DU FOND DES TÉNÈBRES

APRÈS avoir suivi les Acadicns sur les routes de l'exil, de la Nouvelle Angleterre dans l'ancienne, de la France aux colonies françaises, il faut comme eux. après tant d'années d'agitation et d'angoisse, de misères et de souffrances, revenir au pays natal où survivaient encore dans la pire détresse quel([ues-uns de leurs frères méconnus. Les tribulations du peuple acadien ne se réduisent pas, en effet, aux seules expulsions en masse de 1755 et de 1758 et à leurs suites immédiates : dispersion aux quatre coins de l'horizon, exil sous tous les climats, extermination systématique ou fatale; leurs funestes conséquences se prolongèrent en Aeadie même pendant des générations et, on peut dire, y durent encore; mais elles pesèrent surtout sur les « oubliés » et sur les « évadés « du grand dérangement. On s'en aperçoit pour peu que l'on se reporte en Aeadie au lendemain des jours de malheur. Dies irœ !

Une nouvelle preuve que la politique anglaise à l'égard des Acadiens ne tenait pas à la seule personne de Lawrence, c'est qu'en Nouvelle Ecosse cette politique lui survécut. Son successeur, (1760-1763), le lieutenant-gouverneur Jonathan Belcher était précisément ce juge à tout faire qui avait juridiquement approuN é la déportation des Acadiens, obtenu en récomjiense 20.000 acres de leurs terres et reçu la mission débonnaire d'une enquête concernant les graves accusations

aUi I. \ H i; N \ I s s \ X r. !•:

porlt'es sur son coiiiijlicc Icilil l.aw iciicr. Moins hiiilal et moins adroil, mais ]>liis li\ pcjciilc il s<* rendit presiinc aussi odieux.

Comme Lawreme, il stiniula de son mieux la colonisation anglaise, mais réussit moins bien. Le grand agent de recrutement irlandais, Mac Null. dahord encouragé i)ar les Lords du C-ommcrcc, se trouva bientôt entravé par le Conseil de la Couronne ijui, craignant de dépeupler l'Irlande, imposa aux colons irlandais unséjourde cinq ans dans la province avant l'obtention d'une concession quelconque; en l'été 176L 150 familles n'en furent pas moins établies sur les terres acadienncs d'Onslow et Truro (Cobcguid), de Cumberland (Beauséjour) et d'Annapolis ou plutôt de Cran^ illc En avril IT'l?. un certain Sir AUan Maclean et en août 00 officiers demandèrent de vastes concessions à la rivière Saint-Jean; cette dernière demande était conforme aux désirs du gouvernement (pii, dès décembre 1759, voulait r(-sei\ cr des terres aux militaires démobilisés.

Belclier dt-clara imj»ossii)le cette colonisation, tant ({u'il y aurait, des Acadiens en Acadie. Sept mois avant de iiiourir. le 10 mars 17ftO. Lawrence avait, avec son Conseil, d<''eidé,à propos de la soumission des Af'adiens de l'isthme, que :

« Pareitte mesure [la déportation] était tout à fait :rp]u-oiiriée aux circonstances et aljsolumeut nécessaire pour faciliter l'exploitation des terres acadienncs par les immigrants du Continent, lesquels, autrement, verraient leurs jjrogrès sans cesse entravés par les incursions des habitants français. Au contraire, si on les éloigne de la jtroxince, les établissements jouiionl d'une sécurité parfaite ».

Belcher et les membres rlu Conseil se conformèrent à cette jiolitique avec d'autant plus de zèle qu'ils étaient eux-mêmes concessionnaires de « terres acadienncs »; mais ils se heurtèrent à l'opposition imprévue du général Amherst, gouverneur militaire des colonies anglaises d'Amérique, et à celle du gouvernement métrojjolitain <pii ne voulaient pas se mettre

sur les bras Laiit di- liiisoiiiiiiTs de tuerie : ils l'-laicnl d'aviïr \\\i\ ci l'aulrc i(iril \alail mieux les eMil»l<iyer sur plai:<; aux j^ros travaux de la eolonie. De là un long, misérable, odii'ux conflit d'intérêts dont les mallieureux Acadiens étaient ù leur insu l'enjeu : à quelle sauce les manger? exploitai ion ou déportation ?

