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tuule sorte qui se dressaient sur le chemin; aussi ne faisait-on point de longue route à chaque jour. On vivait de castors, de perdrix et d'autres animaux que les Qhasseurs surprenaient dans les attrapes qu'ils tendaient; car on n'avait ni armes ni munitions, excepté des haches et des couteaux et quelques ustensiles de cuisine. Le soir et le matin, à l'heure où les oiseaux chantent la venue du crépuscule ou le réveil de la nature, on faisait la prière, on se recommandait spécialement à la Sainte Vierge, patronne des voyageurs; puis, après avoir pris un peu <le repos, on continuait la route ».

Combienpérirent ainsi sur le chemin du retour, épuisés, découragés, désespérés ! La charrue du défricheur américain en retourne les ossements maintenant méconnus, jadis si pieusement abandonnés par la valeureuse petite troupe. Des enfants naquirent en route, en quelles sordides conditions? On vante l'héroïsme des Pères Pèlerins de la Mayflower; combien plus grand fut celui de cette lamentable caravane dénuée de toutes ressources? Quatre mois il fallut ainsi lutter contre l'épuisement physique et l'abattement moral, contre les rigueurs du climat et les hostilités des sauvages. Ils désespéraient au milieu des bois, lorsqu'un matin, à l'aube, ils entendirent le chant du coq; émus, ils s'empressèrent dans cette direction et trouvèrent une petite ferme habitée par des compatriotes ! Quelle joie ! Ils crurent proche la fin de leurs épreuves : ils en étaient bien loin encore.

Lorsqu'enfin ils atteignirent près de la rivière Saint-Jean les autres établissements français récemment dévastés par leurs implacables ennemis, Monckton et Lawrence, quelquesuns, recrus de fatigue, s'arrêtèrent ne pouvant marcher davantage : de grand cœur, ils acceptèrent la pauvre, mais généreuse hospitalité qu'on ne se refuse jamais entre Acadiens. Ils se fixèrent ainsi dans les misérables défrichements clandestins où leurs frères persécutés échappaient à la vindicte de Belcher ot de ses suppôts. Le gros de la troupe se remit en marche; et, par de longs portages et d'interminables rivières, parvint en automne aux groupements plus nombreux, mais encore bien misérables de l'isthme de Shédiac, l'ancienne Chédaïque.

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Quelques-uns relrouvèrenl tles jiaitiils. d«'s amis doiU les» avaient séparés dix années d'exil. On leur dit les destructions, les persécutions, les spoliations, les mainte et mainte évictions accomplies par les Anglais dans la péninsule et dans les lies; alors, renonçant à tout espoir. 120 faiiiilles s'établirent parmi leurs frères de sang dans les villages renaissants de Peticoudiac, de Memeramcouck, de Cocagne et de Menoudy.

Qu'importe? en dépit de tout conseil et de, tout avertissement, une cinquantaine de familles voulurent aller jusqu'au bout, gravir le calvaire jusqu'à la dernière marche, et ainsi, de leurs yeux, revoir au moins les ruines de leurs villages, de leurs foyers. Ils allèrent, et ne les virnit pitiiit ; toul avait disparu : églises, fermes et granges; plus pierre sur pierre. Seuls subsistaient ici le puits, là les digues, çà et là des arbres, surtout des saules, de vieux saules, l'arbre symbolique des Acadiens, dont le pâle feuillage languissant pleure éternellemenl leurs deuils sans nombre. Mais quoi? Les noms même dt^s lieux n'existaient plus : Beaubassin s'était mué en Amherst, évocation odieuse ;Le Coude eft Monckton, nom encore plus exécré; Beauséjouren Sackville; Cobeguid en Truro; Pigiguid en Windsor; L'es Mines en Horton: jusqu'à Port la Joye (pii n'était plus que Charlottetown ; jusqu'à la Baie Française tpii était devenue Fundy Bay, stupide corruption, apparemment, de Fond de la Baie ! Les nouveaux occupants de ces terres, par eux fécondées, regardaient d'un œil soupçonneux passer près de leurs neuves habitations cette sordide troupe de blêmes revenants qui, après tant d'années d'absence, osaient venir réclamer des biens à jamais perdus. On traitait en intrus ilie/ eux, sur leur propre seuil, les b'gitimes possesseurs cjui n'avaient pas même une pierre pour reposer leur tête. On leur adressait des injures dont ils ne comprenaient pas le sens, mais dont ils devinaient toute la malveillance. Avoir fait ce cruel pèlerinage de 300 lieues pour trouver un tel accueil au pays natal !...

Alors, le cœur inaïupia aux |»lus inl r/pidcs et, comme des moutons, ils se laissèrent tout d'abord tendre cruellement à

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Annapolis, leur ancien Purl-Royal, par ces mêmes colons anglais qu'ils fuyaienten vain, puis ils s'enfuirent désespérés jusque vers les mauvaises terres délaissées de l'extrême Baie de Sainte-Marie, au fond même do la péninsule. De ce pays perdu ni colons anglais ni pêcheurs anî^lais n'avaient à aucun prix voulu. «Cette baie profonde, dit l'arpenteur Charles Morris en son rapport de 1762, est pleine de rochers et de hauts fonds; elle est évitée par tous les marins comme très dangereuse. Les terres des deux côtés en sont escarpées, montagneuses, pierreuses ». La forêt vierge y descendait jusqu'à la mer. De l'immense et riche domaine volé aux Acadiens, voilà tout ce que la générosité britannique abandonnait, aprèsonzeannéesd 'exil, aux victimes survivantes. Cadeau de Grec que ces terres de rebut : car les pauvres défricheurs y furent condamnés à de longues misères. Là, sur ces stériles falaises, en cette sorte de bagne naturel, les tristes intrus au pays des ancêtres, à bout de force et de courage, se laissèrent tomber, prêtant tous les serments d'allégeance qu'on crut bon d'exiger de leur faiblesse vaincue. Puis, pieusement, près de l'anse aux Grosses Coques c[ui leur fournissait quelques aliments, ils dressèrent une rustique croix de bois autour de laquelle ils s'agenouillèrent; et, bâtissant quelques huttes avec des troncs d'arbres, ils fondèrent en cette morne région sans route ni défrichement un humble village que bravement ils appelèrent la Ville française. Le nom survit encore, ainsi que l'âme française dans le cœur des descendants et le parler de France sur les lèvres des mères et des enfants.

On estime que, des 8.000 proscrits du littoral atlantique, la moitié environ, soit 4.000 périt de maladies et de misères tant morales que physiques; on estime que de toute la population acadienne, dont le nombre total fut évalué par l'abbé de l'Isle- Dieu à 14.000, il ne survécut guère aux dix années de persécution du « grand dérangement » que 8.000 misérables, épars sur des régions immenses, sans feu ni lieu ni ressources d'aucune sorte. 6.000 morts et 8.000 meurt de faim ! Voilà, aupointdevue

humanitaire, le beau d iK)ble Ijilaii de la poliliciiie anglais^ en Acadie; mais la glorieuse histoire de la colonisation l)ritannique a su jusqu'à ce jour étouffer la triste éloquence de ces chiffres et de ces faits.

Sources et autres références

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