I. — En Guyane

Ce ne fut pas seulement en France, ce fut aussi dans les colonies françaises que l’on songea à établir les exilés acadiens. Très courageusement, avant même la signature du traité de Paris, Choiseul avait résolu de reconstituer un nouvel empire colonial. En octobre 1762, il prépara même une expédition pour s’emparer du Brésil, dont d’Estaing serait le vice-roi ; mais il dut y renoncer. Des infimes restes que nous laissait la rapacité anglaise, nul ne lui sembla plus important que la Guyane : il voulut donc au plus tôt en coloniser et en fortifier le territoire, afin de pouvoir de là se porter facilement au secours des Antilles déjà convoitées et menacées par nos insatiables voisins. Tout de suite, il pensa à ces coloniaux sans colonie qu’étaient les Acadiens : dès le 26 décembre 1762, il ordonna aux intendants, avonsnous vu, de les pressentir sur l’idée de passer à la Guyane ou aux Antilles, en leur assurant, outre les mêmes secours qu’en France, d’autres avantages ; répondant à ce désir, un ancien habitant de l’Ile Royale, le sieur de Broise, offrit, en ce même mois, de transporter à Cayenne sur son vaisseau un premier contingent de réfugiés de Saint-Malo.

Conformément aux doctrines de Montesquieu, Choiseul, pour hâter les choses, entreprend la colonisation officielle par l’État ; celui-ci prévoit tout, prépare tout, fournit tout : programme et moyens, bêtes et gens, vivres et transports, légis-

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lation et argent. Choiseul veut, en outre, que tout habitant français ou étranger de quelque race, rang ou religion qu’il soit, fût-il bâtard, devienne propriétaire d’une concession de terre proportionnée à son apport en argent, en famille, en aptitudes et que chaque chef mette tous ses soins à accélérer le peuplement, le défrichement et la culture, afin que la colonie produise bientôt à profusion, café, cacao, coton, tabac, vanille, indigo. Si novice qu’il fût en pareille matière, notre théoricien eut, du moins, recours à deux hommes d’expérience le sieur de Préfontaine, qui lui dédia, sous le titre de la Maison rustique de Cayenne un vrai manuel d’agriculture coloniale conforme à sa propre exploitation de Kourou en Guyane, et un sieur de Chanvallon qui avait, lui aussi, vécu dans les régions tropicales. Préfontaine fut nommé commandant, et Chanvallon, ordonnateur. Par malheur, Choiseul choisit pour gouverneur le chevalier de Turgot, frère de l’économiste : or, cet ancien officier de dragons était, de l’avis de ses collaborateurs, « inconstant par nature, décousu, uniquement attaché aux détails, impropre à gouverner ». Sagement Préfontaine ne voulait débuter qu’avec cent colons blancs et trois à quatre cents nègres, se borner à l’élevage des bestiaux, être assuré d’une subvention de 300.000 livres.

A son insu, Choiseul et Turgot, dédaigneux de débuts si modestes, s’entendirent secrètement pour une plus vaste entreprise : il ne s’agissait de rien de moins, sans aucune préoccupation ni économique ni commerciale, que d’acclimater en quelques années, sur les immenses terrains incultes qui s’étendent du Kourou au Maroni, toute une nombreuse population. En octobre 1763, ils décidèrent un premier envoi de 1.736 colons sur 12 navires. Pour une telle œuvre et un tel territoire le nombre même des réfugiés acadiens ne pouvait suffire ; aussi lança-t-on, pour attirer des émigrants, de mirifiques prospectus qui annonçaient, en cette « terre promise » où poussent « deux récoltes par an », — outre des concessions et des allocations de 50 livres par famille et de 10 livres par enfant, — nourriture, logement, habillement pendant deux ans, et des privilèges de toute nature : le gouvernement poussa même la sollicitude jusqu’à envoyer de Provence six tambourinaires, dont les joyeux tamtams mettraient en fuite toute nostalgique idée, de retour. Attirés par la musique, l’argent ou les

terres, des milliers d’aventuriers affluèrent : il en vint de Suisse, d’Alsace, de Bavière, d’Italie ; en juillet 1763, près de 8.000 Allemands encombraient Rochefort et Saint-Jean d’Angely, en leur hâte de se prélasser dans les béatitudes de ce nouvel El Dorado.