Malgré l'invite du général Anihersl.lc Conseil, à funaniniité. décida le 20 février L761 que « lesdits Acadiens ne pouvaient ni par 1 ordre royal ni par la loi ])rovinciale être autorisés à rester dans la province et en toute déférence soumettaient cette opinion à Son Excellence » . Nullement énni de ces considérants juridiques, le génér,al répond le 22 mars qu'il «serait le premier à recommander l'expulsion » des derniers Acadiens, s'il la croyait « tant soit peu utile à la sécurité et au développement de la province », mais quç «dans les circonstances actuelles il ne voit rien à redouter des Acadiens «; il estime. « au contraire, quon pourrait retirer de grands avantages de leur utilisation convenable >\ « soumise à des règles et restrictions appropriées »; et puis, le grand argument anglais : la déportation en Angleterre coûterait trop cher. Des 2.500 habitants d'Halifax en 1761, dit Charles Morris, « il n'y a pas une seule famille qui puisse vivre d'agriculture. » Belcher n'en insiste pas moins le 11 cl le 19 mars: il revient à l'assaut le 19 avril : « malgré le traitement bénin et l'indulgence envers eux,... ils forment des projets désespérés... menacent les établissements de Chignectou... Quarante d'entre eux ne se sont pas encore soumis au village Sainte-Anne sur la rivière Saint-Jean. » Amherst se moque de ces chimériques frayeurs : » Je n'ai pas la moindre appréhension: les Acadiens ne sont pas assez fous pour tenter la moindre chose contre la colonisation de la province... Le nombre de troupes régulières et autres suffit à la protection des nouveaux établissements.» Entre temps, le 14 avril, le Conseil avait bien semble se résigner. «Après avoir considéré leur nombre, leur pnd'oud attachement à la nation française, leur ferme intention actuelle de tout entreprendre contre les établissements de cette

;'. |S I. \ n !■; N A 1 s s A N C. li

|iiM\ iiirc, le ('.(iii^cil fsl (TaNJ.s (|iiil M'ijiil I rrs ilaiijjffri'ux de leur acL'onlcr des tcrros en ]»r(i]MT par-ce «[u'ils en pi-drilcraiciit {Kiiir soiih'ver leurs amis les sauvages; mais qu'il convienl de i('I>artir 120 à 140 familles loin des frontières dans les 12 nouveaux cantons situés entre Halifax et Annapolis à raison de 10 à 12 familles ]iar canton ». Le Conseil estime le nombre lolal des Acadieiis à près de 2.000 répartis en liT'l fatnillcs : savoir. 220 familles à Ilistigouclic, Miramirlii. eh ... soit l.ilOOàmes; 00 familles à.Chitrneclou. soit 240 âmes; OM familles à Halifax, soit 445 âmes. Trop hardi dul scmlder ce Jjeau projet qui ne consistait, en somme, quà em[)loyer les Acadiens disséminés à défricher les plus mauvaises terres incultes du Sud de la presqu'île pour le seul liénéfice des colons anglais, puisqu'on refusait à ces parias tout droit de possession ; apparemment on n'osa pas pjrocéder à ce misi'rahle genre d'cxploilalioii, et la discussion s'engagea sur un ikmi- \eau terrain.

I /objection inililaire ayant élé écartée par le géniTal en chef, le gouvenieur civil se trouva obligé (15 avril 1761) d'en iii\"n([iier une auli'e. la \raie :

" Il resle une raison sérieuse de redouter ces gens: painii les Acadiens de liisLigouclie, il y en a beaucoup (pii possédaient autrefois des terres dans la région de Bea»d>assin: ils n'ont pas peidii tout e>poir de les recouvrer par suite de certaines suggestions des prêtres et des Français. [Il n'y avait plus d'officiers français et les deux ou trois prêtres étaient favorables à la soumission: le ]tère Germain recevait même des Anglais ime allo- <:iti()n annuelle de 30 livres], .le crois plus proljal)le qu'ils en! laveront les débuts de ces établissements; or, la perte de deux ou trois \ies répanrlra une telle terreur que les colons s'enliiicront (le ces cantons et rpie les autres élay)lissements en seront LTi'ii'i enu-nt compromis ".

Suit, une description exagérée de 1' « o|>iniàt reCnlétemcTit », <les <( dispositions malveillantes », des » desseins hostiles » de tous ces Acadiens « qui ne se sont jamais soumis que par le he.soin ou parla peur». En accusant ainsi de toutes sortes de :

D u I' o NO 1) i: s r I. N I-; h i\ v. > ..1.'

<rim(>s imaginaiivs (car il ne rilc [tas un l'ail; ces Tiialiiniiciix êtres réduits à l'impuissance. Bclc^ln^r montre avec évidence que ce qu'il redoute, c'est bien moins la guerre et des soulèvements que les réclamations plus ou moins violentes des légilimes possesseurs du sol :lui et h's autres concessioiuiain'.> tremblent pour leurs biens mal acquis. Aussi Amherst. nullement convaincu par toutes ces mauvaises raisons, réplique péremptoirement le 29 avril :« Peut-être les Acadiens ne sontils pas tout à fait bien aussi disposés c{ue je pourrais le désirer; mais je m'attends à mieux de leur part : car, en leur situation actuelle, ils ne peuvent être assez fous pour tenter quoi ({mce soit lontre la colonisation de la province ».

