II. — A l'île Saixt-Jeax

L'Ile Saint-Jean, baptisée par les Anglais, Ile du Prince Edouard, fut en 1763. rattachée à la Nouvelle Ecosse po'ur en être détachée en juin 1769 et pourvue l'année suivante d'un gouverneur spécial. Avant la prise de Louisbourg (30 octobre 1757), l'évêque de Québec en estimait la population à 6.000 habitants; après la prise de Louisbourg, Boscawen et ses acolytes se vantaient de l'avoir nettoyée de toute sa vermine acadienne. Pendant des années il y eut, toutefois, dans le Golfe du Saint-Laurent., un perpétuel va-et-vient de malheureux déracinés qui furtivement passaient du continent dans l'île et vice-versa, selon que les conditions d'existence étaient moins précaires sur l'une ou sur l'autre rive du détroit.

Une petite garnison anglaise résidait au fort Amherst de Saint-Pierre, « pauvre redoute palissadée dont les bara-

•jiif'nirnls sul'fisaienl à peint- à la loger; car les maisons voisines ont été démolies pour la bâtir ». En .octobre 17r>l arrive le capitaine Samuel Holland avec mission d'arpeuler liie. Lui aussi est obligt' de s'improviser une habitation. « Il n'y a que très peu de maisons propres à quoi que ce soit, dit-il; elles ne soni nullenicnl habitables, si ce n'est une ou (h'ux que les officiers entretiennent à Saint-Pierre et celle que j'ai construite ». On voit combien avait été parfaite l'œuvre de destruction d'Amherst et deBoscawen. La terre elle-même retournait en friche. « l'ne grande partie des terres qui avaient été défrichées est tellement envahie de buissons et d'arbustes qu'il sera extrêmement difficile de la préparer aux labours ». El jiourtant. de misérables Acadiens vivaient encore blottis là « Il y a une trentaine de familles acadiennes; on les traite en prisonniers, sur le même pied que ceux d'PIalifax. [On se rappelle le sort de ces manœuvres et de ces parias]. Leur pauvreté est extrême; la quantité de leur bétail insignifiante... Pour se protéger des rigueurs du temps, ils habitent de petites cabanes dans les bois, qui leur donnent ainsi du combustible. Ils y vi\ eut du poisson qu'ils sèchent en été et du gibier qu'ils tuent : lièvres et perdrix, lynx, loutres, martes, rats musqués, ne refusant rien, tant la faim lés presse. «Là même, l'àpreté anglaise ne laissa pas en paix ces pauvres meurt-de-faim. En 176."), le gouverneur du Canada Haldimand demande au gouverneur de la Nouvelle Ecosse, Wilmot, de lui céder ces indésirables pour le défrichement de quehjues terres perdues du Canada, celui-ci s'empressa d'acquiescer. Le 2 décembre, il écrivit au capitaine Williams, du fort Amherst, « je consens très volontiers à si bonne proposition, vu que sous sa surveillance il y ^lieu d'espérer qu'ils seront bientôt contraints à leurs devoirs d'allégeance ». Pour mieux accélérer cette ultime évacuation, il recommanda même de leur donner armes, bétail et chaloupe.';. L'île devint-elle donc un désert.'

Comme, même désertée et dénudée, cette terre était bonne, (« l'herbe est très bonne, partout où l'on a défriché », dit Holland) les amateurs ne manquèrent pas plus que d'ordinaire.