Préfontaine était déjà parti le 17 mai, emmenant sur trois bâtiments 127 colons et tout un matériel d’installation et d’exploitation agricoles. Le 14 juillet, il arrive à Cayenne, où il est fort mal reçu par les anciens fonctionnaires et les anciens colons, inquiets de ces projets ; rien n’est prêt, pas même les chaloupes pour le débarquement. Vainement les jésuites, déjà installés à Kourou, prêtent 80 nègres : le camp n’était pas encore terminé qu’en décembre, en pleine saison des pluies, M. de Chanvallon survient avec 1.429 colons ; du Havre arrivent deux autres bâtiments avec génisses et chevaux ; de Bayonne, un autre avec volaille et moutons ; de Marseille, encore un autre avec chevaux barbes et buffles italiens ; et, naturellement, tous amènent des colons, A la hâte, jusqu’à 15 et 20 lieues en amont du fleuve, on improvise 44 concessions : 30 sur la rive droite, 14 sur la rive gauche ; c’est-à-dire que, sur des lots de brousse vaguement délimités à l’orée des forêts vierges, on plante en terre quatre pieux que l’on recouvre de feuilles de palmier ; c’est « la maison rustique », vulgairement le << carbet » ; on y dépose notre colon et sa famille avec quelques outils et quelques provisions et on lui souhaite bonne fortune. Chanvallon, qui ne doute de rien, s’écrie :

« Quelle belle et immense colonie j’entrevois ! Jamais depuis la découverte de l’Amérique, on n’a vu entreprise aussi considérable, aussi soutenue..., embrassée avec une aussi grande chaleur par les étrangers même à l’envi des nationaux, exécutée avec plus de zèle et de constance de la part des chefs à qui elle est confiée... L’honneur et la fortune nous attendent : hâtonsnous d’acquérir ces richesses. »

Pendant cinq mois, dans la ville tracée au cordeau, alentour de la statue improvisée du « Bien Aimé », ce ne furent que fêtes, mariages, banquets, Te Deum et Vive le Roi : on ne voyait dans les rues, sur les places, le long de la plage que « robes traînantes » et « chapeaux à plumets ». On se serait cru au Palais Royal, n’étaient les misérables cases. Il fallut bientôt

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en rabattre : la caisse étant vide, Chanvallon rassemble, sans donner de reçus, tout l’argent des concessionnaires, soit 172.247 livres. La fièvre se déclare : l’hôpital improvisé ne suffit pas ; il faut étendre sur les sables, aux pieds d’argile du « Bien Aimé », plus de 150 malades.

Vainement Chanvallon avait écrit : « Tout sera perdu si hommes et vaisseaux arrivent par flottes ». Le 28 février 1764, le ministre avait donné ordre de faire partir les bateaux de Rochefort, à mesure qu’ils seraient prêts, « sans s’attendre les uns les autres »; les Allemands de Saint-Jean d’Angely se battaient pour partir plus tôt ! Les lettres de Chanvallon ne parvenant pas en temps voulu, en mars surviennent 1.216 nouveaux colons, en avril 340, en mai 960. Il y en eut bientôt plus de 9.000, « près de 14.000 » dit Malouet.

« L’entreprise est au bord du précipice, gémit Chanvallon, affolé (23 juin 1764) ; presque entièrement échouée... Nous ne comptions la première année que sur 1.500 à 2.000 colons ; le nombre a été presque doublé. [On voit qu’il fut presque décuplé.] 200 ou 300 colons ne sont pas logés qu’il en arrive 200 ou 300 autres ». On ne sait qu’en faire, on est débordé, on en débarque 2.300 aux Iles du Diable, qu’on baptise pour la circonstance Iles du Salut ; les malheureux y meurent comme des mouches : aux fièvres s’ajoutent le scorbut, la faim, la soif : car on manque d’eau, de vivres, de viande fraîche, de remèdes, d’abris. On dut rationner jusqu’aux malades. En juin 1764, il y en avait 800 à l’hôpital, sans compter les convalescents ; « tous les jours on annonce des morts de tous côtés ». « Il y a de quoi frémir de notre situation ». Pour comble, des duels, des rixes, des mutineries, se produisent parmi les survivants de toutes races ; le contingent marseillais fut surtout terrible avec ses Maltais, ses repris de justice, toute sa tourbe levantine. Tout le monde veut au plus tôt sortir de cet enfer, encore plus vite qu’il n’y est venu.