Ainsi rétorqué pour la quatrième fois, le servile magistrat, s'infligeant à lui-même un démenti, sollicite du général, le 18 juin, ce que celui-ci exigeait : l'autorisation de recourir à la main-d'œuvre acadienne. Le document est si odieux qu'il mérite d'être cité intégralement; il ne fait, du reste, que renforcer certaines considérations analogues du 12 décembre ITfld:

« Monsieur,

Par suite, des informations venues des nouveaux établissements de la Province, il apparaît comme extrêmement nécessaire que les xVcadiens viennent en aide aux habitants pour la réparation des digues destinées à conserver et à conquérir les terres d'alluvion; car, du progrès de ces travaux, auxquels les Acadiens sont plus habiles que quiconque en ce pays, dépendra la subsistance et le maintien de plusieurs centaines d'habitants. Ce motif sérieux et le fait que l'an dernier [en août], sons le défunt gouverneur, les Acadiens ont ainsi rendu de grands services à la colonie [dans le canton de Cornwallis] m'obligent à renouveler la même demande afin cjne le gouvernement Jiéncourre pas de dépenses pour venir en aide aux habitants indigents et qu'il n'y ait pas de retard dans le développement de cette colonisation qui fait l'objet de l'attention publique et des soucis du Ministre. Je m'attends à d'autant moins de difficulté à cet égard que le Secrétaire des affaires militaires m';», récemment assuré que les Acadiens devaient être prêts à recevoir mes ordres à une demi-heure d'avis «.

Le lnui frriirijil Aiiilicisl ;i|(|irnii\ »• - de |(Mi! cd'iir " j);iroilk'

• 'xploital u»n des Acadicns, loul en rccoDiMiaddanl iirir stricte siu-veillancr ; on ne pouvait s'atloTulrc à iikmiis de l'empoisonneur des l'i';m\-l{(Mit;t's. X'oilà donc les inallieureux Acadiens ri'duils à la coïKlilinii dilolcs. r(Piid;imii<''s à pt'iner < nniinf di'S «'sriaves sur leurs juiiprcs Icrrcs [tour le seul [U'ofit de leurs spoliatcuis. cl cela à loul jnouK.-nt. sur l'ordre de )(''(|uisil.ion inslanlaïK'c d'ini despoh'. t\nu> !<■ d<''l;ti d'une driiii-lu'ure; fut-il. dcfiuis les atrocités Spartiates à l'cj^ard des Mcsséniens, travaux forces plus exaspérants et j)lus luiniiliauls? Il y a l;"i un raffinenieul t\r méchanceté particulièrement odieux. A ce pi'o])os. citons celte reniit r(|iie d un liisloiien anirlais, le D"" (iannon<r : « Sans les travaux antéiicurs (rctuii<ruement aci'omplis par les Acadiens et (pii n'<''laient qu'en jiartie di'truits [pai- une tempête en 17r»'.t]. sni'Iout sans le parti

• piils apprirent à en tiier. les nouveaux colons n'aur;iieiit pas même songé à s"t''tal)lir en ces lieux dont ils eussent r\r iiicapatdes d'apjirécici' l;i \;deiir' et l'importance ». L'Aeadii" fui donc deux lois mise en \;deui' par les Acadiens. mais la seeonde fois à leurs dépens et pour le seul [>rofit d'usurpjiteurs. Les prisonniers d'Halifax furent aussi employés à i\i'> t ravaux pufdics de voii-ie et autres, en part ienliec la rout<' iln foi-( .Sackville et les (piais du poil.

Econdnil par le ^-land ehef mililair'e des c(donies. l'tMitêlé magistrat se tourna \ ers le iron\'er iienn-nl delà mc'-t ropole. Dès Iel4a\i'il I 7<)i . Leicliei- a\ ail i n t'oîiin'' les Lords du ( '.ouimerce ilu prt'dcndu dangei' <pie fai^^aient loniirà la col(»nie les 1 ..'vIO insoumis du .Nord-Iv^l : Ils |>r<''parenl el arment des lialeaux, dit-il. p(mi" lourii' sus à nos iia\ ire> de roinmcrcc >). Le 1 /. il les ju'iail.an n<im du Conseil, d"insist<'r auprès du tiénéral Amliei'sl sur l'urgcme dune intervention armée airprès de ces jurâtes de Histigouelie el de M iiamielii. Sa tel I rc se termine par ce mol i|iii Ini lienl lant an cicur- : « Doit-on. dans les einonslanccs aetuelles. garder- les Acaflicrrs dans la [u'ovincc on les expulser enlièremenl? ». Toujours timorées, leurs .sci- •irnenr'ies i-eii\oicnt l'atlair-e an Seer(''taiii' d'I^tat ("2o juin). En

