au ciel, se frappaient contre les murailles et ne cessaient de sangloter. Il serait impossible de décrire tous les transports auxquels s'abandonnèrent ces honnêtes gens ».

Une pareille réaction en dit long sur les souffrances qu'ils enduraient. Un de leurs compagnons de captivité, le chevalier de La Corne, ancien officier d'Acadie, leur rendit au début quelques services dont le Roi lui sut gré (15 février 1760): il les connaissait, s'étant battu pour eux dans l'isthme et dans la péninsule; son frère avait été l'un de leurs missionnaires.

Alors, se ravisant, l'Angleterre voulut garder à son service des gens qu'elle avait si mal traités. « Le gouvernement anglais, dit un mémoire de juin 1777. leur fit proposer de leur rendre leur patrie et leurs biens, n'exigeant d'eux qu'un serment d'allégeance constamment refusé depuis 1742; il leur était donné deux ans h dix-huit mois pour se décider ». A l'unanimité, ils répondirent au duc de Nivernois : « Nous voulons vivre sous la domination de Sa Majesté très chrétienne pour qui nous sommes prêts à verser notre sang ». Le commissaire de Liverpool refusa de faire parvenir la déclaration écrite et signée de tous les pères de famille.

« Depuis que la paix est décidée précise le mémoire de La P?ochette (février 1763), on ne cesse de travailler à les séduire. Langton, commissaire anglais des prisonniers français, les fit paraître devant lui dans les premiers jours de décembre et leur représenta que, la France les ayant abandonnés depuis si longtemps, le roi d'Angleterre voulait bien les regarder comme ses sujets et qu'il les renverrait en Acadie où on leur rendrait leurs terres et leurs troupeaux [Qui trompe-t-on vraiment? Le roi d'Angleterre et ses ministres ne pouvaient ignorer ce qu'étaient devenus les terres et les troupeaux des Acadiens et la façon barbare dont à cette heure même on traitait les derniers Français de la Nouvelle Ecosse?] Ils répondirent tous unanimement qu'ils étaient Français et que c'était au roi de France de décider de leur sort. [Après cinquante années d'épreuves et de séparation, une telle fidélité n'est-elle pas digne d'admiration?] Le commissaire les traita de rebelles; il les menaça de les faire renfermer et de réduire leur paye; mais, comme rien ne les intimidait, il eut recours à un moyen qui. par l'attachement qu'ont les Acadiens pour leur religion, semblait infaillible. 11 séduisit un certain prêtre écossais, directeur des Acadiens, en lui [»romettant la place de curé principal des villages catholiques

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<l Acadie. Cet homme leur prêcha des sermons scand;iloux " . ['< Leurs prêtres anglais et écossais, est-il dit ailleurs, ne cessent de les exhorter à renoncer à la France qu'ils leur représentent comme un pays abandonné de Dieu ». On voit que cette calomnie date de loin].

Cette scène si vivante et ses intrigues nous montrent que la politique de la métropole anglaise ne différait pas de celle des colonies : ne pas abandonner à son sort l'adversaire accablé et dépouillé par la violence, mais, à force de ruse, par une i"<;inte pitié, se l'attacher, quand même, pour l'exploiter encore. De nos jours persiste cette cynique forme de la morale de l'intérêt; elle passe, du reste, pour n'être pas uniquement anglaise.

A Southampton, dupes des manœuvres du duc d'York et d'un général anglais, les détenus n'osèrent se fier à l'envoyé français, mais dépêchèrent deux des leurs au duc de Nivernois. A Eenryn, M. de la Rochette trouva les « 159 Acadiens dans la situation la plus déplorable : depuis la fin de novembre le gouvernement a arrêté leur paye ; ceux qui n'ont appris aucun métier vivent d'emprunts; les veuves et les orphelins demandent l'aumône; ils doivent entre eux plus de 250 guinées dans le bourg». Les 184 Acadiens de Bristol « s'abandonnéreent entièrement à la protection du Hoi». {Arch. Aff.elr. Corr.Anglet. vol. 448, ff. 213,218, 267, 355; vol. 449, ff. 24, 150, 340).