En décembre 1764 arrive enfin le gouverneur Turgot : il est pourvu de 200.000 livres et armé de pleins pouvoirs pour remédier à la situation. Il ne se rend pas même à Ivourou ; mais, prudemment et confortablement installé à Cayenne pendant trois mois, il se contente de gaspiller son argent en prodigalités à des fonctionnaires dont il veut acheter les témoignages et d’appréhender très lâchement son collaborateur

Chanvallon qu'il charge de tous les crimes. Par sa faute, ce malheureux bouc émissaire ira pendant des années méditer dans les cachots du Mont Saint-Michel sur les funestes conséquences de l'incapacité et de la présomption, tandis que le vrai coupable qui n’a rien prévu, rien sauvé, mais tout aggravé, lui, Turgot, sera préservé de la honte et de la prison par l’intervention de son frère devenu puissant ministre. Chanvallon ne fut qu’en 1781 réhabilité et dûment indemnisé.

De cette désastreuse expédition qui engloutit, dit-on, plus de 30 millions, combien de malheureux colons survécurent? On parle de 3.000 qui furent rapatriés à Saint-Jean-d’Angély et en d’autres ports ; les Allemands qu’on voulut fixer en France y commirent dégâts et méfaits. Le recensement de janvier-février 1765 ne compte à Kourou que 699 survivants ; mais ce recensement est incomplet : car, « faute de registres mortuaires, on recourut à des déclarations verbales ; or, des familles entières avaient disparu ». A vrai dire, beaucoup avaient fui le site maudit pour se répandre dans toute la colonie. Le recensement général de la Guyane compte le 1er octobre 1765, à Kourou, 355 nouveaux colons (dont 172 hommes, 105 femmes et 78 enfants) ; aux îles du Salut, 340 (dont 124 hommes, 132 femmes, et 84 enfants) et à Sinnamari 327 (dont 156 hommes, 110 femmes et 61 enfants). Si l’on ajoute que Cayenne compte 572 nouveaux habitants contre 509 anciens, Apronague 140 contre 26, Oyapock 117 contre 82 et le Camp du Tour de l’ Ile 33 nouveaux, on peut conclure que la population guyanaise n’en fut pas moins doublée par la fatale expédition.

Combien d’Acadiens furent entraînés en cette terrible aventure, on ne saurait le préciser. A vrai dire, la plupart de ces paysans d’Amérique septentrionale se méfièrent, dès le début, de ces chimériques mirages d’une Amérique tropicale. A Morlaix, toutefois, en avril 1765, 20 à 24 familles (soit environ 100 personnes), séduites par les promesses spéciales qui leur furent faites au nom du roi, demandèrent à passer à Cayenne. Pour l’honneur du gouvernement français, il faut, toutefois, reconnaître que celui-ci n’usa jamais envers les Acadiens de violence ni de contrainte : des lettres du ministre aux commissaires des ports et à l’abbé Le Loutre en font foi

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(30 mars et 19 septembre 1764). De chacun de ces ports, semble-t-il, n’en partit pas moins de bon gré un certain nombre de réfugiés acadiens. Bien mieux ou bien pis, Saint-Pierre et Miquelon fut, en outre, choisi comme lieu de rendez-vous de tous ceux des Acadiens qui, restés en Amérique, voulaient passer en Guyane. Sans exagérer, on peut donc estimer à plusieurs centaines le nombre de fugitifs de la Nouvelle France qui se fourvoyèrent en cette malheureuse affaire. Un recensement détaillé de Sinnamari, à la date du 1er mai 1765, apporte à cet égard quelque précision : (Arch. Min. Colonies, C14, vol. XXVIII) : on y compte 138 Acadiens, dont 62 originaires de l’Acadie proprement dite, 50 de Louisbourg et 26 de File Saint- Jean ; on y relève les noms bien acadiens de Gotro, Thibaudo, Guédry, Brot, Benoist, Trahan, Saunier, Le Blanc, Haché, Baudron, Hébert. On y constate qu’un certain nombre de mineurs sont nés en France, en Nouvelle-Angleterre, en mer. Que de tribulations impliquent ces états-civils bigarrés !