DU FOND D i: S T É N È 15 R V. S 321

dépit de tanl trappréhensions feintes ou exagérées, les misérables Acadiens du Golfe étaient tellement épuisés et impuissants que, dès qu'en octobre 17C1 le capitaine Mackensie, <lu. fort Cumberland, se présenta à eux avec 50 hommes sur deux petits bateaux, ils se rendirent comme des moutons au nombre de 787, y compris femmes et enfants, et leur glorieux vainqueur, qui avait usé, dit Belcher, « de manœuvres secrètes », ■en ramena 335 triomphalement à Halifax; pour une si belle prouesse, il reçut en pleine séance (28 novembre) les félicitations du gouverneur et de ses conseillers enfin rassurés. Belcher n'en conclut pas moins sa nouvelle lettre aux Lords du Commerce (11 janvier 1762) par son éternel refrain: « La conduite des nombreux prisonniers acadiens montre qu'il serait dangereux de les laisser redevenir habitants de la province. » Même antienne au Secrétaire d'Etat (9 janvier) : les Acadiens, soi-disant soumis, ne cherchent qu'une occasion pour inquiéter les nouveaux établissements. « Toute leur conduite et leurs dispositions générales m'ont absolument convaincu qu'ils ne peuvent en toute sécurité redevenir habitants de la province ». Ainsi, comme l'a justement fait remarquer Pascal Poirier : « une fois le Canada conquis, l'Angleterre ouvrit l'Amérique aux colons du monde entier; mais elle la ferma aux Acadiens, c'est-à-dire aux descendants de ces colons même qui les premiers l'avaient colonisée ».

Naturellement, Belcher ne se souciait nullement d'ajouter à ses anciens prisonniers de guerre les nouveaux venus de -Miramichi. si inférieur qu'en fût le nombre à celui que ses frayeurs supposaient. Aussi fut-il ravi de voir le général Murray. qui les avait fait repérer et dénombrer tout le long du Golfe. entrer dans ses vues et lui proposer le 20 septembre 1761 de les attirer vers le Haut-Canada au lieu de les transférer en Nouvelle-Ecosse : « Cette [dernière] solution ne me paraît pas très avantageuse, dit le général; car ces sites de Nouvelle- Ecosse rappellerontà toutesles générations futures les malheurs qu'a subis la génération actuelle, et de si douloureux souvenirs s'opposeront peut-être toujours à l'affection que pourrait

LAUVRIKRE T. II 11

faire naître le gouvernement, si juste et si équitable qu'il i^oit.» Combien vrai, à part l'hypocrisie de la fin ! Dès le 25 mars, Bclcher s'empressa de répondre :

« J'ai immédiatement conimuni(]ué votre lettre au Conseil; il partageenlièrementvotreopinion. Nous avonslaferme conviction qu'il ne serait nullement sage ni commode de conserver les Acadiensenqualité de colons dans cetteprovincepour les motifs que vous avez si judicieusement exposés et qu'il sera à tous égards plus avantageux pour le service de Sa Majesté de les établir dans quelques localités lointaines du Canada, si toutefois il leur est permis de rester en Amérique ».

Se débarrasser à jamais et à tout prix de tous les Acadiens, voilà bien l'obsession deBelcheretde ses conseillers, comme de tous les concessionnaires de terres acadiennes; ne plus voir des gens dont la seule présence est un reproche autant i]u 'un danger; on les redoutait comme le remords; ces pauvres gens hâves et angoissés apparaissaient comme de sinistres fant ômes de malédiction. Donc, encore et toujours les expulser, les supprimer. Et puis, les gens même d'Halifax regardaient d'un mauvais œil tous ces prisonniers dont la subsistance obérait leurs finances; cela augmentait le prix du rhum qu'une moitié de la population débitait à l'autre.

Survient alors le beau coup de main du chevalier de Teinay : sa prise de Terre-Neuve avec 2 vaisseaux français, une frégate et 170 hommes de troupes, et la destruction de 460 navires de pêche anglais (mai à septembre 1762). Grande panique à Halifax, feinte ou réelle; il y avait 1.500 hommes de troupes, de la milice, un vaisseau de guerre, une frégate, etc. Mais l'occasion est trop belle pour ne j)as profiler de pareille alarme. Le 2 juillet 1762, Bclcher demande derechef aux Lords du Commerce l'expulsion des Acadiens, sous prétexte qu'ils veulent soulever les sauvages. Au gouverneur « qui connaît si bien l'état actuel delà Province », une longue pétition est adressée le26 juillet par la Chambre des Représentants