En une lettre du 24 novembre 1765, le ministre fait allusion au retour de Cayenne d’une famille de six Acadiens et déplore leur fâcheux état ; il en revint bien d’autres. Or, le 26 mars 1770, le Président du Conseil de la Marine fut saisi d’une demande de s’établir à Cayenne adressée par nombre de Canadiens restés sous la domination anglaise. Il y fut loyalement répondu que « le roi, assuré par des expériences réitérées que le climat s oppose à toute population des blancs, est d’avis que seuls des capitalistes peuvent contribuer à la prospérité de cette colonie ». De même, le 8 juillet 1780, il fut répondu par une fin de non-recevoir à un nouveau projet « d’employer en Guyane un certain nombre de familles acadiennes ». « En 1798, dit Barbé deMarboisen son Histoire de la Louisiane, des Français, bannis à Sinnamari, y trouvèrent une famille acadienne qui les accueillit par ces paroles hospitalières : « Venez ! nos parents furent bannis comme vous ; ils nous ont appris à soulager les malheureux. Venez ! nous sommes heureux de vous offrir dans nos cabanes un asile et des consolations ». Voila bien l’hospitalité acadienne qu’on retrouve partout, indépendante des ■ circonstances, au pays natal comme en exil.

Reste-t-il en Guyane des descendants de ces colons acadiens? Pour le savoir, nous avons eu la curiosité de consulter les

tables décennales de l’état civil de cette colonie. De 1794 à 1815, on ne retrouve plus guère de noms acadiens, sauf en l’an XII, en 1806, en 1807 et en 1811 celui de Saunier à Sinnamari, sauf de 1845 à 1854 ceux de Gaudron à Kourou, de Labrador à Roura, de Tibodo à Tomegrande et à Cayenne, sauf enfin ceux de Brot à Cayenne en 1905, de Labrador à Roura en 1905 (6 naissances), de Tibodo à Cayenne en 1910 et en 1914 et de Saunier à Sinnamari en 1908. On peut estimer que ces dernières épaves d’un autre naufrage acadien ont à jamais sombré dans la population si métissée de la Guyane.

IL — Aux Iles Malouines

Une autre colonisation acadienne ne réussit guère mieux, bien qu’elle fût entreprise par un homme de valeur qui venait de faire ses preuves au Canada. « Dès le début de 1763, dit Bougainville, la Cour résolut de fonder un établissement aux Iles Malouines ». Quoique situées dans l’hémisphère austral (près de l’entrée du détroit de Magellan), ces îles inhabitées convenaient aux Acadiens tant par leur climat que par la nature de leur sol propre à l’élevage. Le 7 juin, le roi autorisa donc l’embarquement des Acadiens pour cette expédition et, le 4 août, le maintien de la solde de six sous par jour. Bougainville, pécuniairement secondé par un oncle et un neveu, avait déjà commencé à ses propres frais l’armement à Saint-Malo d’une frégate, Y Aigle, portant 100 hommes et 20 canons et, d’une corvette, le Sphinx, portant 40 hommes et 12 canons. « J’embarquerai plusieurs familles acadiennes, continue-t-il, espèce d’hommes laborieux, intelligents, qui doit être chère à la France par l’inviolable attachement que lui ont prouvé ces honnêtes et infortunés citoyens ». Il n’y eut, en réalité, sur les 29 colons de cette première expédition, que deux familles acadiennes l’une, les Malivain-Bourneuf, de cinq membres ; l’autre, les Benoit-Terriot, de 4 ; soit cinq femmes et trois enfants, en plus des deux hommes.

Le départ eut lieu le 15 septembre ; après deux relâches, dont une à Montévidéo « où l’on prit beaucoup de chevaux et de bêtes à cornes », on s’installa le 3 février 1764 dans « une grande baie qui parut commode pour un premier établisse-

ment » ; le nom de « Baie Française » qu’on lui donna dut rappeler à nos Acadiens le pays natal. On déblaya, sur un point propice, Port-Louis, les ajoncs qui couvraient le sol ; on érigea des cases couvertes de bruyères ; on construisit un fort en terre et en gazon, on y installa 12 canons; et, après avoir le 5 avril 1764 pris officiellement possession de l’Archipel, Bougainville y laissa comme gouverneur, son cousin Bougainville de Nerville, avec «hardes et provisions pour deux ans ». Quand il revint le 5 janvier 1765 avec 80 nouveaux colons acadiens de Saint-Malo, notre colonisateur trouva sa petite colonie en parfait état. L’hiver n’avait pas été rude ; peu de neige et point de glace. Les premiers habitants avaient vécu de pêche et de chasse, chasse facile : car les animaux ne craignaient pas l’homme ; le blé et les autres plantes d’Europe poussaient ; le bétail vivait en liberté. On se serait cru aux premiers temps de l’Acadie. En février 1766, Bougainville amena donc de Saint-Malo sur V Aigle et de Rochefort sur l’Etoile un troisième contingent de 79 colons, pour la plupart acadiens, avec tout le matériel nécessaire à la colonisation, et il ramena en France un premier chargement d’huile et de peaux de loups marins.

Tout allait donc pour le mieux, lorsque survinrent les difficultés diplomatiques. D’une part, l’Espagne revendiqua, comme dépendant du continent américain, ces îles Malvinas dont elle n’avait jamais tiré parti. D'autre part, les Anglais, qui ont toujours vu d’un mauvais œil toute tentative de colonisation française, envoyèrent dès 1764 le commodore Byron (grand-père du poète, triste héros des démolitions de Louisbourg et des déportations acadiennes). En janvier 1765, malgré l’évidente priorité de nos droits, il n’hésita pas à déclarer anglaises ces îles dites Falkland. N’y séjournant que treize jours, il n’y établit pas même un habitant. Ce ne fut qu’en 1766 qu’il fonda son rudimentaire Port-Egmont ; il n’en osa pas moins, dès le mois de décembre suivant, menacer les Français de Port-Louis d une descente armée, s'ils n’évacuaient pas au plus tôt la place. C’était pour les pauvres Acadiens la même politique terroriste qu’en Acadie. Avec sa veulerie habituelle, le gouvernement de Louis XV intimidé, pour évincer les Anglais, reconnut les droits de l’Espagne ; et, le 1er avril 1767, Bougainville vint sur la Boudeuse faire remise

LES ILES MALOUINES vers 1705.

au gouvernement espagnol d’un établissement qui nous avait déjà coûté 603.000 livres. 11 lut aux habitants français une lettre du roi très chrétien, leur permettant de rester sous la domination du roi très catholique ; quelques-uns profitèrent de cette permission ; mais la plupart préférèrent, avec les troupes et les fonctionnaires français, se faire rapatrier sur les frégates espagnoles. Forte de ses droits, l’Espagne eut beau ruiner en 1770 l’établissement anglais de Port-Egmont ; la République Argentine eut beau au cours du dix-neuvième siècle revendiquer ces mêmes droits espagnols ; l’Angleterre n’a cessé de rester en possession illégitime de ce précieux archipel qui, commandant l’entrée du détroit de Magellan, se trouve le point de départ naturel de mainte expédition vers le pôle Sud. Au début de la récente guerre, l’archipel Falkland a été rendu fameux par la victoire navale anglaise. Les Archives de la Marine mentionnent en juillet 1769, en juin 1771, en mai 1775 le retour de familles acadiennes plus ou moins misérables. En 1875, un missionnaire anglais James Foran parle de Français parmi les 215 catholiques des Malouines. Il s’y trouve peut-être encore de nos jours des descendants anglicisés de nos Acadiens de Bougainville.